三日目のことである。

　寺には大勢の村人たちが集まってきた。ほとんどが子供だったが、大人も数人混ざっている。

「さあ、入りなされ。今日もよく学ぶがよろしかろう」

　和尚は何日かに一度、村の子供たちに字を教えていたのだった。
　皆、床の上に布や木切れを並べ、持ってきた水受けに恵心、作造から墨を入れてもらい、細い木の棒で文字を書く。
　
　疾風ももちろん習う。

　紫野はまだ小さいし、聖羅もいきなりこんなに大勢の村人の前には出たがらなかった。
　昨日のように庭で石投げに興じる二人の歓声を聞きながら、疾風はそちらへ行きたくて行きたくて、もぞもぞと尻を動かしていた。

「疾風、落ち着かんのう」
　
　顔を上げると和尚がにっこりと見下ろしている。
　疾風は赤くなって「すまぬ、ミョウジ」と小声で言った。

　和尚は屈みこむと、
「これを覚えるのじゃ。ちゃんと書けたらお前も庭へ行け。ただし、難しいからよく見るのじゃぞ」
　と、疾風の持ってきた木片に字を書いて見せた。
　疾風の顔がぱっと輝く。
　そして小半刻の後、庭へ飛び出していった。

「何じゃ、疾風のやつ。えらい勢いだの」

　作造が首をかしげながら見た木片にはぎっしりと、「疾風、紫野、聖羅」の文字が書き込まれてあった。


　庭では聖羅が興奮し、疾風の姿を見るなり声を上げた。

「あっ、疾風。紫野がすごいんだ。全部倒してしまった!」

　見ると、十本ほど立てた小枝は、もちろん距離はそう離れていなかったが、見事に全部倒れていた。

「それに紫野はすごく高く飛ぶんだぞ。さっき、あの枝に手が届いたんだ」

　そう言って聖羅が指差した松の枝は、疾風が飛び上がってやっと届くだろう高さだ。

「はやてにも見せる!」

　嬉しそうに紫野は言うと、足を前後に踏ん張って枝を睨み、「やっ」と飛び上がった。


　その瞬間、疾風は息を呑んだ。
　まるで毬が弾むように紫野の体が中空(ちゅうくう)に浮き、小さな手がぱさりと松の枝を揺らして地面に降りたのだ。


　やっぱり昨日見たのはまぐれなんかじゃなかった。
　紫野は実に高く、気持ちよさそうに飛ぶ。

　気が付くと、長吉を始め何人かの子供たちがじっとこちらを見ていた。
　疾風は思わず手を挙げると、大声で告げた。

「俺の仲間だ。よろしくな!」

　その時作造が、部屋からひょいと顔を出した。手にした盆の上には、橙色に照る柿がたくさん乗っている。
「ほい、柿を食わんか。美味しい柿じゃぞ、誰が食うかな?」

「食うぞ!」
　真っ先に疾風が返事をした。

「俺も食う!」
　聖羅も素直に答える。

　そして最後に紫野が言った。
「おれも!」


　秋晴れの午後、三人と村の子供たちは、作造の持ってきた柿を仲良く頬張った。