「おーほほほ、如何したのかしら、日向真澄！　さあ、このお姉さまの写真が欲しくば、わたくしに意外かつエキセントリックな土下座をしてみせなさい！」
「えー？　エキセントリックな土下座ってどんなだよー……」

　情けない声を上げる真澄。
　そんな彼を見て、フフンと鼻で笑う乙女。
　そしてその時、彼らの前にある人物が現れた。
　右手に杖をつき、頭には鳥の巣の如きカツラに住まう小さき鳥……。全身を小刻みに震わすその人物は、そう……我らがアイドル、震えるおじいちゃんこと正じぃである。
　丁度、職員室から出てきた所であった。
　彼は、プルプルと震えながら、手を上げる。

「あ〜〜……あい！」

　その顔は真剣で、使命感の様なもので満ちていた。

「え？　正じぃ？　如何したの？」
「あら？　もしかして、校長がエキセントリックな土下座を披露してくれるのかしら？」
「えぇ！？　正じぃが！？」

　二人がそう言う合う間にも、正じぃはプルプルと震えながら準備を始める。
　何故か後ろ向き。そして、その場で正座する。
　鳥の巣を頭から外し、横に置いた。

「まぁ、まさか後ろを向いたまま土下座をなさいますの？　そんな物でわたくしの心を捉えるなどと――」

　グゥキィッ！！

「はぁんまぁ〜〜！！」
「ま、正じぃーー！！」

　二人は目を疑った。
　正じぃはその体勢のまま、両手をあげたかと思うと、そのまま体を後ろに逸らしたのである。
　普段、背の曲がった状態の正じぃ。
　逸らした瞬間、物凄い音が響き、正じぃは何とも言えない叫び声をあげたのだった。
　今、正じぃは、今までに無いほどに震え、顔には脂汗が浮かんでいた。しかしながら、乙女と真澄を見ると、無理矢理笑顔を作り、ビシッと親指を突き出したのである。
　隣では、ピーちゃんが心配げに正じぃを見やり、「ピー」と鳴いていた。
　困った生徒は放っておけない。正じぃは校長の鏡であった。

「エキセントリック！　まさにエキセントリックでしたわ！　わたくしの心は今、感動と衝撃で打ち震えています！　校長！　わたくし、その命を掛けた土下座に感服いたしましてよ！　このわたくしの取って置きのお姉さまの生水着写真、校長に差し上げますわ！」
「えぇー！？　あげちゃうの！？　って、今はそれどころじゃないって！　誰か救急車！　正じぃの腰が大変な事にー！！」

　その後、正じぃはその体勢のまま、救急車で運ばれていった。
　その場には、鳥の巣をぶら下げ、所在無げに飛び回るピーちゃんが残されたのだった。



「あー、結局、一ノ瀬さんの水着姿は見れずじまいかー、残念だなぁ……」
「あら、お姉さまの写真があれ一枚だけだとお思い？」
「え！？　まだ水着写真あるの！？」

　期待に顔を輝かせる真澄。
　しかし乙女は、フンと鼻で笑うと、

「今は手元にありませんわ」

　と言って、真澄を落胆させた。

「そっかー……。でもまぁ、あったらあったで、正じぃの土下座以上のエキセントリックな土下座なんて、見せられる自信はないし……」
「そうですわ！　あれを上回る土下座など、この世には存在しませんわ！」
「はは、そうだよねぇ。あの土下座は、正じぃがやって、初めてエキセントリックだもんね……。
　それはまぁ、置いといてさ……写真だけど、一ノ瀬さんだけじゃなくて、他の人とかの写真はないの？　普通に皆で楽しんでる写真とか」
「楽しんでる写真ですの？」
「うん、だって俺行けなかったからさぁ、どんなだったか雰囲気だけでも味わいたいじゃん？」

　そんな真澄に、乙女は少し考えてから、数枚の写真を渡した。

「お姉さまの写真はありませんわよ」
「いいって、いいって、どれどれ？」　

　真澄はワクワクとしながら写真を見た。
　一枚目。
　砂浜で眠そうにしている呉羽の写真だった。

「……なんで如月君、こんなに眠そうなの？」
「前の晩、天国と地獄を味わったからですわ」
「……はい？」

　訳が分からないながらも、次の写真。
　乙女が砂浜で椅子に座り、何かトロピカルな飲み物を飲んでいる。
　傍らには給仕をする杜若。そして、パラソルを抱え日影を作っている謎の人物。

「……杜若さん、こんな所でも燕尾服なんだ……」
「ええ、執事は常に、燕尾服を着用しなければならないそうですわ」
「へぇ……大変だねぇ……。で、この可愛い感じの男の人は誰？」

　パラソルを抱える人物を指し、尋ねる真澄。
　女の子みたいに見えるが、その体の線は男のもの。そして、何だかパラソルが重そうである。

「それはビリーですわ」
「えぇ！！　ビリー！？　これが！？」

　こんな顔してたんだと、感心して写真を眺める真澄。

「お客様をおもてなしする時は、黒子達は素顔を晒す様に言われていますわ。お姉さまのお誕生日の為の南の島ですから、当然黒子達はおもてなしをする為に覆面を外してますの」
「ヘ、へぇ〜……」
「しかしながらわたくし、この時まで彼がビリーだとは知りませんでしたわ。覆面をしてしまうと、誰が誰だか分かりませんもの」
「で、でもさぁ、何てゆーか、美形だよね……」
「ええ、美形でなければ、我が薔薇屋敷家では使用人にはなれませんわ」
「え！？　美形じゃなくちゃ駄目なの！？」
「その通りですわ。でなければ、お兄様が納得しませんもの」

　お兄様と聞いて、「ああ」と納得する真澄。
　そして、次の写真を見る。
　真澄はブフッと吹き出した。

「うーわー、何これ。一ノ瀬さんと如月君、すっごいラブラブなんですけど……」

　そこには、呉羽の膝の上に座り、彼に甘えているミカの姿が写っていた。
　少々顔を強張らせている呉羽が、何と言うか彼らしいと思う真澄。

「杜若の作った巨大モンブランを前に、幼児化をしたお姉さまですわ。あまりのラブラブなオーラに、わたくし見ていられず、この部屋に二人を残し、杜若と共に部屋を出ましたわ」
「うーん、それは俺もその場に居たらそうしただろうな。それにしても、この巨大モンブランって……。しかも杜若さんが作ったって……」
「執事というものは、何でもそつなくこなすものですわ」
「へぇ、そうなんだ……」

　次の写真。

「えっと次は……これは、飛行機の中？」

　ミカと呉羽の写真だった。
　ニコニコと嬉しそうに呉羽の手を握るミカ。
　そして、ガチガチに緊張した顔の呉羽。

「そうですわ。呉羽様、飛行機はその時が始めてだったんだそうですわよ」
「あはは、居るよね、こーゆー人。そんでもって、何で鉄の塊が空を飛ぶんだーとか言ってさ。事故とか墜落とかの言葉に、異様に反応するんだよね」
「ええ、まさにそのようになっていましたわ」
「うわー、それじゃ、これから海外に行くような羽目になったら、如何するつもりなんだろ。これって、明らかに飛行機恐怖症じゃん」
「それならば、杜若が何とかすると言っていましたわ」
「え！？　どうやって？」
「そこまでは、わたくしも分かりませんわ」

　そして、最後の写真を見る真澄。
　乙女の写真だった。浜辺にポツンとたたずんでいる。

（こうして見ると、薔薇屋敷さんって結構可愛いよね。これで、性格も良ければ、断然男は放っておかないだろうな）

　そんな事を考える真澄。

「薔薇屋敷さん、この水着可愛いね。もしかして、特注だったりとか？」
「そうですわ。大体、私の着る物は、オートクチュールのものですわ」
「そ、それは凄いね……」

（も、もしかして、今着てる制服とかもそうなのかな？）

　よく見てみると、制服の袖やスカートの裾に、目立たない色で、細かな刺繍が入っていた。

（こ、これって、校則違反なんじゃ……）

　そう思ったが、心の内にしまう事にする真澄。

「あれ？　でもなんか、この薔薇屋敷さん、寂しそうだね？　どうしたの？」

　確かに、浜辺に佇み海を眺めるその横顔は、何処か寂しそうに見え、何だか乙女らしくない。
　すると乙女は、チラリと真澄を見た後、拗ねたようにポツリと呟いた。

「それは、貴方が居ないからですわ……」

　一瞬耳を疑う真澄。
　一泊置いて、バッと乙女を見た後、大声で「えぇ！？」と驚いて見せた。
　恥ずかしそうに、手元を弄っている彼女の姿に、思わずドキリとしてしまう。

「この南の島に居る間、寝ても覚めても貴方の事ばかり考えていたんですのよ……」
「えぇ！？　そんな、ちょっと待って……えぇ！？」

（そんなまさか！　薔薇屋敷さんが俺を！？）

　そう思うと、何だか堪らなく乙女が可愛く見えてくる真澄。胸もドキドキして中々治まらない。

「貴方が傍に居ない事で漸く気付きましたの……。心にぽっかり穴が開いたようでしたわ……」
「……薔薇屋敷さん」

　真澄がドギマギとしながら乙女を見ると、乙女もまた真澄を見つめ返す。
　そして彼女はギュッと手を組み、真剣な顔で言った。

「だってだって、罵る相手が居なかったんですもの！」
「………はい？」
「わたくし、まさかこんなにも貴方に依存してただなんて、気付きませんでしたわ。罵るべき時に貴方が傍に居ないなんて……。わたくし、漸く貴方の価値に気付きましたのよ！」
「………」

　無言で乙女を見つめる真澄。その目は何処か淀んでいた。
　乙女はその事には気付かず、ポッと頬を赤らめながら、恥ずかしそうに真澄の胸を突っつく。

「もう、日向真澄ったら。貴方はもう、犬の骨ではありませんわ！　アリんこですわ！　ミジンコですわ！　キャッ、わたくしにここまで言わせるなんて……なんて罪作りなゾウリムシなのかしら！　もう、池にでも田んぼにでも帰って、分裂でも何でもすればいいんですわ！」

　犬の骨から、最後には単細胞生物にまで格下げされてしまった真澄。

（これって、何なんだろう……。俺ってば、嫌われてんの？　気に入られてんの？　どっち？　……何はともあれ、さっきのドキドキを返して欲しい……）

　何も見ていない目で乙女を眺めている真澄。
　今後の自分の行く末を思い、深く溜息をついたのだった。