表通りを歩むユウの姿を見ても、誰ひとり気に留める者はいなかった。
　何故ならば、デローシスは交通の要地である。
　帝都へ向かう者。鉱山帯、樹林帯へ向かう者。
　商人。旅人。大道芸人。出稼ぎ労働者。騎士。傭兵くずれのならず者。
　東西の街道を行く者ならば、誰もがデローシスを訪れる。
　見慣れぬ者がひとり増えたところで、さして問題にもならないのだ。
　無論、挙動不審では話にならない。
　ユウはつとめて、平然と歩いた。

　さて、ユウは一体、どこへＮ・Ｓを隠してきたのか。
　なんと、街をぐるりと取り囲む防壁の、門隣に設けられた駐機場である。
　ユウはそこに、『改造Ｌ・Ｊ』のふりをして泊めてきたのだ。
　値段は張るが、汎用Ｌ・Ｊを自分好みにカスタマイズし乗り歩く傭兵や若者は、最近特に増えているという。
　実際ユウが利用した駐機場にも、これでもかと派手にペイントされたものや、騎士の鎧を模した甲冑をまとったもの。とにかくカラスが霞んでしまうほどの面々がそろっていた。
　そしてさらに好都合なことに、そうした改造Ｌ・Ｊの乗り手は、手塩にかけた愛機を、むやみに触られることを毛嫌いするきらいがあるのである。
　管理の男もそれは心得たもので、いくらか大目に金をつかませ、近づくなとユウが言ったときには、
「わかってますよ」
　などと愛想よく言って寄こしたのだった。

　もちろん、危険な賭けではある。
　見るものが見れば、たちどころにそれと知れてしまうだろう。
　だが、東部乾燥帯に近く、荒涼としたデローシス周辺地域には、隠し場所となる場所が少ない。
　下手な工作をするよりは、という苦肉の策である。
　それが、開門直後のことだった。
　市街中心部までは、そこから乗合馬車で小一時間。
　ユウは昼前に、デローシス中央図書館へ到着した。

　貴族の屋敷跡を改装したという建物は、門構えからしてとにかく豪奢であった。
　しかし、生憎と、建物の見てくれにも、いつか心まかせに堪能したいと思っていた帝国一の蔵書にも、今は目を配るだけの余裕はない。
　ユウは案内板を見ながら、広大な敷地内を足早に移動した。
　外周回廊を右に折れ、左に折れ、何気なく目をやった庭園の腰掛けに、
「アレサンドロ……！」
　その後ろ姿を見つけたときは、さすがに、一気に気が抜けた。　　

　アレサンドロは晴天に視線を泳がせ、落ち着きなく、背もたれに拍子を打っている。
　ユウはいたずら心に足音を忍ばせ、背後に近づき、
「歴史書のコーナーじゃなかったか？」
　言った。
　指がぴたりと止まり、アレサンドロが転がるように振り向いた。
「ユウ……おい、ユウ！」　
「アレサンドロ！」
　ふたりは、固く抱き合った。
「よかった」
「ああ、よかった」
「三日待ったぜ」
「早いな」
「おかげで、歴史書は読み尽くしちまった」
「ふ」
「ハ、ハ」
　そして再び、互いの無事を強く喜び合ったのだった。

　セミが騒々しく鳴きたてる中、噴水の片隅ではスズメたちがたわむれ、水しぶきを上げている。
　腰掛けには熱いほど、熱がこもっていた。
「神のご加護、ってやつか」
　カジャディール大祭主から譲り受けた太刀を前に、アレサンドロは笑った。
「寄進甲斐があったじゃねえか」
「馬鹿言うな」
「ハ、冗談さ。どうやら、金を積んで手に入るような代物でもなさそうだしな」
　アレサンドロは鞘を十センチほどずらし、中の刀身をしげしげ眺めた。
「エド・ジャハンの連中が使ってる剣だな。なるほど、こいつなら鉄兜だって切れそうだ」
　Ｌ・Ｊも切れるかも、などと冗談を言う。
「それにしても、俺もどうかしてたな」
「なにが」
「よりによって、こんな街を選んじまうとはよ。もっと人目につかねえ場所はいくらでもあるだろ」
「それは、俺も思った」
「なら言えよ」
「そんな暇はなかっただろ」
「そりゃあ、な」
「まあ、お互い無事でよかったってことで、よしとしよう」
　ユウが、にやりと笑って見せると、アレサンドロは目を丸くし、
「……ハ、ハハ、そうか。ああ、よしとしよう。よしとしようぜ」
　ユウの頭を、くしゃくしゃになでた。
　雲ひとつない青空へ、スズメたちが飛び立っていった。

「で、だ。実は……ちょいと気になる噂を耳に挟んでな」
「噂……？」
「ここから南に出城があるだろ。俺たちの砦を攻めるときに鉄機兵団が造ったもんで、今までずっと放りっぱなしだと思ってたんだが……、どうも二、三年前から、Ｌ・Ｊの研究開発みてえなことをやってるらしい」
「初耳だな」
「ああ、俺もだ。正直勝手にやってくれってとこだが、今まで三体、Ｎ・Ｓが運びこまれてるって話でよ。それが、な」
　確かに聞き捨てならない話だった。
「どうするんだ？」
「さあ、どうしたもんかな。お前、どう思う」
　ユウはしばし沈黙し、
「……リスクが、大きすぎる」
　結論を出した。

　三体というのが気にかかった。
　二体までなら運び出せるかもしれない。
　いや、話は帝国の施設である。それだけでもかなりの計画と運が必要となるだろう。
　それを三体。
　しかもその後、計五体のＮ・Ｓを守り通せるかを考えると、首をひねらざるを得ない。
「だよな」
　アレサンドロは観念したように、背もたれにのけぞった。
「大体、まともに動く状態かもわからねえんだ。どう転ぼうが、結局は命を捨てるか、Ｎ・Ｓを捨てるかの二択になる。下手すりゃ……」
　命とＮ・Ｓ、両方を失う。
「やっぱ、諦めるしかねえ、か」
　ユウには言葉もなかった。
「いや、それでいい。とりあえずはカラスとオオカミだ。今は仕方ねえさ」
　そう、今は仕方がない。
　ならばせめて、
「奴らに利用されないようにするぐらいは、できないのか？」
「！」
　アレサンドロは、ユウを見た。
「そうか……そうだな。それぐらいなら、なんとかなるかもしれねえ」
　何度もうなずく。
「でかしたぜ、ユウ！そうだ、よし、それでいこう！奴らの鼻を明かしてやろうぜ！」