遠吠えが、高く低く、洞内に響いていく。
　どれほどの時間が流れたものか。
　いや、計ってみれば、それは、ほんの数分のことだったのかもしれない。
　後光を背負い立つ黒い天使が、次第にその光を失い始めた。
「あっ……」
　ユウはとっさに飛び出した。
　とにかく身体が動いた。
「待ってくれ」
　伸ばした指先をかすめるように、光が引いていく。
　ユウはがむしゃらに追いかけた。
「待ってくれ……！」
　……もうどこにも、その姿はなかった。

　ユウは冷たい岩壁を前に、ひざまずいた。
　奇跡に感謝して、ではない。
　ただただ、目の前の現実が信じられなかった。
　まさか本当に天使だったとでもいうのか。
　自分に、なにか啓示を与えるため降りてきたと？
　ユウは苦笑した。まるで神話か三文小説だ。
　では魔人か？
　だが彼らは、人と変わらぬ姿をしていたという。
　思い巡らせるユウの目の端に、
「？」
　ふと、奇妙なものがとまった。
　触れてみると木製の棒である。
　明らかに人の手で加工された、棍棒のようなものが三〇センチほど壁から突き出ている。
　なにか、ユウの心に引っかかるものがあった。
　この形、この角度。
　まるで壁から『手』が生えているような……。
「あ……！」
　ユウは小さく叫んだ。
　そして飛びつくように、手探りで岩壁を調べ回った。
「そういうことか……！」
　わかってみれば、なんのことはない。
　これはただの、自然のいたずらだ。

　今、おぼろげに見えるだけでも、この場所がかつて、壁に囲まれていた空間だったらしいことはわかる。
　まず、その支柱のどこか一本が崩れ、両側の梁が引きずられるように落下した。
　おそらく間の壁が支えとなり、完全な崩落はまぬがれたのだろう。
　だが、柱は縦の衝撃でいくつかに断たれ、梁にはひびが入った。
　それが実に上手く天使の胴となり、羽となった。
　あとは、背後から強い光を当ててやればいい。
　逆光は鋭角的なシルエットをごまかし、神秘的な状況の演出にもなる。
　演出といえば、あの腕もそうだ。
　ほんの一部分立体感を持たせるだけで、天使は実に生き生きとしたものとなった。
『目の錯覚』と『思いこみ』。それが天使の正体だったのだ。
　それにしても、見事にだまされた。
　ユウはあまりの馬鹿ばかしさに、笑いを噛みしめた。

　それから、数分も経った頃だろうか。
　例の遠吠えと共に、にわかに周囲が明るくなった。
　天使が、再び現れたのだ。
　しかし、今となっては驚くことではない。タネのバレた手品だ。
　だが一方で、その光はユウに新たな事実を気づかせるきっかけとなった。
　そう、『向こう側は外につながっている』のだ。
　遠吠えは、天使のシルエットを描く岩の裂け目を、風が吹き抜ける音。
　天使の出現と音が連動していることを考えれば、後光の正体もおのずと察しがつく。
　月光だ。
　風が吹けば雲が動く。
　月はその度に見え隠れを繰り返す。
　その、月光が差しこむ場所。
　少なくとも天井のない空間であることは間違いない。

　ユウは振り返った。
　急流に乗り、随分と下層まで流されてきたように思う。
　この辺りは特に損傷の激しい区画で、遺物を掘り出そうにも手持ちの短剣や軽工具では、とても歯が立たないだろう。
　つまり結局は一度外に出て、態勢を整えるか、上層に戻るかするしかないのだ。
　外に出るためには……また川を下るか？
　考えるまでもない。
　答えはひとつだ。
　ユウは、『天使の腕』を両手でしっかりと握り、ひとつ息をはくと、
　ゴ、トンッ……！
　力任せに引き抜いた。