鳴り響くサイレンと、哨戒灯の光。
　上空には、Ｌ・Ｊの出撃音が渦巻いている。
　首尾よく城塞の外まで逃げおおせた三人は、西に広がる山林へと走りこんだ。
　奥へ分け入り、小高い丘を越え、目印を頼りに地面に積みあがった枝葉を払うと、顔を見せたのはもちろん、Ｎ・Ｓである。
「どうせ見つかっちまう！小細工なしで突っ切るぞ！」
「わかった！」
「お前は適当にな」
「わかりました。武運を祈ります」
　起動したＮ・Ｓが立ち上がった。
　この辺りの樹高では、到底その巨体を隠すことはできない。　
　上空を旋回していた三〇三式Ｌ・Ｊが、間髪入れず急降下してきた。
　突き出されたランスの先端を左足を引いてかわし、ユウは叩きつけるように刃を抜く。
　腿を切り落とされたＬ・Ｊは、きりもみしながら木々をなぎ倒し、爆炎を上げた。
『行くぞ！』
　陸戦用一〇八式を含め、さらに多くのＬ・Ｊが迫っている。
　ユウとアレサンドロは、山間を縫うように走った。

　ふと横を見ると、モチも、つかず離れずついてきている。
　その、ごく自然な羽ばたきが、ユウにはとても、うらやましく映った。
　こうしたときこそ飛べればと思うのだが、カラスの背にある翼は、どれほど力を入れようとピクリとも動かない。
　いや、むしろ、どこに力を入れていいのかさえわからないのだ。
　聞けば、今まで鳥型Ｎ・Ｓに乗った人間で、飛ぶことのできた者はいなかったという。
　人間は、『飛ぶようにできていない』のではなく、『飛ばないようにできている』のだ、と。
　だが、ユウにはどうも、納得しきれない部分があった。
　いつか、飛べそうな気がする。
　そう、ユウは思っている。

　デローシス近郊に出ると、視界はぐっと広がった。
　ここに至るまでに、ふたりは合わせて十体のＬ・Ｊを行動不能にしている。
　元より戻るつもりのないふたりは、デローシスへは向かわず、西に進路を取った。
　すると、
『！』
　ふたりの足が、止まった。
　白み始めたばかりの空の下、その行く手の乾燥した大地に、真紅のＬ・Ｊが仁王立ちしている。

　帝国三〇八式Ｌ・Ｊ。

　二対のリアブレード。盛り上がった、頭部のプルセンサー。
　これで昆虫の腹部があれば、浮かび出されるシルエットはＮ・Ｓスズメバチそのままだっただろう。
　実は、今まで数多く相手にしてきた三〇三式を含め、三〇〇系と呼ばれる帝国Ｌ・Ｊは、すべてあのハチを元に開発された機体なのである。
　下二桁はその開発順を示し、三式に関して〇八は、
『最新型か』
　見た目ひとつ取っても、野暮ったい三〇三式に比べ洗練されている。
　指揮官機なのは間違いない。
『遅ぉい』
　三〇八式に乗る騎士は、せせら笑った。
『この声……』
　ララ・シュトラウスである。
　ララはパネルを操作し、倍率の上がった画像を、メインモニターに映し出すと、
『ふぅん、それがＮ・Ｓなんだぁ』
　興味津々に言った。
　その間にも、剣を携えた一〇八式、槍をかかえる三〇三式の包囲網が、つけ入る隙なく展開されていく。
　総数にして十二。完全に囲まれてしまった。
『チッ……』
『ねぇ、どっちがさっきの奴？ほら、あたしが足踏んづけてやった方』
　甘えかかるようなララの言葉には、若干の西部なまりがある。
『ねぇ、どっち？』
『……俺だ』
　ユウが進み出た。
『……そ。じゃあ、あんたから……』
　と、次の瞬間。
　三〇八式は、カラスに肉薄している。
『さよなら！』

　……この一撃をかわすことができたのは、まったくの幸運だった。
　ユウが反射的に動かなければ、ララの操る三〇八式のランスは、正確に頭部を貫通していただろう。
『このっ……！』
　土埃を巻き上げ、三〇八式は空中で静止する。
『生意気！』
　と、再び動いたその軌道は、予測できれば直線的、避けるのは容易い。が、やはり速い。
　二撃目は再び空中に、三撃目は大地に突き刺さった。
『ユウ！』
　アレサンドロは叫んだが、Ｌ・Ｊ部隊との戦闘に入り、とても助けに入れる状況ではなかった。

『そういえば……あの鳥、どこ？』
　ランスを引き抜くララは、一方的な展開に上機嫌だった。
　ユウたちは知るはずもないが、ララは先の御前試合において、前人未到の百体斬りを果たした天才Ｌ・Ｊ乗りなのである。
　つまりその分、プライドも高い。
『あいつだけは、むしってやるの。絶対』
　コクピットの中、ララはちらりと、操縦桿を握る自身の腕を見た。
　白い肌は、無数にできたミミズ腫れで、痛々しくふくらんでいる。
『教えてくれたら、助けてあげるけど』
『さあ、知らないな』
　ユウはひとつ息をはくと、太刀を正眼に構え直した。

　心が、驚くほど静かに澄み渡った。

『……フン』
　両者はしばし、にらみ合い……。
　三〇八式の機体が、予備動作もなしに、ふ、と動いた。
　来る。
　同時に、カラスも踏み出す。
　突きと突き。
　ここまでの三撃同様、この少女は顔面しか狙わないだろうと、ユウは見当をつけていた。
　それが、当たった。
　噛み合ったランスの切っ先が、カラスの左頬を浅く、えぐるようにかすめる。
　だがそれにひるむことなく、ユウはもう一歩前へ、刃を突き出した。