天井が抜け落ちているとはいえ、谷底には日差しが少ない。
　アレサンドロはユウに光石灯を持たせ、オオカミの傷口に向かい合った。
「見ろよ」
　小型ナイフを開き、むき出しの筋肉を軽く突くと、桃色の繊維はその柔軟な弾力で刃先を押し返す。
「すごいな。これが、人工なのか」
「ああ。帝国の奴は完全に機械だが、こいつは違う。魔人が作った、もうひとつの身体だ」
　アレサンドロは湖で回収した包みから、五センチほどもある針と、太い糸を取り出した。
「光炉は心臓。乗り手は脳みそ。こうして筋肉もありゃあ、骨も腱もある。自力で傷を治す力だってな。人間と同じだ」　
　すでに背骨は破片が集められ、元の形に固定してある。
　そこに、革を巻いた指の腹を使い、アレサンドロが針を突き通した。

　ひと針、ひと針。それこそ全身を使っての縫合が進む。
「上手いな」
　ユウは感心しきりに言った。　
「医者みたいだ」
　器具や傷口の大きさに差はあれ、糸の断ち方、結び方はまさにそれだ。
　手ぎわもいい。
「そう言ってもらえんのは嬉しいがな……」
　アレサンドロは苦笑し、首を振った。
「こいつの整備を一年もやってりゃ、誰だってこのぐらいはできるようになる。こっちに関しちゃ、俺は……まだまだだ」
　最後の糸を結び切り、アレサンドロはオオカミの装甲板を、元通り覆いかぶせた。
「さ、次に行こうぜ」
　あとはＮ・Ｓの自然治癒力まかせなのだという。

　そして実際、二体の傷口は三日でふさがった。
　人間にすれば尋常ではない、驚異的な回復能力である。　
「光炉が無事だったのは大きかったな」
　アレサンドロは糸を抜く手も軽やかに、言った。
「供養するつもりで治してやるってのも、ちょいと複雑だがよ、もう少し、頑張ってもらわなけりゃならねえからな」

　ふたりはこの三日間、二体のＮ・Ｓをどこへ葬るかを話し合った。
　帝国に侵されず、文明からも切り離された場所。
　極力人目につかずに、たどり着くことができる場所。
　選ばれたのは、西海の秘境アルケイディア群島だった。
　ただし、その群島、実は地図にも名が載っていない。
　七つの海を渡り歩いたと自称する魔人マンタが、砦の子供たちに語り聞かせた寝物語。
　そこに登場した夢の楽園である。
　極彩色の花々。ずっしりと果汁を含んだ果実。輝く珊瑚礁。青い海。透き通る空。
　子供たちのみならず、山育ちの魔人たちも皆、美しいアルケイディアに思いをはせ、いつかきっとと語り合ったという。
　無論それだけでは眉唾ものだが、アレサンドロが言うには、海を渡ることのできた魔人たちの間では、それと知られた場所であったらしい。
　そしてもし仮に、そこが夢幻の桃源郷だったとしても、西海には『竜の喉』と異名をとるパーシバル大海溝が走っている。
　いざとなれば帝国の手の及ばぬ深海に、Ｎ・Ｓを眠らせてやることもできるだろう。
　ユウにも、これ以上の場所はないように思えた。
「どのくらいかかるかわからねえが、どんな回り道をしても必ず連れていく。必ずな。……でもよ、いいか、ユウ」
「？」
「もし……」
　　　
　ロロロロロ……。

「！」
　その、明らかに異質な駆動音に、ふたりは身体をこわばらせた。
「しっ……」
　アレサンドロは指を立て、口を開きかけたユウを制する。
　音は上空を旋回しているようだ。
「間違いねえ、鉄機兵団の、Ｌ・Ｊ《リヒト・イエーガー》だ……」　
　Ｎ・Ｓを元に開発された対兵器Ｌ・Ｊは、コクピット式の操縦方法を採用し、近頃では傭兵や土木作業員、中には格闘賭博用などにも広く普及している。
　しかし、空を飛ぶほどの性能ともなると、そうした民間機ではありえないのだ。
「通り過ぎてくれるといいな」
「ああ。それにしても……」
　アレサンドロは鋭く舌打ちした。
「嫌なタイミングだな」
　今ここで戦闘になれば、当然、ふたりは出ていかざるを得なくなる。
　日中だけは避けたかった。
「とはいえ、黙って見てるってわけにもいかねえ、か……。とりあえず、いつでも動けるようにしておこうぜ」
　ふたりは手早く身支度を整え、ユウはカラスに、アレサンドロはオオカミに隠れ、息をひそめた。
　そのうちに、
『おい、ここじゃないか？』
『む、間違いない』
『よし、降下する。アルノー隊、続け』
　声が聞こえ、アレサンドロが歯噛みする。
「クソッ、目当てはここか」
「アレサンドロ」
「わかってる」
　小声でやり取りしたふたりの身体が光球となり、Ｎ・Ｓに吸いこまれた。
　同時に、天井の穴より姿を現したのは、帝国三〇三式Ｌ・Ｊ。
　虫羽に見える飛行翼（フラップブレード）を装備した、下位騎士用機である。

『見ろ！Ｎ・Ｓだ！』
　嬉々とした声が響いたが、ユウとアレサンドロは微動だにしなかった。
『機兵長に報告！発見せり！』
『了解！』
　Ｌ・Ｊは、二体の背後に着水した。
『これがＮ・Ｓ……初めて見るな』
『おお、俺もだ……』
　ひざまずいたカラスの肩に、手がかかる。
　まさにそのとき。
　ユウの身体が動いた。
『あっ！』
　振り向きざまに刃を抜き払い、Ｌ・Ｊ一体の腰を、音もなく切り裂く。
　滑るように胴が落ち、小さな爆発と共に水蒸気が吹き上がった。
『こいつ、動くぞ！』　
　思わぬ奇襲に、帝国騎士は完全に浮き足立った。
『本隊に連絡を……うわぁっ！』
『ああ……ッ！』
　勝負は、一瞬で決まった。

『やるな』
　華麗な動作で剣を鞘に収め、オオカミを操るアレサンドロが言った。
　ユウは驚きを隠せない。
　短剣程度しか扱ったことのない自分が、これほどの長剣を、それも体勢を一切崩されることなく振るうことができる。反応速度も上がっている。
　まるで、強靭な筋肉と鋭敏な神経を、全身に移植されたかのように。
　これがＮ・Ｓ。
　ユウは胸の内で、うなった。

『時間がねえ。いいか、ここからは別行動だ。互いが、奴らを引きつけながら逃げる。デローシスの中央図書館、歴史書のコーナー。先に着いた方がそこで待つ』
『わかった』
『待て、あとひとつ』
『ん？』
『ヤバイと思ったら、迷わずＮ・Ｓを捨てて逃げろ』
『ッ！……どうして！』
『奪われたら奪い返してやりゃあいい。だが俺たちは、捕まりゃおしまいだ』　
　ユウの腕を握るオオカミの手に、力がこもった。
『いいか、ユウ。信じるも信じねえもねえ。お前にカラスを預ける。だが、そのためにお前を死なせるのもごめんだ』
『アレサンドロ……』
『頼むから、無茶はしてくれるな。いいな？』
『……わかった。あんたも』
『ああ、生きてまた、会おうぜ！』　　
　オオカミの拳が、ドーム外壁を打ち抜いた。