りん。

　鈴の音が鳴る。
　一度聞いたら、忘れないような、他の鈴とは違う、特徴的な音。
　初めて、『死』という事が現実的なものに感じられた。
　私は、死ぬのだろう。
　それは、予感ではなく、確信。

＊

「ただいまー」
　鍵を開けて玄関に入ると、私は常のように郵便受けから夕刊を引き出す。と、封筒が一緒に落ちた。どさり、という妙に重い音。
　友達からかな。私は、わくわくしながら差出人の欄を見る。
　……。無い。
　確かに私の名前と住所が書いてあるにも関わらず、差出人の情報はまったく書かれていなかった。
　大体、封筒がちょっと地味だ。その上、厚さが異常だった。
　ビデオテープぐらいはあるんじゃないか。
　とりあえず、家の中に入って、居間のテーブルに新聞を放り、鞄を下ろそうと、自分の部屋へ向かう。
　母は出張で出かけているから、今、家の中には誰もいない。
　階段を上がって、低めの本棚の上から携帯を取ると、ネットに繋ぐ。
　そして、椅子の上にリュックを下ろし、お気に入りから『小説家になろう〜秘密基地〜』を呼び出した。
　私は大抵、秘密基地で掲示板をチェックしてから、『小説家になろう』へアクセスする。
　画面を下へスクロールさせ、＜仲間募集＞をクリックすると、『真夏のホラーフェア』のスレッドが上がっていた。
　夏休み頃に私が参加した企画のスレッドだ。何故今頃上がっているのだろう？　とりあえず、クリックしてみる。

『霜月 沙羅
　ホラーフェアに参加した方々に伝えたいことがあります。突然ですが、最近のニュースは見ましたか？　交通事故のニュースや、キエロの文字、赤子の手……そしてそれらが出て来る小説を読んだ覚えはありませんか？　……私達は死ぬのだと思います。詳しく話すと、』

「？」
　何だこれ。
　内容もよくわからないし、長い文章でもないのに、途中で終わっている。
　霜月沙羅という名前が入っていなければ、荒らしだと思っただろう。荒らしが霜月先生の名を借りたということも考えられるけど。
　ピッ、と短く携帯電話が鳴り、「充電が必要です」のメッセージが表示される。
　私は非常に携帯の使い方が荒い。おかげで、まだ一年半ほどしか使っていないというのに、後ろのフタは無いし、しょっちゅうネットを使うせいで、ボタンも下だけ剥げている。
　何より、電池パックに少量しか電気が貯められなくなった。
　最近では、ネットに繋いでも３０秒がいいところだ。
　とりあえず、一端電源を切り、携帯を充電器に繋いだ。
　けれど、あの文章が頭から離れない。
　交通事故のニュース、キエロの文字、赤子の手。
　最近のニュースで見ていたが、どこか既視感を覚えた。それも其の筈だ。実際に其れと同じ出来事が出てくる小説を読んだのだから。
「ん？」
　自分の考えながら、さらりと流してしまうところだった。
　現実で起きた事件と同じ出来事が小説の中で起こっていた。
　裏を返せば、読んだ小説と同じ出来事が、現実で起こっているということ？
　まさか。
　小説の読みすぎだろう。
　私は、机の上からはさみを取った。さっきの封筒を開けてみようと思ったのだ。
「！？」
　赤。
　赤、赤、赤、赤赤赤赤赤。
　ビデオテープを連想させる厚みのある封筒から出てきたのは、夥しい量の赤いクレヨン。
　封筒をひっくり返す。しかし、赤いクレヨン以外に、一枚の紙片も入ってはいなかった。
　差出人不明。中身は赤いクレヨンだけで、便箋は無い。送り主の情報は何も、無い。
　……気持ち悪い。
　途端、怖ろしい考えが頭をよぎった。
　うちの郵便受けは、小さく、間にブラシのようなものが挟まっていて、チラシや新聞のような紙しか入らない。
　こんな、ビデオテープ程も厚みのあるものは郵便受けを通らないのだ。
　でも、確かにこの封筒は新聞を取ったときに一緒に落ちた。
　つまり、既に郵便受けの中に、家の中に入っていたということだ。
　――どうやって？
　お母さんは出張。お父さんも仕事に出かけているから、日中、家には誰もいなかった筈なのに。郵便物を受け取れる人物など、いなかったのに。

　りん。

　不意に背後で、鈴が鳴った。
　驚いて振り向くが、ぴたりと閉じた押入れがあるだけ。
　赤いクレヨン。鈴の音。
　私は、知っている。
　この出来事を知っている。
　他でもない、私がホラーフェアで書いた小説――『猫伽草子』と同じなのだから。

＊

　翌日。私は何事も無かったかのように学校にいた。
　けれど、授業などまったく聞いておらず、意識は昨日の赤いクレヨンと、掲示板の書き込みに向けられている。
　――猫伽草子は確か、主人公の元に大量の赤いクレヨンが送られてきて、それは昔イジメで死なせてしまった女の子の飼い猫からの復讐。
　そして、その飼い猫は猫又となって、主人公の親友に化けている――とても省略して言えば、そんな感じだったと思う。
　しかし、肝心の親友と猫又の名前がどうしても思い出せなかった。
「次移動だよ。早くー」
「あっ、待ってヨモギ」
　呼ばれて、筆箱を持ち、私は親友の蓬（よもぎ）の方へ向かった。いつの間にか授業は終わっていたらしい。
「なんか眠そう」
「んー、昨日遅くて」
　あれから、掲示板の不可解な書き込みが気になって、良く眠れなかったのだ。
　内容が途中で終わっているから、近いうちに霜月先生が続きを書き込むだろうと思って、何度も確認したのだが、あれから新しい書き込みは一件も無かった。
　どうしてあの書き込みは途中で終わっていたんだろう？
「死んじゃったから」
「！」
　今、言ったのは誰？
「どうかした？」
　どうやら、蓬には聞こえなかったようだ。
「……なんでもない……」
　空耳だよね。私は少し早足に、教室を出た。

　りん。

　鈴の音。
　違う。さっきのは空耳なんかじゃない。
　と、筆箱が少し重くなっていることに気づいた。
　ずしりと、嫌な重み。
　少し前に、中身を減らした筈なのだが、ぱんぱんになっている。
　筆箱を、開ける。
　何しろぱんぱんなもので、開けにくい。
　少し開いたところで、指に何かが当たった。
　指に付いたのは、赤色。
「うわっ！」
　筆箱から大量の赤いクレヨンが溢れ出した。
　ばらばらと、緋色が床に散らばる。
　間違いない。これは猫伽草子だ。

『……私達は死ぬのだと思います』

　霜月先生の書き込みが頭をよぎる。
　やっぱり霜月先生は、もう。
　他の人たちは？　他の、ホラーフェアの参加者はどうなんだ？
　交通事故のニュース、キエロの文字、赤子の手。
「……！」
　三人、霜月先生を入れて四人。
　私も近いうちに、死ぬのだろうか？
　猫伽草子と同じく、親友に裏切られ、トラックに轢かれて。

＊

　帰るなり、私は携帯を手に取り、秘密基地の掲示板を開いた。電源が切れないように、充電器に繋げたままだ。
　ホラーフェアのスレッドをクリックする。
　やはり、新しい書き込みは無いけれど、今度は「返信」という場所を押す。
　知らせなきゃ。
　私は、文章を打ち込んだ。
『皆さん、突然ですが』

　りん。

　鈴の音が鳴る。
　いや、音だけじゃない。
　にゃあ、と不気味な泣き声。
　其れは、特有のしなやかな動きで、近づいてくる。
　猫だ。
　大きな、三毛猫――。
「っ！」
　私は咄嗟に充電器から携帯を外すと、一気に階段を駆け下りた。
　玄関でスニーカーに足を入れると、ちゃんと履くのももどかしく、踵を潰して、体当たりするようにドアを開けて玄関から出る。
　どうすれば、この惨劇を止められる？
　私は走りながら考える。
　怪談話などをすると、霊が寄って来るというのはよく聞く。ホラー小説も同じく。
　そうだ。

　小説を削除すれば。

　猫伽草子はもう『外に出てしまっている』が、他の作品ならまだ間に合う。
　私は携帯を開いた。秘密基地の掲示板に繋がったままだ。
　急いで続きを打ち込む。
『ホラーフェアの小説を削除して下さい』
　まずい。電池の表示が二本になっている。そしてそれは、すぐに一本になった。
　電池が切れてしまう。
　急いで次の文章を打つ。
　猫は？　猫からはまだ逃げられているだろうか。
　息を切らせて、ひたすらに走り続けると、四辻の灯りの下に、誰かがいるのが見えた。
　蓬だ。
「ヨモギ……」

「近寄らないでよ」

　どん、と私は蓬に突き飛ばされた。
「あ……」
　そうだった。猫伽草子に出てくる、猫と親友の名前は、
　『ヨモギ』
　じゃあ、蓬は、猫伽草子の一部だったんだ。
　親友だと、思ってたのに。
「……っ」
　死にたくない。
　私は、咄嗟に突き飛ばされた方向へ跳んだ。
「！」
　蓬の予定より遠く、誰かの家の前に、私は倒れる。
　小説では、たまたま通りかかったトラックの前に、突き飛ばされて飛び出してしまった、ということだったが、さすがのトラックも、家に突っ込んでは来まい。
　私は、フタがない所為でむき出しになっている、電池パックをこすった。
　暖めると、少し電池が長持ちするのだ。
　お願い。まだ切れないで。
　私は、「送信」をクリックする。
　途端。前方から、ぱあっ、とライトが顔にかかった。
「え？」
　それは、トラックのライト。
　私は息を呑んだ。
　運転手が、乗ってない――。

＊

　つう、と道路に、紅い筋が付く。
　筋の根源たる場所には、大破した誰かの家の玄関と、そこに突っ込んだトラック。
　そして、手足が異様な方向へ曲がり、只、血を流すだけの袋と成り果てた、ぐちゃぐちゃになった私の死体。
　もうちょっと、ましな死に方をしたかった。
　尾の先が二股に分かれた猫が、私の死体へ近寄る。
　握り締めた携帯の画面には、秘密基地のスレッド一覧が出ていて、ホラーフェアのスレッドが一番上に上がっており、書き込みが成功した事を示していた。
　猫又は、腹立たしげに、猫には持ち得ない力をもって、携帯を踏み砕く。

『天海沙月
　皆さん、突然ですがホラーフェアの小説を削除してください
　はやくしないとみんなしぬ』

　これだけしか、文章を残せなかった。
　時間が無くて、最後の方はひらがなだ。
　でも、小説を削除しても遅いかもしれない。

　だって、小説を削除するよりも先に、私達の方が削除されているかもしれないのだから。