硬い。
　身体中が硬い。重い。
『う……う』
　ユウはうめいた。

「……ユウ」

　アレサンドロの声がする。額をつつくのは彼か……。
「おい、ユウ！」　
『……ッ！』
　ユウは鋭く息を吸い、覚醒した。
　すぐ鼻先に、血相を変えたアレサンドロが、へばりついている。
　……へばりついている？
　ユウは目を見張った。
　人並みなオオカミの背中。
　それを貫く刃も薄く、アレサンドロに至っては、まるで人形のようだ。
　なんとＮ・Ｓカラスの目を通し、景色を見ていたのである。
「それが、Ｎ・Ｓに乗る、ってことだぜ」
　アレサンドロはユウが無事らしいと知るや、大きく息をはき、オオカミの肩へと飛び移った。
　そこからは丁度、カラスの顔を真正面に見ることができる。
「めまい、なんかはねえか？」
『ああ』
「なら横向いてみな。Ｎ・Ｓは、乗り手の動きが、そのまま伝わるようにできてる」
　アレサンドロの言う通り、ぎりぎりと筋肉がきしみ、視界が変わった。
「な？」
『ああ』
「帝国のもどきと違って、面倒な操作はいらねえが、神経がつながってる分、傷つきゃ痛え」
『いや……痛くはない。なにかが、胸に詰まってるぐらいの感じだ』
「ああ、ツイてるぜ。お前は乗ったばかりで、つながりがまだ鈍い。おまけにこいつも、脊椎がちょいと傷ついてやがる」
『……』
　要するに、ツイていなければ、今頃激痛でショック死、ということもあったということか。
　アレサンドロが心配するはずである。

「で、だ。どうする？本当は俺がやるつもりだったが……、そのままひとつ、働いてくれるか？」
　はっきりとうなずいたユウの動きも、カラスへと正確にトレースされた。
　なるほど簡単だ。ユウは思った。
「首から上は問題ねえな。指はどうだ？」
『ん……動きそうだ』　
　少し硬く、痺れてもいるが、指先一本一本の感覚は伝わってくる。
「よし。とりあえず、二体を離すぜ」
　ユウはアレサンドロの指示を受けながら、硬直するカラスの指を、オオカミの指を、剣の柄からゆっくりと引き剥がしていった。

　そうして、どれほどの時間が経っただろうか。
　ぐらり、オオカミが揺れた。
『！』
　前のめりになるその腕を、ユウはとっさにつかみかける。
「構うな！お前は踏ん張ってろ！」
　どっと、水しぶきを上げ、オオカミの巨体が倒れた。
「オオカミは後だ。お前はお前のことだけ考えてりゃいい」
　アレサンドロはカラスの肩に、間一髪、飛び退いていた。
「さて、次が大仕事だぜ」
『ああ』
　ユウは胸に突き立ったままの剣の柄を握り、呼吸を整え、引いた。

　ずるり。

『う……』　

　ずるり、ずるり。

　厚い板が、肉を通っていく。
　感覚はあるのに痛みがない。それが逆に、気味が悪い。　
『ッ……』
　吐き気がこみ上げたが、ユウはそれを呑みこみ、残りを一息に引き抜いた。
　倒れかかる身体を必死で持ち直し、剣を支えにひざをつくと、
『はあ……は……』
　抑えていた息が、一気にあふれた。
「大丈夫か？」
『……あ、あ』
　アレサンドロも転げ落ちたが、上手く受身を取ったようだ。
「痛みは」
『ない』
　ユウは胸を押さえ、立ち上がりにかかった。
　まだ、オオカミが残っているのだ。
「無理すんな。こっちは俺がやる」
『でも……』
「でも、じゃねえ！」
　有無を言わせぬアレサンドロの迫力に、ユウは二の句が継げなかった。
　ユウの何倍もＮ・Ｓに通じている、アレサンドロが言うのだ。
『……すまない』
　アレサンドロは、かぶりを振った。
「謝ることかよ。よくやってくれたぜ。さ、早く降りて休め」
『……』
「どうした？」
『降り方が、わからない』
　そもそもどうやって乗ったかさえも、記憶にないのである。
　ああ、そうだよな、と、アレサンドロは首をかいた。　
「まあ、そう難しいことじゃねえ。要はイメージだ」
『イメージ……？』
「Ｎ・Ｓから降りる自分をイメージする。いや、出る……脱ぐ……ってのが近いか」
　……漠然としている。
　ユウは首をひねった。

　が、次の瞬間。　

「う、わっ！」
　突然身体が軽くなり、ユウは空中へと放り出されていた。
　なにをどうされた、ということではない。まるで空間を飛び越えたような。
　しかしそれを深く考える暇もなく、ユウは頭から湖へと落ちこんでしまった。
「ぶ、は！」
「ハ、ハハ！」
「アレ、サンドロ……」
「プ、フ、フ。そんな顔すんな。筋はいいぜ。そのうち上手く乗り降りできるようになるさ」
　アレサンドロは再び、腹をかかえて大笑いした。