落ち着いた葵は今、静かな寝息を立てて眠っている。
葵の母親（茜さん）は一旦家に帰ると言って、さきほど帰り、
俺は茜さんが戻るまで居てやるつもりだ。

同世代の子たちと比べて、華奢で儚げな印象を受けたのは、
病院にずっといるため、発育が追いついていないためだった。

そんな葵を見つめて、俺にも何か出来ないかと考えることにした。

しかしどこかに連れて行くことも出来ないし、
傍にいて話相手になってやるくらいしか思いつかない。

「…ゆーちゃん」

「お！　起きたか」

「ママは？」

「あぁ、一旦家に戻るってさ」

「そっか」

そう言って身体を起こしたので、俺は布団の上にあったカーディガンを肩から掛けてやった。

「葵？」

「なぁに？」

「何か俺にして欲しいことないか？」

「う〜ん」と考える姿が可愛らしい。

「…ずっと」

「うん？」

「ずっと傍にいて欲しい…」

潤んだ瞳ですがるように掠れた声で言葉を紡ぐ葵。

「…あぁ、いるよ…ずっと傍にいる」

と言って葵の頭を撫ぜてやると、嬉しそうに笑った。


もうすぐ面会時間が終わろうとしていた。
茜さんはすでに戻って来ているし、そろそろ帰るかと思い立ち上がると、葵が俺の袖を掴んできた。

「ん？　どうした？」

「帰っちゃダメ！」

少し拗ねたような顔で、しっかりと袖を掴んでいる。

「だけどさ…面会時間終わるし…」

「ダメ！ったらダメ！」

そこでベッドを挟んだ向かい側にいた茜さんが葵を叱る。

「葵！　我侭言うんじゃないの！　裕二君を困らせないの！」

「ゆーちゃんは我侭言ってもいいって言ったもん！」

…はい、そういえばそんなこと確かに言いました。
茜さんが俺をジト目で睨んでくる。

（え？　俺が悪いんですか？）

「お、俺は別に構わないっすよ」

そこで茜さんがとんでも無いことを口走った。

「じゃあ、葵のベッドで一緒に寝てあげてね」

「「…っ！！！」」

「な！　なにを言っちゃってんすか！

「そ、そんなのまだ早いよ、心の準備が…」

葵はそう言いつつ顔を真っ赤にしている。

「何が早いんだよ葵！　心の準備ってなんだよ！　意味分かってんのかよ！」

「あらあら、そんなに動揺してどうしたの？」

「あ、茜さんがいきなり変なこと言うからでしょうが！」

「あら、じゃあ私と一緒に寝る？」

「だ！…」

一瞬どもった俺を今度は葵がジト目で睨んでるよ。こえぇ！

「だぁかぁら！　なに言っちゃってんすか！」

「裕二君ってホントからかうと面白いわ」

もうなんか、ため息しか出てこないよ。はぁ。


今日は俺が泊まるから、茜さんは家に帰ることになった。

「じゃあ裕二君、葵に変な事しないでね」

「変な事ってなんすか！？　しませんよ！」

「ふふ」と笑って、歩き出す茜さん、その背中はひどく疲れているように見えた。

「今日は俺がいますから、ゆっくり休んでくださいね」

振り向いて「ありがとう」と言う茜さんの瞳は、濡れているように見えた。


俺は看護士さんに用意してもらった寝具に寝ている。

「…ゆーちゃん？　寝ちゃった？」

「ん？　まだ寝てないよ。　眠れないのか？」

「うん…寝るのが怖いの」

「寝るのが怖い？　なんで？」

「…そのまま……目が覚めないんじゃないかって思って…」

薄暗い病室の中で、俺は身体を起こし、ベッドの脇の椅子に座ると、葵の手を握った。
それは小さくて暖かい手だった。

「大丈夫、俺が起きててやるから安心して寝ろ」

「うん…ゆーちゃんの手、大きくてあったかいね」

「そうかな？」

「そうだよ」

そう言うと葵は目を閉じて、眠りについた。
はやっ！　っていうかそれだけ、不安だったんだろうな。
俺は空いている手のほうで、葵の頭を撫ぜた。


翌日、面会開始時間にやってきた茜さんは、だいぶ元気になっているようだった。

「裕二君のお陰でゆっくり休めたわ」

「お役に立ててよかったです」

「何かお礼をしなくてはね」

「え？　お礼なんていりませんよ」

「でもそれは私の気持ちが許さないから」

「あ…だったら、最後まで葵の傍に居させてもらえないすか？」

「…最後まで？」

「…はい」

その意味を考える茜さんは、少し涙ぐんでいた。

「そういや、旦那さん…葵のお父さんに会ってないですよね？
１度ちゃんと挨拶したいんですが」

「そうねぇ、うちの人は、仕事が忙しくてなかなか来れないわね、
それに裕二君が気を遣うから、とも思っているみたいだわ」

それからしばらく、学校帰りに病院に寄るのと、休みの前の晩は病院に泊まることにした。

病院という特殊な環境の中でも、何もない穏やかな時間が過ぎる。

でもそんな穏やかな時間は長くは続かなかった。