「行ってきまーす」

　勢いよく玄関を飛び出した俺は、外の眩しさに目を細めた。

　本日ハ晴天ナリ…ってか？

　実に清々しい。
　俺は颯爽と自転車に跨り、ペダルを踏み込んだ。
　桜一色に染まった並木道をひたすら真っ直ぐ進み、出口と同時に現れるコンビニを右に曲がる。
　そして緩やかな坂道を下った先。
　そこには輝かしいであろう未来が俺を待ちわびていた。

　出発地点で自転車を止め空を仰ぐ。


　麗らかな春の香りを体中に感じた今日。


　俺は高校生になった。


　教室に入ると見慣れた後姿を発見し、俺はそいつの頭を目掛けて鞄を振る。

「うおっ！？」

　相変わらずまぬけなやつだ。

「そんな油断だらけでこの先が思いやられるな、マモル」

　俺がしてやったりと笑いながら言うと、マモルは一瞬視線を逸らし、少しだけ膨らました頬をすぐに緩めた。

「それは僕だけじゃないと思うよ？」

　俺は不思議に思いマモルの視線を追いかけようと振り返った。
　見えたのは…ん？
　……鞄？

「ぶはっ！！」

　俺が鞄を認識して間もなく、顔面に衝撃が走る。
　誰だ！？
　…なんて、聞かなくても分かってるさ。
　俺はぶつかった個所を抑えながら顔をあげた。

「そんな油断だらけでこの先が思いやられるね、祐輔君」

　高校生と呼ぶには少し幼すぎる顔でニヤリとする少女。

「つぐみ、てんめぇ～…」

　俺は仕返しと言わんばかりに彼女の首に腕を回し、両頬を口元へと引き寄せてやる。
　なんとも不細工な顔だ。
　それを見て大爆笑するマモル。

「ハホフフン、ふぁふぁっふぇはいへはふへふぇ」

「無理無理。僕、笑いすぎて動けない」

「つーかお前、つぐみの言ってることよく分かるな」

　そんなじゃれあいをしている内に予鈴がなり、俺達は大人しく席に座った。
　暫くしてこれから担任になるであろう教師が教壇に立つと、今日一日の予定を説明し始める。
　俺はつまらない話から顔を逸らし、窓の外を見ると奴らと同じスタートをきれた事に喜びを噛みしめていた。
　奴らとは当然、つぐみやマモルの事。
　家が近所だったせいか、物心ついたころから俺の隣にはいつだって二人がいた。
　幼馴染…という言葉で納めるには少し足りない。
　どちらかというと“兄弟”と言うべきかな。
　その兄弟達が保育園に始まり、小・中、そして高校生になった今でも、こうして同じ場所にいる。
　俺達の絆は神であろうと切り裂くことなんてできない。
　例えこの先、それぞれ環境が変わったとしても。

　俺達三人はずっとこのままなんだ。

　俺は本気でそう思っていたし、彼らもまた同じであると信じていた。

　だからマモルの口から出た言葉に、俺は酷く驚いたんだ。

　それは俺達が入学して三カ月が過ぎた頃。
　部活を終えた俺達はいつものように帰路へつく。

「また明日ねー」

　そう言ってつぐみが家に入るのを見届け、それから十分もかからない自宅へと、それぞれが自転車を転がす。
　それが俺達の日課だった。
　しかし、その日はいつもと少し違う。

「祐輔、ちょっと話がある」

　確かにマモルと二人で遊ぶことだってあった。
　だけどこうも真剣に話があると言われたのは、始めてに近い気がしないでもない。
　俺はマモルに促されるまま馴染みの公園へと入り、定位置であるブランコへと腰かける。

「ホラッ」

　いつの間に買ったのやら、マモルが缶ジュースを俺に目掛けて放り投げた。
　俺はそれをキャッチして、すぐさま乾ききった喉を潤すとマモルに聞く。

「話って何？」

「ん？あー…」

　歯切れの悪さはいつもの事だが、決して悪い報告ではなさそうだ。
　恐らく本人は気付いていないのだろうが、とてつもなく緩みきった顔をしている。

　女でも出来たか…？

　俺がそう思った矢先だった。

「彼女…出来たんだよね」

　やっぱり。
　まぁ、驚かないこともない。
　顔も良く温厚なマモルは昔から女に人気があった。
　中学の頃なんか“癒し系”とか言って、先輩にまで可愛がられる始末。
　しかし、とうの本人はさほど恋愛に興味がある風でもなく、告白されたところで全て断ってしまうというなんとも贅沢…もというぶな少年だった。
　そんな純情少年に始めて彼女ができたとなりゃあ、驚かないわけもない。　

「よかったじゃねーかぁ！で？相手は誰なんだよ？」

　こう聞く俺に、顔を赤らめた兄弟はこう答えた。


「……つぐみなんだ」


　傍から見れば、つぐみは女の子として十分魅力的なのは分かっていた。
　でもそれは、あくまで“傍からみたつぐみ”であって…。
　三人の間で色恋の文字が浮かぶだなんて想像もしてなかった俺は、最早驚くを通り越していた。

「祐輔？」

　思わず黙り込んでしまった俺が意識を戻すと、マモルが不安そうな顔で俺を覗きこんでいた。
　俺は慌てて笑顔を作る。

「マジかよッ！？なんかわかんねーけど、すげーな！オメデトウ」

　投げかけたのは当然祝福の言葉。
　無駄にテンションが高いのは幼馴染二人の幸せが嬉しかったから。
　そう、俺は今猛烈に嬉しいんだ。
　喜ぶ俺の様子に安心したのか、マモルは再び顔を赤らめはにかんだような笑顔を見せた。


それからというもの…

「わりぃ～、先帰ってて。部室の掃除しないとだからさ」

　もちろん、嘘。
　まぁ、俺なりの気遣いというやつだ。
　恐らく…いや、確実にマモルにはバレているけど。

「すぐ終わるなら待ってるよー？」

　…つぐみよ、空気を読め。

　なんて事は思うだけにして、俺はさりげなく遠慮した。

「いい、いい。たぶん遅くなるし、たまには部活の野郎どもとも交流が必要だからよ」

　つぐみがふーん、と口を尖らせる。
　それは彼女の童顔を更に幼くしてみせた。
　…マモルには悪いが、やはり俺には妹にしか見えん。

「じゃあ僕らはお先に。祐輔もあんま遅くならないようにね」

　そう言うマモルに、俺は返事をしながらニヤリと視線を送った。
　つぐみにはばれないように。
　マモルは恥ずかしいような困ったような顔を見せると、つぐみも一緒に乗せた自転車を漕ぎ始めた。
　

　俺は部室に戻り、二人の後姿を思い出す。

　よくよく思い返せばなんら不思議なことはない。
　父親のいないマモルと、母親のいないつぐみ。
　多少の違いはあれど二人は同じ痛みを抱えていた。
　そして小さい頃から一緒だった分、互いをよく理解し合っていた。

　俺には決して理解出来ない痛み…。

　俺の家は両親ともに健在で仲も良く、つぐみやマモルを“兄弟”などとは言っているが実際には四つ下のナマイキな妹もいる。
　だからこそ、俺には二人の痛みなど理解できるはずもない。
　そして、それはとても幸せなことなのだ。
　じゃあ、つぐみやマモルは幸せじゃないのか？
　そう聞かれれば俺は間違いなく違うと言うだろう。
　幸せの定義は人それぞれだが、少なくとも“親の存在”だけで決まるものじゃない。

　二人にしか理解出来ない痛みをうまく共有した結果、その二人が結ばれたと言うなら、それはそれでとても幸せなことなんじゃないかと俺は思う。

　そんなことを考えているうちに時間はあっという間に過ぎ、俺はようやく帰路へつこうと駐輪場へ向かう。
　外はすっかり暗くなっており、残っている生徒もほとんどいない様子だった。
　そういや今日は見たいテレビがあったんだ。
　俺は早く帰ろうと自転車に跨った。
　そして、今まさにペダルを踏み込もうとした瞬間。　
　　
「あれ？まだいたの？」

　そう言って俺の足を止めたのは、クラスメイト兼俺の所属するサッカー部のマネージャーである塚本奈々という女の子だった。








――ねぇ





――その想い出は真実かい？