「……何故だ」


　先程から脳裏に浮かぶのはその一語のみだった。

　何故、と疑問が絶え間なくハセヲを苛む。

　落ち着けとハセヲは自らに言い聞かしていた。こういうワケのわからない状況下では、まず冷静になるのが大切だ。

　そうだ、まずは落ち着いて一つひとつ確かめていこう。

　俺は『月の樹』のアイツに、無理矢理ここに連れてこられた。連れてきたのは向こうの方であり、俺はこんなトコには来たくなかったのだ。

　つまり、目的を持って俺をここに連れてきたアイツが、先導する立場のはずだ。だと言うのに――


「……何故なんだ」


　落ち着いて考えても答えは出ない。それどころか、むしろより一層疑問は強くなり、ハセヲ精神を確実に蝕んでゆく。

　どうしてこんな事になったのか、なんの理由で俺がこんなことをしなくてはならないのか。何故――


「ハセヲさん、よろしく御願いしますっ！！」

「頑張ってね、二人とも」


　何故――無理矢理連れて来られたはずの俺が"アトリを特訓している"のか。


「何故だあぁぁー！！」


　ハセヲの叫びは虚しく月夜に響き渡った。事の始まりは、数十分前に遡る。




　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊




「攻撃は俺とアンタでやろう。オマエは回復と援護だ」


　それがハセヲの提案だった。

　戦闘経験がまるで無く、アトリは戦力としてはアテにならない。しかし、それでも回復と援護能力に特化したハーヴェストだ。低レベルエリアでは呪紋を唱えるだけでも十分であり、後衛に徹させるのが得策だと判断した。前衛はハセヲとヴェラの二人が担当する。


「はい、頑張ります！」

「分かったわ」


　少々慌て気味な返事と、落ち着き払った返事が返ってくる。

　ヴェラの先程のゴブリンを倒した呪紋の威力から察するに、この程度のフィールドなら十分戦えるくらいの実力はありそうだ。落ち着いた物腰といい、まず初心者ではない。これでなんとかなるだろう。

　それにしても、連れて来られたはずの俺が何故、こんなことをしなくてはいけないのか……激しく疑問だが今は放置しよう。考えるだけで頭が痛い。


「それじゃ、行きましょうか」


　ヴェラが先を促し、三人は先程のゴブリンどもが守っていた橋を渡る。このエリアはいくつかの小島で構成されているフィールドだ。獣神像は恐らく一番奥の小島にあるのだろう。


「ところでハセヲさん、『月の樹』のギルド名の由来って知っていますか？」


　唐突にアトリが聞いてきた。

　例の『月の樹』のご説明とやらか……先程までアタフタとしていたクセに、こんな時だけハキハキとした口調になる。


「興味ねえ」

「まあまあ、聞いておいて損は無いですよ。ハセヲさん！」

「たしか……ギルドを運営している七人の幹部ＰＣ名が、全員「木」の名前から由来されているのよね。『七枝会』だったかしら？」

「そ、そうです。よくご存知ですね」

「ええ、昔に勧誘されたことがあったからね。その時に色々と話を聞いたの」


　柔らかに微笑んでヴェラは答える。端々に大人の物腰を感じさせられる仕草だった。

　だが、その挙動の一つ一つに、どこか不自然さを感じる。何が不自然なのかは分からない。しかし、何故か自分たちとの相違点、違和感を感じる。

　まあ……そんな事を気にしていても仕方がない。今はさっさと獣神像へと辿り着き、クリアするのが優先事項だ。


「さっさと行くぞ」

「あっ、待ってくださいよぉ、ハセヲさーん！」

（聞いてられるかよ）


　無視して突き進んでいくが、しばらくもしない内にモンスターと遭遇した。今度は……ゴブリン二匹に、狼型モンスターの「リウファング」がいた。


「モンスターだ……、今度は逃げ回ったりすんじゃねえぞ」

「は、はい！」


（……ホントに大丈夫かよ）

　明らかに強張った返事が返ってくる。横目で様子を伺えばどこか引け腰だった。


「そんなに怖がらなくても大丈夫。私もついてるから、ね？」


　優しく声をかけるヴェラ。その声を聞いて、僅かなりともアトリは緊張を解いたようだった。それでもガチガチのままだったが、多分解いたはずだ。


「んじゃ……いくぜ！」


　地を蹴り出し、一気に間合いを詰める。まず、最初の狙いはゴブリン。雑魚どもに狙いを定めて集中攻撃で倒し、しかるべき後にリムファングを倒す作戦だった。

　敵に気づかれた様子はない。そのまま双剣で不意打ちを仕掛ける――


「ギッ、ギギィ！？」


（ちっ！）

　ぎりぎりの距離で気づかれた。もう止まれはしない。そのまま双剣を打ち据える。敵が鈍かったおかげで防御されることなく、その一撃はゴブリンを捕えた。


「――“ザンローム”――」


　続いてヴェラの詠唱の完成を背中越しに聞く。

　魔力の流れは鋭さを秘め風を成し、リウファングをも巻き込んでゴブリンを包み、切り裂いた。。

　ゴブリンは突風の中へと消えたが、リムファングは無理矢理に突破し、勢いよく飛び出してきた。

　ゴブリンどもを倒しきれたかどうか確認を取りたかったが、そんな暇を与えてくれはしない。リウファングは身体を畳み込むように小さく構えたかと思うと、弾けるようにして突撃してきた。

　回避しようとするが想像以上に速い。否、想像以上に自分の反応速度が遅い。


（くっ、まだ慣れきっちゃいねえか）


　昨日の戦闘で大分慣れたと思ったが、いまだイメージと実際の戦闘力とに差異があるようだ。

　到底回避は間に合わない。双剣を構えて防御。

　ドリルのようにして回転しながら突っ込んできた。突風を纏ったかのような牙が、防御を貫いてハセヲを捕らえる。


「リ、“リプス！”」


　意味ある言の葉は力を生み、優しき光となってハセヲを包み込む。儚げに光が消えると共に、ハセヲの傷もまた消えていた。

　少々……いや、大分慌て気味なのが気にかかるが、とにもかくにもアトリは自分の役割を果たした。

　ハセヲは至近距離のリウファングの顎を膝で蹴り上げ、無防備に晒された腹部へと双剣を突き立てる。

　だが、いまのレベルの貧弱な一撃では倒し切れはしない。

　つくづく自分の今の力量に落胆するが、悔やんでも仕方がない。一撃で倒せないのならば、二撃三撃と倒れるまで攻撃を打ち込むのみだ。

　再び襲い掛かろうとするリウファングの機を制し、初撃を一閃。


「“疾風――”」


　続く動きで身を回し、逆手に持った右の刃を突きたて、そこから逆回転に身体を回した勢いで左の刃の三撃目を浴びせる。


「“――双刃！”」


　攻撃をまともに受けたリウファングは長い悲鳴を響かせ、動かなくなった。

（あとはゴブリンども！）

　ザンロームで倒しきれたか確認を取れていない。咄嗟に振り向き、見ると一匹はヴェラと近接戦闘に入っていた。

（もう一匹は――どこだ！？）


「キャアァ！？」


　悲鳴の元へと振り向く。確認する間も惜しみ疾駆。

　視界に入ったゴブリンはかなりのダメージを受け、自暴したかのようにアトリへと剣を振るっていた。アトリは――やはり逃げ回っていた。

(やれやれ……)


　心中でため息をつきつつも、アトリとゴブリンとの間に身体を捻じ込み、アトリへと振り下ろされた短剣の一撃を受け止める。そこへ――


「リ、リ、リ……“リプス！」


　混乱の極みに達した主の詠唱に応え、優しき光が生み出された。

　光はそのまま主の意思に忠実に従い――\\"ゴブリンを"包み込み、癒した。


「…………は？」


　なんか背中越しに「あっ、あっ、ま、間違――」などといった声を聞いた気がする。

　……気のせいだと思いたい。いや、気のせいのはずだ。いくらなんでも、そんな馬鹿な真似をするわけがない。

　しかし、ハセヲのそんな淡い希望は裏切られ、ゴブリンのダメージは綺麗さっぱりと消えて全快していた。先程とは打って変わった、気力の満ち満ちた攻撃をハセヲへと繰り出してくる。


「なにやってやがんだテメェはぁー！！」


　全快したゴブリンとハセヲとの一騎打ちが終わったのは、それから十分後のことだった。