§ 28　ヨシュア

　私は、生まれたままの姿でバスルームに立っていた。
　熱く火照ったカラダ身体をクールダウンするように―――冷たいシャワーを頭から浴びた。
　何なのだろう、この思い―――私は自分自身を抱きしめた。
　今、バルディ家はとんでもない事態に巻き込まれている。なのに、私の身体はなおさら余計に燃え上がる―――
　そう、私は罪深い女。こんな時だというのに、自分の欲望を抑えることができずにいる。
　きっとどうにかなる―――私は楽天的に考えていた。
　エステルだってまさか本気じゃないだろう。第一、あのバティスタ氏が子供の言葉を真に受けるとは思えない。きっと一時的に驚いているだけ―――私は、全身を指でくまなく洗い清めながら考えていた。
　しかし、なんと奇妙な巡り合わせなのだろう。
　あのエステルが、ベンジャミン・ワートハイマーの子孫だったなんて。しかも、ワートハイマー家のドロドロの愛憎劇をなぞるかのような、バルディ家の運命―――
　もしかして、エステルは、全てを知った上で今回の計画を思いついたのかもしれない。きっと、過去のワートハイマー家の悲劇を参考にしながら、この疑惑の姦通劇を演出したのにちがいない。
　そう、全ては狂言―――ガブリエッラが火屋野《ほやの》勇人《ゆうと》とサユリの娘だという証拠など、どこにもないのだから。
　ただ―――ガブリエッラの純和風の面差し。それが私の心を苦しめる。
　あれはまぎれもなく、純粋な日本人のそれ。それだけが私の胸にひっかかって離れなかった。
　もう、よそう。
　全てはたちの悪い冗談。
　ラジオもモナリザも誓子もSheena も……類似の観念が全て語呂合わせ的に連結された空想の産物―――
　もしかして、エステルには空想虚言の気があるのではないだろうか？
　機嫌よく話しているかと思えば、突然黙り込んだり、高邁な学識を披瀝するかと思えば、軽薄で浮ついた台詞を口にしてみたり……
　まるで、自分で自分のウソを信じこんでいる、欲求不満な思春期の少女―――
　そうだ、きっとそうなのだ―――私は声に出して呟いた。
　エステルは虚言癖をもった、ただのかわいそうな十二歳の子供。
　今の彼女に必要なのは心からの安心感なのだ。
　誰かが彼女のことを受け入れてあげなければ……
　そんなことを思いながら、私は身体の向きを変えた。
「ヒッ」
　その瞬間、私は大股を広げたまま浴室の床に尻もちをついた。
「あっ……あっ……ああっ……」
　私は、前を隠すのも忘れて浴槽へと後退《あとずさ》った。
　そんな私の前に立っていたのは一人の男の子―――ヨシュア・バルディだった。
「ヨ……ヨシュアくん？」
　私はようやく正気に戻って言った。
「あなた……あなた、いつからそこに立っていたの！」
　全身ずぶ濡れのまま立ち尽くしているヨシュアに向かって、私は震える声で訊いた。
「みらのー」
　ヨシュアは泣き出しそうな声で私の名前を呼んだ。
　どうしたのだろう？
　もしかして、無断で私の浴室に入り込んでしまったことを、咎められるとでも思っているのだろうか？
「ど、どうしたの、ヨシュア君？ そんな、泣かなくてもいいから……」
　私は彼の上着の袖をつかみながら訊いた。その時だった。
「おまえなんか死んじゃえ、みらのーっ！」
　私を突き飛ばそうとするヨシュアの腕。
　押された私は、浴槽の角にしたたか頭を打ちつけた。
　なぜ……なんで私がヨシュア君から突き飛ばされなければならないの？
「おまえたちはウソつきだ！　ガブリエッラお姉ちゃんの悪口を言いやがって……おまえなんか、おまえなんか……！」
　ヨシュアは、ものすごい力で私の両肩を押さえつけた。
「まって……まって、ヨシュア君……！」私は足をバタつかせて抵抗した。
　ガブリエッラの悪口？　私は何も言ってない！
　お願い、信じてヨシュア君……！
「お姉ちゃんは火屋野なんかの子供じゃない！ お姉ちゃんは……お姉ちゃんは……！」
　ああ、この子は聞いてしまったんだ―――私は全てを悟った。
　彼がどこでこの話を知ったのか、それはわからない。
　私がエステルと話しているのを聞いてしまったのか、それとも、エステルがバティスタ氏を脅迫した時だろうか―――
　とにかく、彼は全てが私のせいだと思い込んでいる。
「おまえなんか……おまえなんか嫌いだ、みらの！」
　ヨシュアは涙声で叫んでいた。
「おまえは僕のママなんかじゃない！　ママなんかじゃ……」
　おまえなんかママじゃない―――ヨシュアのその言葉が、私の心をグサリとえぐった。
　もしかしたらバティスタ氏は、私とのことをヨシュアに話したのかも知れない。
　ヨシュア、もしパパがあの人と再婚するとしたら―――ヨシュアは新しいママが嫌いか？
　ああ、ヨシュアの心の中にはまだサユリさんがいるんだ。
　そして、サユリさんに瓜二つの姉ガブリエッラのことを―――
　ヨシュアはガブリエッラのことを愛している！
「やめて……やめて、ヨシュア君！」
　ヨシュアの力は、小学生のそれとは思えないほどの強さだった。それは、彼のガブリエッラへの愛の強さを如実に物語っていた。
　まるで、百年前のジョシュとSheenaのように……
　片親の血でつながった姉弟が、結ばれることのない愛に向かって狂い咲く―――
　ああ、悪夢！　これは悪夢だ！
　私は渾身の力でヨシュアを払いのけた。彼は壁に打ちつけられてグッタリとなった。
「いたい……いたいよ、みらの……」
　何かうめいているようだが、私の知ったことではない。
　別に頭を打ったわけでもなさそうだし、ダメージならこっちのほうが重傷だ。
　それよりも、今のうちに一刻も早くこの場から逃れないと！
　私は素っ裸のまま浴室から飛び出した。何か……何か身にまとうものは……
　私はバスローブを手につかむと、パンツもはかず、ブラもつけずに、それを濡れた裸身にまきつけた。
　そして、その足で自分の部屋を飛び出した。
　向かった先はあの子―――エステルの部屋。
　私は不安だった。
　もしかして、エステルは殺されているかもしれない。
　姉への愛に狂ったヨシュアが、まず最初に狙うのは、力の弱い十二歳のエステル―――
　それは確実のように思われた。
「エステル！」
　私は思い切って彼女の部屋に飛び込んだ。
　だが―――そこに彼女の姿はなかった。
　私は部屋を見回した。すると、机の上にちょこんと置かれたかわいらしい封筒が―――宛先は「神野《かみの》みらの様」！　これは私宛ての手紙？
　私は封を切って中身を改めた。
　そこにはぎこちない筆跡で、次のようにつづられていた。

　大好きなミラノへ

　ミラノ、いろいろと迷惑をかけてごめんなさい。
　私、バティスタさんにあやまってきます。
　ミラノはバティスタさんのことが好きなんでしょう？
　だから私、バティスタさんのことを許してあげることに決めました。
　でも私、このおうちでミラノと一緒に暮らしたかった。
　このおうちは、シーナおばあちゃんのパパが建てたもの。
　でも、もういいの。
　このおうち、あなたにあげる。
　バティスタさんと二人で楽しく暮らすミラノの顔が、私には見えるの。
　ああ、なんだかもう疲れちゃった。
　私、ママのところへ行きます。
　今まで一緒に遊んでくれてありがとう。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　さようなら

「いやああああ！」
　私はあの子の手紙を抱きしめた。
　いやだ……死んじゃやだ、エステル！
　私、バティスタ氏にお願いするから！
　あなたも一緒に暮らせるように、彼にお願いしてみるから、だから……！

　私は手紙を胸に抱いたまま走った。
　エステルを……エステルを助けて、バティスタさん―――！

　私は心の中でそう叫び続けていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第28話　終