ハッチを出たアレサンドロとテリーがマンムートの鼻先へ回ってみると、煌々と照らす前照灯の明かりの中、確かに老人がひとり、木枠で補強された坑道の土壁に背をもたれ、座っていた。
　脇につるはしを立てかけ、生えるにまかせた髭も、節くれ立った手も、黒く汚れている。まさに、鉱夫のひと休み、といった風である。
　老人は間近に迫った巨大戦車にも興味がないようで、驚くでも避けるでもなく、ただまぶしげに、くたびれた、つばのない帽子を目元までずり下げていた。

「こんちは、おじいちゃん」
「……はァ」
　老人の答えは、一拍遅れて返ってきた。
「おじいちゃんは、ここの鉱夫さん？」
「……はァ？」
「鉱夫さん？」
「いや、鉱夫はァ……もう、おらん」

　……どうも、話が食い違っているようだ。
　耳が悪いのか、それにしても間延びした、もどかしくなるほどの語り口である。
　だが、生来気が長く、人のいいテリーは、それを気にすることもなく若干声のトーンを上げた。

「じゃあ、おじいちゃんはなにしてるわけ」
「……」
「……」
「……はァて」
「……ま、いいや。とりあえず……って、ちょっとちょっと、おじいちゃん！どこ行くの！」
　テリーが驚き叫んだのは、よいしょと立ち上がった老人が、これまた、のたりのたりとした足取りで、なんとマンムートの方向へと歩き始めたからだ。
「おい、じいさん」
　アレサンドロは肩をつかんだが年寄りだけに手荒にはできず、老人もまたそれを気にしない様子で、マンムートの下をくぐっていく。
　Ｌ・Ｊハッチから中をのぞきこみ、
「……はや」
　老人は、空気の抜けるような声を出した。
　その、色素の薄い瞳が見たもの。言うまでもなく、Ｎ・Ｓカラスである。
「足かァ……」
　と、つぶやいた老人の目は、またしても帽子に隠れ、
「治しはァ……ジャッカルに頼んだ方がァ、ええ。わしァ……駄目だ」
　アレサンドロは、とぼとぼ帰ろうとするその前に滑りこむようにして、進路をふさいだ。
「ジャッカル、ジャッカルと言ったな。あんたも魔人か？」
「……はァて」
「ごまかさなくていい。俺は敵じゃねえんだ。……ほら」
　と、左のそでをまくり、赤い三日月の入れ墨を示す。
　テリーが、あっ、と声を上げたが、構うものではない。
　だが老人は、その上をなで、
「……だから、来なすったんじゃァ、ないのかね」
　逆に、聞いた。

「ここじゃァ、ないが……ちょと前までは、よう来た。あんたと同じ、三日月のォ、お人が……」
「……ああ」
「魔人さん、頼む。掘ってくれェ、打ってくれェ、と。あんたも……ほうじゃァ、ないのかね」
　そこに、テリーが割りこんできた。
「掘るって、なにを？」
「おい、テリー」
「いいからいいから。ね、おじいちゃん、なにを掘るの」
「……そこにも、転がっとる」
「光石？じゃあ、打つってのは？」
　老人は、帽子の中に手を差しこみ、頭をひとしきりかいた後、
「……いろいろォ、打った。巨人の心臓やらァ、なんやら……」
「光炉か！要するに、おじいちゃんは魔人の技術者だったってわけだ」
「……ほうか、なァ」
　小さく、首をかしげた。

「そうだ、おじいちゃん。あの戦車の格納庫、ちょっと直せるか見てみてよ」
「テリー、いい加減にしろ」
「なんで？」
「うちにはセレンも嬢ちゃんもいるんだ。まかせとけ」
「でも、穴から出た途端に、ドカン、なんてこともある。今のうちにどうにかできる、なんかいい知恵があったら、貸してもらった方がいいじゃない」
　この男は、時折正論を吐くので侮れない。
「ね？おじいちゃん」
「……うん」
　うなずいた老人は、歩き出した。
　しかし、何故かコクピットハッチを通り過ぎ、キャタピラからマンムートの鼻先に抜け、立ち止まる。
　おいでおいでと手を振ったのは、ブリッジに向けてだ。
　そして、また歩き始める。
「……テリー、お前はブリッジに戻って、あのじいさんについていくように言え」
「旦那は？」
「じいさんと歩く」
「……あいよ」
　テリーはアレサンドロの肩を二度叩き、マンムートへ戻っていった。


　それからしばらくは、じれったいほどの時間がかかった。
　老人の歩みは、やはり、のろい。
　アレサンドロはともかくそれに合わせるマンムートは、一寸進んでは止まり、一寸進んでは止まりのくりかえし。
　さぞやセレンは、苛立ちがつのったことだろう。

　……と、思いきや。
　セレンは、同じくブリッジにいたハサンと独自の機械論などをかわしながら、飽きることなく舵を握っていたらしい。
　機械好きとはそういうものだ。

「じいさん、名は？」
「……はァて……知らん」
「知らん？」
「あんたらは、ミミズのじいさんとォ、呼んどった。じゃが、わしァ……知らん。魔人かどうかも、わからん」
　アレサンドロは唖然とした。
　一般的に魔人は、肉体的に成熟した生物のみが変異する。
　そのため、魔人となった時点で、別次元の存在に変化した、と気づくものだと聞かされていたからだ。
「先生……ジャッカルは、なんて？」
「はァて……ミミズの気持ちがわかりゃァ、ほうじゃろうと」
「わかるのか？」
「……わからん」
「うん？」
「あんなもんに、どんだけェ、考える頭がある。考える頭のないもんのォ……考えることが、なんでェ、わかる」
「そりゃあ……まあな」
「じゃが……考える頭がないとォ、わかる。それが……わかっとる、いうこと、らしい」
「……まるで問答だ」
「……ほうじゃァのう」

　だが、少なくとも魔人であることは間違いなさそうだ。
　さらに話を聞いてみると、ジャッカルの変異の瞬間にも立ち会った、というのである。
　アレサンドロが耳にしている中でもジャッカルは最も古くから存在する魔人のひとりで、その歳は、ゆうに千を越える。　
「……ほうかァ」
　ミミズのじいさんは、自分のことに関して、さして興味もなさそうだった。