「ありえません！　ありえませんわっ！！　このわたくしが、あんなっ、あんな――……まぁ、そこらにいる、芋娘達よりかは、美しいと認めて差し上げますわ！　でもっ、このわたくしが、あんな女に跪くなどと――……」

　ギュッと拳を握り締め、唇をかみ締める。
　いつものように、コレクションを前に、椅子に座る乙女であったが、それらは全く目に入らず、ただ、虚空を睨みつけていた。

「……お嬢様……」
「杜若！　遅かったのではなくて？　早く今日の収穫を！」

　前を睨みつけたまま、乙女は杜若に手を差し出す。
　彼は何も言わず、その手のひらに、写真の束を置いた。
　乙女も黙って、その束を捲ってゆく。

「まぁ、今日もお麗しい……」

　そう呟くが、あまり気持ちがこもっていない様に思われる。
　そして、はたと手が止まった。
　一枚だけ、呉羽でない者の写真が入り込んでいた。

「……一ノ瀬ミカ――……」

　きゅっと唇を引き結び、その一枚を破ろうとするが、どうしてもそれが出来なかった。

「何故――……」

　呆然と呟く乙女。
　その姿を、杜若は黙って見ているのだった。



　――バタンッ！――

　学校の屋上の扉を、勢いよく開け、乙女はそこにいる二人に言った。

「もう、この前みたいな事にはなりませんわよ！　一ノ瀬ミカ！
　さぁ、呉羽様？　今日こそは、私と一緒にお弁当を食べて頂きますわよ！」

　乙女がそう叫ぶと、杜若が手を叩き、黒子達がテーブルと椅子を用意していく。
　
「さっ、どうぞ呉羽様！　椅子に座ってくださいな！」

　乙女はそう言って、呉羽を促すが、彼は首を振る。

「いや、オレはここでいいし、弁当もこれで十分だ。」
「そんな――……そんなにその女がいいんですの……？」

　乙女がそう言った時、ミカが口を開いた。


「同志……座ってあげたらどうです？　別に何か悪い事をする訳でもなし……」
「なっ、お前、それでもいい訳？」

　呉羽が眉を顰めて言ったが、当のミカは平然として、頷いて見せた。

「別段、何も問題があるとは思えませんが……薔薇屋敷さんがせっかく用意してくれたんだし、無駄にするのは勿体無いですよ？」
「無駄って……お前の弁当だって、無駄になっちまうだろうが！」
「なりませんよ。同志が持ち帰って、夕食として食べればいいだけの事です」
「うっ……」
「それとも、嫌ですか？　夕食として……」

　少ししょんぼりとして、ミカがそう言うと、呉羽はやけくその様に叫ぶ。

「あー、もう分ったよ！　すわりゃーいいんだろ？　すわりゃあ！」

　そして、どかっと椅子に座ると、乙女を睨む。

「望み通りに座ってやったぞ！」

　しかし、乙女はミカを見たままだ。心なしか顔が赤い。

「い、一ノ瀬ミカ！　お礼なんて言わなくてよ！　で、でも、何だったら、あなたの椅子も、用意して差し上げなくもないですわ！」

　ビシッとミカを指差す乙女。
　だが、その指先は小刻みの震えていた。

「本当ですか？　それは有難うございます、薔薇屋敷さん！」

　ミカがそう言うと、さらに乙女の顔は赤く染まり、指先も激しく揺れた。
　そして、新しく用意された椅子。それは何故か、乙女の席の隣であった。

「あなたの分のお弁当は、用意してありませんわよ！」

　つんとして乙女は言うが、ミカは別段気にした風もない。

「いえ、私は自分のお弁当があるので……。自分で作った、このイッツ普通なお弁当！　何よりも私は、この普通というのが大好きなんです！」

　にっこりとして笑うミカを前にして、乙女は胸がキュウンとなるのを感じた。

（な、何ですの？　この胸の高鳴りは！？　いえ、そんなありえませんわ！　だって相手は女性ですわよ！）

　乙女がボーと見ていると、タコさんウィンナーを口にしていたミカが気付き、首を傾げた。

「どうしたんですか、薔薇屋敷さん？　……はっ、もしかして、興味がおありで？　この庶民のお弁当……」

　乙女が否定するよりも先に、ミカは甘口玉子焼きを乙女の前に差し出すと、

「はい、あーん」

　と、小首を傾げる。

（はぅんっ！　これってこれって、間接キスですわよね？　いけませんわ！　そんな、女の子同士だなんて――……）

　そんな事を思っていたが、ミカがさらに「あーん」と言って、口を開けて見せるので、思わず乙女も釣られて、「あーん」と口を開けてしまう。
　そして、放り込まれた甘口玉子焼き。
　
「どうですか？」

　そう、上目遣いに言われて、乙女の胸はさらに高まる。
　味なんて、分らなかった。
　乙女はプイッとソッポを向く。

「ま、まぁ……不味くはありませんわ」
「そうですか、良かった！」

　そう言って、ミカもまた自分の玉子焼きを口にするのだった。
　乙女はそれを、横目で見ると、心の中で悶絶する。

（キャ〜〜！　お互いに間接キスですわ！　ど、どうしましょ〜！！）

　すると乙女は、目の前にある自分のお弁当を見ながら言った。

「そんな庶民のお弁当など、この三ツ星シェフに作らせたお弁当を前にしたら、霞み過ぎて見えなくなりますわね！　
　でもまぁ、そんな庶民のお弁当でも、食べさせて頂いたのですから。ちゃんとお返しはいたしますわよ！　さぁ、このわたくしの心の広さに、平伏するといいですわ！！」

　そう言って、乙女は高笑いをするのだった。
　しかし、次のミカの行動で、乙女は完全にフリーズする。

「え？　もしかして、お弁当分けてくれるんですか？　それは有難うございます！」

　そう言うと、乙女に向かって、「あーん」と口を開けてきたのである。

（な、何ですの？　その口は……まさか、わたくしに食べさせろと？　……わたくしが、食べさせる……）

　乙女は、震える手でもって、目の前にある料理にナイフを入れると、一口大に切って、それをフォークに刺し、さらに震える手で、恐る恐るミカに差し出す。
　するとミカは、それを自分からパクッと口に入れた。

「ん〜、ヤッパリ、さすが三ツ星シェフ！　いい仕事をしています！　このソースがまた、絶妙ですねぇ……」

　じっくりと味わいながら、そんな事を言うミカを前に、乙女はそのフォークを凝視したまま動かない。
　そして、ワナワナと震えだすと、杜若を呼んだ。

「はい、お嬢様」
「……永久保存ですわ……」
「……はっ」

　ボソリと呟いた乙女の声を、杜若はちゃんと聞き取ったようだった。
　袋を取り出すと、そのフォークを入れ、そして新しいフォークを乙女に手渡した。

「さすがお嬢様ですね。人の使ったフォークは使わないんですか」

　感心したようにミカが言うと、今まで事の成り行きを黙って見ていた呉羽が、面白くなさそうに言った。

「フン、一ノ瀬から差し出されたもんは、素直に食ってたじゃねーか。訳わかんねー」

　２人には、乙女の呟きは聞こえていなかったようである。




「一ノ瀬ミカ！」
「はい？」

　お弁当を食べ終え、お茶を飲んでいたミカは、乙女に呼ばれ、目をぱちくりさせる。
　
「今回、お弁当を食べさせ合った仲として、私を名前で呼ぶ事を許して差し上げますわ！」

　乙女は、そう言って立ち上がると、ファサッと髪を手で払い、さぁ言ってくれと言わんばかりに片手を広げて見せた。

「えっと……乙女ちゃんですか？」

　ハゥッ！と胸を押さえる乙女。
　ミカはその姿を見て、眉を下げた。

「……乙女、さん……の方が良かったですか？」
「ほほほ！　ちゃん付けでよろしくってよ！　ええ、呼びまくって結構ですわ！」

　乙女の頬は、今や薔薇色に染まり、輝いていた。

「そうですか？　なら私は、ミカちゃんでいいですよ？　何ならお友達になりますか？」

　そう言うと、ミカは片手を差し出す。
　どうやら握手を求めているようだ。

（ミ、ミカちゃんですって！？　お、お友達？）

　乙女はボーとして、そのミカの手を握り返していた。

「これで、お友達成立ですね！　あ、女の子のお友達に、敬語は不要ですね、うん。宜しくね？　乙女ちゃん！」

　ふわりと笑うミカに、乙女の心臓は、爆発寸前であった。

「はぅっ……！　お姉さま……」

　そう呟くと、乙女はガクンと膝をついた。

「お、乙女ちゃん！？　大丈夫？」
「お嬢様！」

　びっくりするミカと、慌てて駆け寄る杜若。

「き、今日の所は、これ位にして差し上げますわ！　杜若！」
「はい、お嬢様」

　乙女は、そんな捨て台詞を残し、杜若に支えられ、屋上を後にする。

「……何が、これ位なんでしょうか？」
「……さぁ……ってゆーかオレ、何かずっと忘れられていたような……」

　その場に残されたミカと呉羽は、呆然として、乙女を見送るのだった。




「杜若……」
「はい、お嬢様」
「わたくし、一体どうしたのかしら……。あの方の顔が、頭から離れないの……」

　すると、杜若は、懐から写真の束を取り出す。

「お嬢様、実はこの杜若、お嬢様の命令に背きました」
「……杜若？」

　乙女は首を傾げながら、その束を受け取る。

「実は、呉羽様ではなく、その方を追っていました……」
「これは……」

　それは、ミカの写真であった。

「一度、呉羽様の写真に、その方の写ったものも忍ばせました。しかし、お嬢様は、それを握りつぶす事も、破り捨てる事もいたしませんでした。
　それで、確信したのです……」
「杜若……あなた……」
「お嬢様は、あの方に恋しておられるようです。幼い頃より、ずっとお傍で見てきた私には分ります……。私には、その恋を否定する事は出来ません……」

　乙女は手に持つ束を、一枚一枚と捲ってゆく。
　そして、「はうっ！！」と胸を押さえた。

「こ、これは！　この姿はっ！！」
「はい、一ノ瀬様は、学校が終わると、アルバイトをなさっている様で、それはその時の写真です……」

　動機と呼吸が激しくなる。

　――ポタッ――

　何かがたれた。

「っ！！　お嬢様！？　鼻血がっ！！」

　乙女は、ロリータの服を身に付け、ショーウィンドウに立つミカを見て、興奮して鼻血を出したのだ。

「杜若……」
「はい、お嬢様」
「明日から、わたくしも行きますわ。この姿……直に見なくては、気が治まらなくってよ！」

　ハンカチを鼻に当て、上を向き、乙女が言った。

「はい、お嬢様！」

　いつもの調子の乙女に、杜若は口元に笑みを作るのだった。




　次の日、乙女は呉羽の前に立ちはだかった。

「呉羽様！！　わたくし、宣戦布告をいたしますわっ！！」

　ビシィッ！と呉羽を指差し、言い放つ乙女。
　ほーほっほっと高らかに笑うと、髪を手で払い、優雅に立ち去ってゆく。

「な、何だぁ！？」

　呆然とする呉羽。全く訳がわからなかった。




　そしてお昼休み。
　いつものように屋上。

　バタン！と勢いよく、乙女は扉を開ける。

「あ、乙女ちゃん。今日も一緒にお弁当食べるんだ？」

　にっこりと笑うミカに乙女は、高らかに言った。

「もちろんですわ！　お姉さま！」
「はいっ！？」
「はぁ！？」

　裏返った声をあげる２人に構わず、乙女はミカの隣に座ると、身体をぴったりとくっ付けて来る。

「お、乙女ちゃん！？」

　戸惑うミカに、乙女は微笑む。

「わたくし、呉羽様はやめて、お姉さまにいたしますわ！」
「えぇ！？」
「何ならまた、子猫ちゃんって、呼んで下さってもよろしくってよっ」

　そう言うと、頬を染めながら、ミカの首に抱きつく。
　そして、呉羽を見ると、フフンと笑った。

「っ！！」

　カッと顔を赤く染める呉羽。

「おいっ！　離れろ、薔薇屋敷！　女同士で、なに考えてんだ！！」
「あら、愛に性別は関係なくてよ。ねぇ、お姉さま？」
「うーん……いや、あのね、乙女ちゃん……」
「はい、何ですの？　お姉さま！」
「お弁当が食べられないから、離れてくれる？」
「はい！　お姉さま！」

　パッと素直に離れる乙女。

「おい、一ノ瀬……お前、もうちょっと嫌がれよ……」
　
　力が抜けたように呉羽が呟く。

「しかし同志、こういうのは、熱が冷めるのを待つしかないと思われます」

　一時的なものですよ、と笑って言うミカ。

「あら、そんな事無くってよ！　お姉さまへの想いは、どんな事をしても、冷めない自信がありますわ！」

　乙女はフフンと胸を張る。
　そんな乙女を、杜若は暖かな眼差しをサングラスに隠し、見守っているのだった。

「この乙女の情熱は、あの太陽よりも熱くってよ！」