「さあ、たくさん食べるといい」

　幼子の前に、粥(かゆ)と焼いた芋が出された。
　幼子は喉を鳴らすと、小さな手を精一杯伸ばして椀(わん)を手に持ち粥をすする。それから芋を握ると、無心にかぶりついた。

「それそれ、ゆっくり食べなさい。喉に詰まると苦しいぞ。わしの名は妙心じゃ。おまえさんは何という?」

　一瞬、幼子の動きが止まり、芋をくわえたまま目だけがくるりと和尚を見た。
「……」
　和尚は、思わず頭をかきつつ苦笑する。
「すまん、すまん。そうじゃったな、まずは食べなさい」
　作造もゆっくりと和尚の隣に腰を下ろすと、まじまじと幼子を見た。
「お前……男、女、どっちじゃな?」
　すると幼子は口をもぐもぐさせながら、丸々とした目を上げてあどけない声を上げた。
「しの」
　作造はぽかんと口を開け、和尚はまたも破顔一笑したことである。
「そうか、しのというのか。しの、芋は上手いか?」
　うん、と頷いて、幼子は初めて笑顔を見せた。素直な、屈託のない笑顔であった。
　が、もうすでにこの子の運命を受け入れている和尚と違って、作造は依然心穏やかではない。
　その笑顔がかえって不憫を誘うように思われ、ひとりため息をついてつぶやいた。
「可哀相にのう……捨てられたも知らず」

「作造」

　その時和尚の静かな声がした。
　振り向いた作造に、和尚は目に強い光を湛え、ゆっくりと頷いて見せたのだった。
「作造、あとでしのを湯に入れてやっておくれ。しのは縁あってこの寺へやってきた、もうここの子供じゃ」
　和尚のその様子に寺男の作造の気持ちも固まった。
　――自分はただ、寺と妙心和尚に仕えればよい。
　へい、和尚様と答えると、作造はしのの頭をひと撫でし、しのが食べ終えた膳を片付け部屋を出て行った。

　しのは小さくげっぷをし、満足そうに腹を撫でていたが、いきなり、
「おっかあはどこ?」
　と和尚を見上げる。

(さてさて、困った)

「しのや、今日からはこの寺がおまえの家じゃ。そしてわしが、おまえの父じゃ。よいかの?」
　こんな小さな子がそれで納得するとは思えず、それでも無理に微笑んで見せた和尚だったが、意外にもしのは、
「うん!」
　と明るく言った。

(おそらく今はまだよくわかっていないに違いない……じゃが、思いのほか強い子なのかも知れぬ)

　曇っていた空は、もうすっかり暗くなっていた。
　どうにか雨は降らずに持ちこたえたようである。
　明日の夜は、子供たちも楽しみにしている村祭りだ。
　和尚も作造も、そして小坊主の恵心(えしん)も、明日は朝から忙しくなるはずであった。
「仕方ない。恵心に守りをさせようかの」
　そうひとりごとを言うと、「おいで」としのに手を差し出した。
「おいで。湯を使いに行こう。気持ちがいいぞ」
「うん」

　――こんなにも小さな手。しかし温かい……
　
　和尚は、自分の手を握ってくる小さな手の感触を、不思議な気持ちで感じ取っていた。
(わしはこの手を離してはならぬのだ。これも御仏の志なればこそ、離してはならぬ)
　その時和尚はそう考えたが、心の奥底では、これこそ愛情以外の何ものでもないと強く感じていた。