マリは、震える手でもって、目の前にあるリボンを引っ張る。
　するっとそれは簡単に解け、目の前の、甘やかだがまるで、獲物を捕らえる獣のような鋭さを持つ瞳に、パサリと髪が掛かった。マリの手は更に震える。

「あ、杏ちゃ〜ん」
「ああ、駄目駄目、二人きりの時は、杏也って呼ばないと」
「きょ、杏也君……？」
「君もいらないのに……まぁいっか。で、何？　マリ……」
「え、えっとー、髪を解いてくれって言うのは、別に構わないんだけど……。な、何で私達、向き合ってるのかなーって……。う、後ろからじゃ、駄目……？」

　顔を真っ赤にして、しどろもどろで言うマリに、杏也はクスリと笑い、更に顔を近づけた。
　ギクッと、顔を強張らせるマリ。ちょっと怯えている。

「何でって、俺の髪を解いてくれる、マリの顔が見たいからだろ？　それに……」

　また更に顔を近づけ、マリの目を真っ直ぐに見つめると、ボソリと囁いた。

「俺がマリの髪を解く所、見て欲しいし……」

　そう言って、マリの髪を結ぶリボンの端を咥えると、それを彼女の目の前まで引っ張って見せた。

「〜〜っ！！」

　マリはもう何も言えない。



　一体何故こんな事になったのか、事は数日前に遡る。

　その時はまだ、マリは彼の事を彼女だと思っていた。
　そして言ってしまった一言、

『何で杏ちゃん、男の子の格好してたの？』

　その一言によって、今の状況に到ったと言ってもいいだろう。
　正直何故、街中で見かけた男の子を杏ちゃんと思ってしまったのか、今考えてみても不思議でならない。
　そもそも、杏也がこの店で働く事になったのは、マリが声をかけた事にある。
　杏也はその時、丁度、デートの（男性との）帰りであり、横断歩道を挟んだ向こうの歩道で、信号待ちをしていた。
　それを見たマリは、何故だか信号が青となり、此方に向かって歩いてくる杏也に話しかけてしまっていた。
　しかも第一声が、

『ねぇあなた、ロリータに興味ない？』

　である。
　にも拘らず、杏也は別に引くことも、嫌がることもせず、寧ろ楽しそうに話を聞いていた。
　そうして、次の日から早速、マリの店にやってきた杏也は、マリの用意したロリータ衣装に身を包み、このロリータショップの店員となったのだった。



（ちょ、ちょっと待って？　だとしたら私、杏ちゃんに色んな事話したわよ？　女の子同士でしか話せないような事とか、彼氏の事相談したりとか、それに何より、杏ちゃんの前で私、着替えとかしちゃってなかった？）

　マリは、あわわと口を震わせる。
　目の前にいる、杏也に目を向ける事が出来なかった。

（ああ、そんなっ、何かやけに見られるなとは思ってたけど、けど……）

　その時の事を、思い出してしまうマリ。



　杏也はパソコンを弄っていた状態で、着替えるマリを、半ば呆気にとられたように見ていた。

『ん？　如何したの？　幾ら女の子同士だからって、そんなに見られると恥ずかしいわよ』
『え？　あ、んー、店長って、スタイルいいから、杏、羨ましいですぅ』
『んもー、杏ちゃん、何言ってるの？　私の妹のミカちゃんに比べたら、私のスタイルなんて、平凡の域よ？』
『……ミカちゃん？』
『そう！　ミカちゃん！　もう、すっごくカワイーんだから！　そんじょそこらの可愛いとは訳が違うのよ？　超絶スーパー可愛いの！　ラブリィ！　ああっ、堪んない！　思い出しただけでも、お姉ちゃん堪んないからっ！　ミカちゃん、ラァヴ！』
『……えっとー、何でもいいんですけどぉ、店長早く着替えた方がいいですよぅ。風邪ひいちゃいますぅ』
『え？　あ、そうね……』

　そうしてマリは着替えを再開した。
　杏也はパソコンを弄っていたが、その時の彼の口元には、苦笑めいた笑みが張り付いていたのを、マリは覚えている。



（バ、バッチリ下着姿見られてたぁーー！！　ああん、もう！　穴があったら入りたいー！）

　マリは心の中で叫ぶ。
　そして、頬が熱くなるのを感じ、両手で押さえると、杏也がクスリと笑った。

「マリ、いま何考えてた？」
「っ！！　な、何でもない、です……」
「ククッ、何で急に敬語……？　ねぇ、教えてよ、何を考えてた？」

　杏也は、頬を押さえていたマリの手を取り、真っ赤にする彼女の顔を覗き込んでいる。
　まるで、何でもお見通しだぞという顔をしていた。

「当ててあげようか？」
「え？」
「マリ、俺に色んな話してくれただろ？　流石に吃驚したよ、女の子同士ってあんな事まで話すんだな……」
「っ！！」
「それに気付いてた？　マリって、腰の所に、三つ並んだ黒子があるんだぜ？」
「〜〜っ！！」

　これ以上赤くなりようがないほど、顔を赤くさせるマリに、杏也はクスクスと笑うのだった。




　その後、漸く開放されたマリは、一人控え室で着替えている。

「ハァ〜、如何しよう。まさか、杏ちゃんが男だったなんて……。しかも、あんなあんな――」

　またボッと顔を熱くさせるマリ。

「あんなにカッコいいのに、何で私なのかしら……ミカちゃんなら分るけど……――ハッ！」

　マリはここで思い出した。

「確か、杏ちゃん……あの時、新しい恋とかって言ってなかった？　それに、あの取材の日、杏ちゃんこう言ってたわよね？」

『店長、相手の事が好きなのに、気持ちを打ち明けないで、寧ろ相手の恋を応援しちゃう恋って、如何思いますかぁ？』

「あ、あれって、あれって……もしかしてミカちゃんの事？　そしたら、そしたら、杏ちゃんってば、ミカちゃんの事、あ、愛しちゃって――」

　バタン！

　マリは勢いよくロッカーを閉める。非常に胸がムカムカした。

「……それって、私はミカちゃんの代わりって事なんじゃ……」

　そう呟き、マリは唇を尖らせた。

「でもお生憎様、私はミカちゃんみたいに、美人じゃありませんからね！」

　そんな文句を、プリプリと言いながら控え室を出る。
　すると、いきなりグイッと腕を引っ張られた。

「マリ、随分と着替え、遅くなかった？　俺、待ちくたびれたんだけど……」

　そこには、いつもの甘々砂糖菓子の様な杏ちゃんではなく。蕩ける様に微笑む、女慣れしていそうな印象の男性、杏也の姿があった。
　その姿を見て、マリは更にムカムカとした。

（何も、私じゃなくてもいいじゃない。女の子には不自由しなさそうなのにっ）

　プクッと頬を膨らませると、目の前の杏也が、ブプーと吹き出した。

「ちょっと、マリ。その顔、ミカにそっくりなんだけど」

　その言葉を聞いて、ズキンと胸が痛む。

（……私がミカちゃんの姉だから……？）

　急に悲しげな顔をするマリを、杏也は笑いを収め、訝しげに見る。

「マリ、何かあった？　もしかして、彼氏と喧嘩したとか？」
「え？　彼氏？　なんで――」

　その時、マリの携帯が鳴り、杏也の瞳が一瞬鋭くなったが、携帯に出たマリは気付かない。

「はい、もしもし？　あ、パパ？　……うん……うん……えぇ！？　な、何ですってぇ！？　それはメルヘン！！」

　マリは叫ぶと、携帯を切ってパチンと閉じた。
　そして、杏也の方を興奮した瞳で見ると、ガシィッと彼の腕を掴む。

「大変よ、杏ちゃん！　ミカちゃんがっ、ミカちゃんがお洒落してるって！！　これは一大事だわ！　かなりメルヘン！」
「は！？　いや、マリ？　今、俺――」
「早速、我が家に直行よ！　こんな事、滅多にあるもんじゃないわ！」

　興奮状態のマリは、腕を掴む相手が今、杏ちゃんではなく、杏也の格好をしているという事がすっぱりと抜けてしまっていた。
　ミカの事とロリータの事、その二つの事となると、周りの見えなくなるマリであった。




「イヤーン、ミカちゃん、プリティ！　ラブリィ！　素敵！　素敵すぎるわ、ミカちゃん！！」
「おおっ！　そうだろ、そうだろ！　オレもミカたんの格好を見て、思わずミカたんにダイブしちまった！　ふぅ〜じぃ子ちゃ〜んって！！」

「そんな父に、私は思わず回し蹴りをしてしまったじゃないですか……」
「……ああ、あれはもう見事に決まってたな……」

　興奮状態の大和とマリを、ミカは冷たい瞳で、呉羽は乾いた眼差しで見据えた。
　そして、その後ろに立っている人物に目を向ける。

「……それで、何で杏也さんがここに居るんですか……」
「ああ、しかも何で、ミカの姉さんと一緒に居るんだ？」

　因みに、呉羽がここに居る訳は、二人が自宅デートというものをしている為だ。ミカは我が家に来た彼の為に、お洒落などをしている。外でのお洒落は、この前のデートで懲りたのだ。
　そして、マリはそんな二人の言葉を聞き、暫し固まった。

「………」

　無言で首を巡らせ、自分の連れてきた杏也を見た。
　彼は何だか、困ったように、そして何処か面白そうに、此方を見ている。

「……いや〜ん、間違えたっ！」

　ガーンとショックを受けるマリ。
　そして、大和はビシッと杏也に向けて指を突きつけると、

「おのれっ、何奴！　名を名乗れぃ！」

　以前、呉羽にも言ったセリフを投げかけるのだった。




「ハッハッハッ！　そうかそうか、マリっぺの仕事を手伝ってるのか！　そうならそうと早く言えよ！」

　バンバンと杏也の肩を叩き、ソファーに踏ん反り返る大和。
　そして、ここでまた、以前呉羽にもした質問を投げかける。

「で、マリっぺとは、何処まで進んでんの？　もう、いくとこまでいった？」
「ちょ、ちょっとパパ！？　なんて事聞いてんの！？」
「……本当ですよ。父には、あのバンドウイルカの大和君を見習って欲しいものです……」
「よく娘の彼氏に、んな事聞こうと思えるよな……」

　慌てふためくマリに、呆れたようなミカと呉羽。
　しかし、当の杏也本人は、涼しい顔で大和に向き合うと、こう言った。

「そうですね……いずれはそうなりたいですね、お父さん……」

　シーンと静まり返る室内。
　一拍置くと、

『えぇー！？』

　マリ、ミカ、呉羽の三人の声が重なった。
　大和はというと、じっと杏也を見つめ返している。

「ちょっ、杏也君？　何言ってるの！？」
「本当ですよ、杏也さん！　正気ですか！？　それじゃ私、杏也さんの事、兄って呼ぶんですか！？」
「いや、ミカ？　ここは、そういう問題じゃねーだろ？」

　すると、杏也をじっと見ていた大和が立ち上がり、ビシッと指差しこう言った。

「お前のような奴に、お父さん呼ばわりされたくなーい！」

「え？　パパ？」
「は！？　何か世間一般的な父親のセリフを……」
「でも、何でいきなり……」

　そして、杏也はというと、そんな大和をじっと見つめ返した後、にっこりと笑いこう返した。

「じゃあ、パパで」

　そんな彼に、大和はクワッと口を開いたかと思うと、親指を突き出し一言。

「いーよ♪」

「えぇ！？　何ですか、そのアッサリ感！？」
「えっ？　ちょっと、パパ？　杏也君！？」
「……何つーか、疲れる……」

「アハハ、いーじゃん、いーじゃん♪　オレ達すっかり仲良しさんって事で」

　杏也の肩を抱き、大和は愉快そうに笑った。
　そして大和は、ソファーで今まで、ずっと気配を消していた小鳥に顔を向ける。

「なー、コトちゃん、いーよなぁ？」

　すると小鳥は、コクリと頷き、親指を突き出すと一言。

「いーよ♪」

　そしてそんな中、杏也は大和に肩を抱かれたまま、必死に笑いを堪えているようだった。



「んもぅ！　折角の呉羽君との自宅デートが台無しです！　呉羽君、部屋に行きましょう！」

　ミカが騒がしいリビングに憤慨した様子で、立ち上がった。促された呉羽も、戸惑った顔を見せつつも、「ああ」と頷いて立ち上がる。

「まぁ、ちょっと待ちたまえ純情少年！　娘の彼氏の君達に、いー事を教えてやろーじゃないか！　ほれ、カモン！」

　杏也の肩を抱いたまま、大和は呉羽を手招きする。
　呉羽はミカを気にしつつ、大和に近付いてゆくと、グイッと引っ張られ、額をつき合わさんばかりに顔を寄せられる。
　そして杏也もまた、グイッと引っ張られ、男３人で内緒話をする事になった。

「あー！　ちょっと父！？　呉羽君に何吹き込んでるんですか！」
「えーと、杏也君？　別にパパに付き合おうとしなくてもいいのよ？」

　しかし、杏也と呉羽は、大和の話に聞き入っており、時折呉羽が、顔を真っ赤にして、「うえぇ！？」と声を上げている。杏也は杏也で、興味深そうに何度か質問を返していた。
　すると、話が終わったようで、大和は二人を解放する。

「もう、父！　一体何を吹き込んだんですか！？」
「あっはっはっ！　それは秘密だ、Myドーター！　でも、おのずと分かるんじゃね？　なぁ、純情少年！」
「うっ、はっ、いや、あのっ」
「呉羽君？　一旦何なんですか？」

　ミカは呉羽の腕を掴んで、聞きだそうとするが、彼は言葉を濁すばかりだ。
　マリは、躊躇いがちに杏也を見上げる。

「あ、あの、杏也君。その、本当にいいんだからね？　無理にパパに付き合おうとしなくても……ね？」

　そんなマリの言葉を無視するように、杏也はにっこりと笑うと彼女の手を掴んで、大和を振り返った。

「じゃあ、パパさん。早速試してみます」
「んなっ！！　ちょっ、おまっ、そんな早速って！　親に向かってそんな宣言――」

　呉羽は、顔を真っ赤にして慌てている。
　大和はそんな杏也を、眉を寄せ、厳しい顔で見つめ返すと、

「グッドラック！」

　ビシッと敬礼をして見送る。
　その隣で小鳥もまた、同じ格好をすると、

「むっもまっむ！」

　煎餅を咥えたままそう言い、煎餅の端を掴むと、パリンと割って見せる。
　そして杏也は、ピクピクと頬を引きつらせながら、マリの部屋へと向かうのだった。




　マリの自室へ入るなり、その場にしゃがみ込み、肩を震わせる杏也。

「ククッ、ちょっと、あの人たち面白すぎ！」

　マリはそんな彼を見下ろしながら、眉を下げポソッと話しかける。

「あの……杏也君？　その、えっと、ごめんね？」

　いきなり謝られた杏也は、笑うのを止め、マリを見上げる。

「……何が？」
「えっと……だって、杏也君はミカちゃんの事、好きだったんでしょう？　あ、愛しちゃう位に……。なのに私、傷口に塩を塗るような事を……」

　先程のミカの様子を思い出すマリ。彼氏の姿もある事から、恐らくデートだろうと思われる。しかも、彼の為に嫌いなお洒落までしている。
　それを見て、この杏也はどう思ったのだろうかと、マリは自分の無神経さに腹が立った。

（私、サイテーかも……）

　マリは心の中でそう呟いていた。
　杏也は、そんなマリの様子を見て、暫し考えたあと立ち上がると、その眉を寄せる彼女の顔を覗き込んだ。

「俺の方こそ、ごめん」
「え？」
「彼氏面して……マリには、他に彼氏がいるのにね？」
「えぇ！？」
「だけど言ったろ？　この恋は遠慮しないって……」

　杏也の瞳に、あの獲物を捕らえる鋭さが宿る。
　マリは、まるで獣に狙われる小動物のように怯え、一歩下がった。
　しかし、距離が離れないように、杏也はそれよりも大きく、一歩前に出た。

「えっと、杏也君？　私――」
「そういえば、マリ言ってたよな？　確か耳の後ろ、好きな人に触られると、感じちゃうんだっけ？」
「え？　あ……」

（ああっ、言った！　杏ちゃんの時に、そんな話しちゃった！）

　マリの顔がサッと青ざめた。
　それに対して、杏也は至極楽しそうに、マリを眺めている。

「じゃあ確かめてみようか？　マリが俺を好きか如何か――……」
「え？　あ、うっ……だ、駄目！」

　マリは杏也の手が伸びてきて、自分に触れようとするのを、必死になって抗った。
　しかし、その両手は掴まれ、顔の直ぐ近くに不適に笑う彼の顔がある。そして、耳元でボソッと甘く掠れた声で囁かれた。

「じゃあ、口で触っちゃうよ？　マリの感じる所――」
「ひゃんっ」

　ガクンと膝をつくマリ。
　一体何が起きたのか分からず、ポカンとした顔をしてしまう。
　杏也もまた、驚いた顔をして、膝をついてしまったマリを見下ろしていたが、やがてフッと笑うと、彼女に目線を合わせるように床に膝をついた。

（な、何！？　今のは何！？　耳にボソッとされて、そしたらゾクゾクッときて、足に力が入らなくなって――）

「マリ、俺の声だけで感じちゃった？」
「え？　えぇ！？」

（ないない！　そんなのある訳ない！　だって、今までそんな事なかったもの！）

　口をパクパクさせながら、首をぶんぶんと振って見せるが、杏也は嬉しそうに、そして甘く蕩ける様にマリに向かって微笑む。

「マリって、そんなに俺の事が好きだったんだな……じゃあ、彼氏とは別れなきゃ……」
「あ――……」

（そうだ！　杏也君ってば、誤解してるわ！　私、この前、彼氏とは別れたのに……。そういえば、この話をしようとした日に、杏ちゃんが男だって知らされたのよね……）

　そのお陰で、この話は言えずじまいとなったのだ。
　「うーん」と唸りながら考えていると、杏也の瞳が、更に鋭いものとなる。

「何をそんなに考えてんのかな？　そんなに、彼氏と別れたくない？」
「え？　いや、だからね――」
「さっき、パパさんから何を聞いたか、教えてやろうか？」
「え？」
「この部屋ってさ、防音なんだって……」
「えぇ！？　でもだって、大きな声出せば、外に聞こえるわよ？」

　今までの経験で、そう言ったマリであったが、杏也は笑みを深くさせると、立ち上がり、扉の近くの壁に指を這わせる。

「あ、あった」

　そう呟き、一度マリを振り返ると、パカッと壁の一部を開いて見せた。

「えぇー！？　何それー！？」

　開いた中には、ボタンが二つあり、（開・閉）と書かれていた。
　杏也は何の躊躇いも無く、その（閉）のボタンを押す。
　すると、音も無く、扉にもう一枚の扉が出てきて、そして静かに閉まった。

「扉も二重構造になってて、もう一つの扉を閉めると、完璧な防音部屋になるんだってさ」
「………」

　マリはもう、開いた口が塞がらない。
　今まで、二十と数年ここに住んでいるが、こんなものがあったなんて一度として気付かなかったのだ。

「因みに、ベッドの近くの壁にも、同じボタンがあるって、パパさん言ってたな」
「……ハァ！？」

（パパってば、何考えてんの！？　娘の部屋にこんな仕掛け作るなんてっ！）

　信じられない思いで、扉を眺めていると、杏也がクスクスと笑った。
　訝しげにマリが目を向けると、彼は此方に近付いて膝をつくと、目線を合わせてくる。

「メルヘンって、言わないんだな？」
「へ！？」
「てっきり言うかと思ったのに……」
「こ、これはメルヘンじゃないもん！　パパのスケベ心だもん！」
「じゃあ、女だと思ってた、自分の店の店員が、実は男だった事は？」
「うっ、それは――」
「そして、その男が、彼氏と別れてくれって迫ってくる事は？」

　ジリッと杏也がにじり寄ってくる。マリもジリジリと下がった。

「耳元で囁かれただけで感じちゃう事は？」

　トンと背中に、固い壁の感触が……。

「俺が今、ミカよりマリに惹かれてるって言ったら？」

　もう逃げ道は無かったが、その杏也の言葉により、マリは目を見開かせる。
　そして、

「そ、それはメルヘン？」

　そうポツリと呟くと、杏也がフッと寂しげに微笑んだ。

「……メルヘンって、御伽噺……幻想って事だよな？　もしかして、信じられない？」
「ち、ちがっ、メルヘンは可愛かったり、綺麗だったり、私の好きなものだったり、憧れだったり……」
「フーン、じゃあ、俺がマリに惹かれてる事は、マリの憧れなんだ……」
「あ……」

　マリは今の状況的にも、そして精神的にも、彼から逃げられない事を悟った。

「じゃあ、マリ、彼氏と別れる？」

　息が掛かるくらい顔を近づけられて、それでもマリは、彼から目を逸らせる事が出来ずにいた。
　そしてマリは首を振る。

「違うの、あのね？　別れるも何も、今、私には彼氏はいないの……」

　杏也はそれを聞いて、ピシリと固まった。
　マリはそんな杏也に慌てたように、

「あ、あのね？　何度も言おうとしたんだけど、毎回言いそびれちゃって……。そもそも、最初に言おうとした時も、杏也君が男だって知った時で――」

　杏也は顔を伏せると、フーと息を吐く。そして顔を上げた時には、満面の笑みになっていた。
　しかしマリは、その笑顔に恐怖を感じる。

「じゃあ俺は、居もしないライバル相手に、闘争心剥き出しにしていた訳だ」
「えっ？　あっ、う……」
「そしてマリは、俺にずっと黙ってた訳だ……」
「え！？　ち、違うわよー！　それは――」
「お仕置きだな……」

　ギラリと目を光らせ、笑顔が凄みを増した。
　マリはヒクッと顔を強張らせ、目に涙を浮かべる。

「言ったろ？　この恋は遠慮はしないって。……泣いても遠慮なんかしてやらない……」
「やぅっ」

　またもや耳元で囁かれて、ビクリと身体を震わせてしまう。

「声だけでこれだけ感じるんなら、触ったら一体、どんな風になるんだろうな？」

　ニッと杏也は笑って見せると、

「幾らでも泣いていいぜ？　どうせ防音だし、それに、色んな泣き顔が見てみたい……」

　手を伸ばし、マリの頬に触れる。
　その雰囲気に反して、その手は何処までも優しく、マリはまたもや目に涙を浮かべる。

「杏也…は、メルヘン……」

　ポツリと呟くその言葉に、杏也は蕩けるように微笑む。


　初めて彼を見た時、何故声をかけてしまったのか……。
　信号待ちをしているその姿を見て、何故メルヘンと思ってしまったのか……。

　可愛かったから？
　綺麗だったから？

　それだけではない事に、マリは気付いた。

　それは、好きだと思ったから、憧れてしまったから。

（私は結局、この人に一目惚れしちゃったんだわ……）

　蕩けるように微笑む杏也は、更に顔を近づけてくる。
　マリは負けを認めるように、瞳を閉じてそれを待つのだった。


　〜君はメルヘン・終〜