「ん？　何かこの味、ミカちゃんの味付けに似てるような……」

　ミカ姉が出した弁当を口にするお袋。首を傾げながら、そんな事を言った。

　それはそうだろう。ミカ本人が作ったもんなんだから……。

　そう心の中で呟きながら、オレも唐揚げを一つ口に運ぶ。
　少し、薄い味付けだ。いつものオレの弁当は、濃い目の味付けだとミカは言っていた。
　それを思うと、何だか嬉しくなってしまう。いつもは、オレの為に特別に作っているのだと感じられた。
　そしてふと、ミカの姿を探してしまう。目の届く範囲には、いないようだった。それから、何故か日向もいない。
　オレはその事に、何となく不安を感じながら、店内をうろついた。
　すると、何処かから話し声が聞こえる。

　……これは、ミカと日向の声？

　オレはその方向に向かって歩く。すると、控え室だろうか、そこの扉が少し開いており、そこから二人の声が聞こえる。
　オレは帽子を取った。そろそろオレの存在を言ってもいいのでは、と思ったのだ。
　そして日向にも、そこにいるのはミカだと教えたかった。
　最近では、日向が言うような友達とまではいかないまでも、一緒に話したりする事はそんなに嫌ではなくなった。
　ちょっと、馴れ馴れしくはあったが、それも我慢できる範囲だ。それに、結構いい奴だし。
　そんな日向に、いつまでも叶わない想いをさせているのは、何だか心苦しいと感じてしまった。早く教えてやった方が、奴の為でもある。
　そう思って、扉を開けようとし、見てしまったその光景。
　思わず扉を開け、

「何してんだよ、お前ら……」

　呆然として呟くと、ミカと日向は驚いて此方を見、キョトンとした顔で、

「え！？　呉羽君？　どうして……」
「あれ？　如月君？」

　そんな二人に、オレはますます腹が立った。

　何だこれ、どういう事だ？

　そしてオレは、怒りにまかせて、ガツンと扉を殴ると、二人を残してその場を後にする。

「あれ！？　同志君！？　何でいるの？」

　途中、杏という人にあったが、俺が苛立たしげに睨むと、肩を竦めた。
　そして、それを無視するようにオレは、表へと出たのだった。


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋


「おやぁ！？　同志がいたって事は、ミカの存在に気付いてるよな……？」

　呉羽を見送り、杏也は呟く。
　すると、少し経ってから真澄も現れ、杏也に尋ねた。

「あの、杏さん！　如月君見ませんでした？」
「如月君って、もしかして同志君の事？　それなら、表に出ちゃったよぅ？」
「そうですか！　ありがとうございます！」

　そう言って、彼も外に飛び出そうとするのだが、杏矢が服をグイッと引っ張って引き止める。

「ねぇ、一体何があったの！？」

　目を輝かせて尋ねると、真澄が苛立たしげに、「あー、もう！」と叫んだ。

「俺と一ノ瀬さんが一緒にいるとこ、見られちゃったんですよ！　しかも、キスしてると勘違いしたままで！」

　すると、杏也はパッと手を放す。
　真澄は、「それじゃ！」と片手を上げて、すぐさま走り去ってしまった。
　杏也は顎に手を置くと、ニヤリと笑った。

「なーるほど、俺のいない所で、ミカはあの王子様に正体明かした訳だ。同志も、母親の仕事についてきた訳だな？　って事は、ミカがドールをやってた事はばれちゃった訳で、しかも王子様とはそんな仲だと勘違い……」
「あ、杏ちゃん！　呉羽君と日向君を知りませんか！？」

　部屋から出てきたミカは、そこに立っている杏也に話しかける。しかし、振り返った彼の顔を見て、ギクリと体を強張らせてしまった。
　何故ならば、その顔は満面の笑みを浮かべ、しかしながら、纏う雰囲気は獲物を狙う獣の如く。
　ミカはブルッと身震いをした。

「な、何ですか？　杏也さん……」
「何って、何が？」
「だって何だか、目が怖いですよ？」
「んん？　そう？」

　ジリッと一歩後退するも、ミカはその腕を杏也に掴まれてしまった。そして、逆に一歩近付いてきて顔を寄せると、こう囁いた。

「さぁてと、ミカ？　話をじっくり聞かせてもらおうか？　二人きりで……」

「あ、あうっ……」

　その雰囲気と眼差しに、ミカはじわりと涙を滲ませる。
　しかしそれは、彼の笑みを更に深くさせるものでしかなかった。


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋


　いーやー、杏也さんが、杏也さんがー！

　私は、異様な雰囲気を纏わりつかせる杏也さんに、恐怖を感じていた。
　この前感じた、いい人の雰囲気は、一切無い。
　すると彼は、私の手を引っ張り、控え室へと戻されてしまう。そしてガチャリと鍵を閉める。

「な、何で鍵を閉めるんですかぁ！？」

　身を縮込めながら、情けない声でそう尋ねる私に、杏也さんはにっこりと笑ってこう答えた。

「だって、途中で邪魔されたくないしぃ……」

　じゃ、邪魔って！？　邪魔って何の邪魔ですかーー！！？

　更に私が、ガクガクぶるぶると震えていると、杏也さんはガタンと椅子を引っ張り出し、向かい合わせて置くと、その一つに座り、もう一つを示す。

「ミカはここ」
「はい？」
「だって、話を聞く為には、向き合わなきゃ駄目だろ？　だから、ミカはここに座る事……」

　私は半ば、びくびくとしながら、言われた通りにそこに座る。
　杏也さんはそれを確認すると、頬杖をついて、私をじっと見つめてから、ニッと笑った。

「さぁ、何があったのか話してくんない？　同志とあの王子様と何があったのか、包み隠さず……」
「ふぇ！？」

　私は思わず、気の抜けた声を上げてしまう。

　あれ？　本当に話をするだけ！？　だって、あの雰囲気は、ただ事じゃ無かったよ？

　でも、それならば別に隠す事もないので、私は何があったか話すべく、口を開く。しかし、声を発しようとした瞬間。杏也さんはポツリと言った。

「もし、面白く無かったら、お仕置きが待ってるぜ？」
「はうっ！！」

　またもやあの雰囲気を纏わり付かせる彼に、私はビクリと震えてしまうのだった。


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋


「あ、いた！　こんな所にいた！　おーい、待ってよ、如月君！」

　真澄が、店を出て呉羽を探していると、程なくして彼を見つける事が出来た。
　しかし、呉羽は一度、チラリと真澄に目を向けると、何も言わずにそのまま歩いて行ってしまう。
　真澄は漸く追い付くと、呉羽の手を取った。

「如月君、誤解なんだってば！　俺達何も無かったんだって！」
「何が誤解だってんだよ！　二人して、誰も居ない部屋にいただろーが、あんなくっついて！」

　呉羽は、射殺さんばかりに真澄を睨み付ける。一瞬、たじろぐ真澄であったが、直ぐに気を取り直すと、こちらもまた、呉羽を睨み返す。

「フフン！　俺にはもう、如月君の威嚇は利かないよ！　君と仲良くなって、君の性格とか、結構掴めてきたからね！　見掛けによらず、結構真面目で一途だ。それに、思いがけず可愛い時もあるって、俺は知ってるからね！」
「んなっ！！　男に可愛いっつわれたくねー！　気持ちわりー！」
「だったら、ちゃんと俺の話を聞いてよ！　一ノ瀬さんとは、本当に何もなかったんだ！」
「んな事、信じられっかよ！　キスしてたじゃねーか！」
「だからそれは――」

　その時、二人はハッとする。
　周りから変な目で見られている事に気付いたのだ。
　そして、二人して己の手を見る。真澄が呉羽の手を掴んでいる。
　そして、話の内容はともすれば、痴話喧嘩とも取られなくもない……。
　二人は顔を見合わせる。
　バッと手を離した。

「と、とにかく！　ここじゃ何だから、あっちに行こう！」
「お、おう！」

　そうして二人は、人目の少ない裏路地へ。
　そして――。

「だからね、キスしてないって。まぁ、デコチューもキスと捉えるなら、話は別だけどさ……」

　真澄がそう言うと、呉羽はポカンと口を開く。

「……は？　デコチュー？」
「そう。如月君はいーじゃんか、これからいっぱい、一ノ瀬さんと恋人同士のキスが出来るだろ？　これ位は、許されると俺は思う。
　それでも許せないって言うのなら、いーよ。一ノ瀬さんは俺がもらうからね！」
「んなっ！！　誰も許さねーなんて言ってねーだろーが」

　呉羽が思わずそう叫ぶと、真澄はニッと笑った。

「じゃあ、許してくれるんだ、デコチュー。ありがとう如月君！」
「〜〜っ！！」

　あまりの調子の良さに、呉羽は言葉を無くす。

「あ、そうそう。あの部屋に二人で居たのもさ、一ノ瀬さんが俺に正体を明かす為だったんだよね。だから、一ノ瀬さんの事、あまり怒んないであげてね」

　呉羽は、そう言えばと真澄を見る。先程から、“ドール”ではなく、“一ノ瀬さん”と呼んでいる事からも、それが分かった。

「……そうだったのか……」

　呉羽はポツリと呟く。そして「あ」と思い出した。

（そーいえば、これってこの前の会長の時と、立場逆じゃねーか！？）

　あやめに顎にキスされた時の事だ。

（そっか、ミカはあん時、こんな思いをしてたのか……）

　そう思って呉羽は、真澄を見る。

（ああ、オレって結構短気だったんだな）

「日向、一発殴らせろ……」
「えぇ！？」

　真澄はバッと頬を押さえる。

「だって今、許すって言ったじゃん！」

　すると、呉羽はしれっとした顔で、ポキポキと、拳を鳴らす。

「ああ、言った。だけど、それはミカに対してであって、お前を許した訳じゃない。それに――」

　今度は呉羽が、真澄に対してニッと笑った。

「デコチューでもキスはキスだ。恋人としで許せる訳ねーだろ？」

　真澄は、そんな呉羽に怯えながらも、思わず吹き出していた。

「それって、すっごいヤキモチ……ほら、やっぱ可愛いとこあんじゃん」
「よし、二発にしよう！」
「えぇ！？　やっぱ今の無し！　可愛くありません！　如月君は物凄く格好いいです！」
「問答無用……歯食い縛れ」
「うえぇーー！！」


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋


「ふーん、なるほどねぇ……それで同志が怒って出ていったと……」
「あうっ、嫌われちゃったんでしょーか？」

　ううっ、呉羽……嫌いになっちゃいやです……。
　折角、来週デートの約束したのに……。チューもまだなのに……。

　私が泣きそうになりながら、顔を俯けると、帽子がまたズリッとずり落ちる。

「あー、泣かない泣かない、化粧が落ちちゃうだろ？　それとも……」

　杏也さんはそう言うと、私の顔を両手で包み込み、上向かせた。

「俺がその涙、止めてやろうか？」
「ほぇ！？」

　あ、あれ？　杏也さんが凄く近いぞ？
　ハッ、またもやチュー！？

「け、結構です！」

　私は杏也さんを押し退けようとするが、びくともしない。
　逆に、キュッとその腕の中に、閉じ込められていて……。

「な、何するんですか！？　放してください！」
「だーめ、これはお仕置き」
「え？」
「言ったろ？　話が面白くなきゃ、お仕置きだって」

　ニョ〜〜！！　どーゆーお仕置きですか、これは！！

　私は、抜け出そうと必死でもがくが、杏也さんは面白がっているのか、益々力を込めてくる。そして、ぼそりと耳元で囁かれた。

「なぁ、ミカ。もし、同志が許してくれなくて、恋人解消なんてなったら――」

「ふぇっ！？　そんなの嫌ですっ！　えぐっ、呉羽君、別れちゃ嫌です〜〜！　うわーん、杏也さんの馬鹿ちん、スカたん！　杏也さんは意地悪です！」

　なるべく考えないようにしていた事を、杏也さんに言われてしまい、ぷつんと糸が切れたみたいに、泣きだしてしまう。

「……意地悪って……ミカ？」
「ふえーん。嫌い！　杏也さんなんて、大嫌いです〜〜！」
「っ！！」

　杏也さんの体が一瞬、強ばった様な気がした。

「嫌い、ね……」

　そう呟いて、ハァと息を吐き出すと、漸く解放してくれる。
　私を覗き込むその顔は、困ったように笑っていた。

「んな事言われると、傷ついちゃうぜ？」
「だって……杏也さん、恋人解消なんて言いました……」

　グスンと鼻を啜っていると、杏也さんは、

「それはまぁ……お仕置きだしな」
「ううっ、ひどいお仕置きです……」

　本当にひどいです！　抱き締められるだけと、侮っていました！
　恐るべし、杏也さんのお仕置き……。

　すると杏也さんは、フッと真剣な顔になり、私に語り掛けてくる。

「ミカ、俺がもし、お前の事を……」
「はい？」

　私の事を？　何でしょうか？　また、何かのお仕置きでしょうか？

　私は少々身構えながら、首を傾げていると、杏也さんは口を開き、続きを言いかける。でも、その瞳を迷いがあるように揺らめかせると、口を閉じて目を伏せてしまう。

「杏也さん……？」

　何だか彼らしくなくて、その顔を覗き込んでいると、やがてフッと笑い私を見た。

「やっぱ、言うの止めた」
「へ！？」

　な、何ですか！？　言いかけて途中でやめるなんてっ。

　すると杏也さんは、ニヤッと笑って、

「気になる？」

　と聞いてきた。

　ハッ、もしかして、これもお仕置き！？

「うう〜〜っ、杏也さんのお仕置きは、意地が悪いです……」
「ははっ、嫌いなんて言った罰だぜ？」
「ムーーッ！」

　プクッと頬を膨らませる私を見て、杏屋さんはブハッと吹き出すのだった。


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋


　そして控え室。
　今、この場には、杏也しか居ない。
　彼の前には、帽子の置かれた椅子がある。帽子は、先程までミカが被っていた物だ。
　杏也は頬杖をついて、その椅子を眺めながら、ハーと息を吐いた。

「あー、また、柄にもない事しちゃったよなー……」

　ミカはその後、呉羽を追って出て行った。杏也がたき付けたのだ。
　そして、あの時自分が言い掛けた事……。

「フッ、秘めた恋ってのも、全然柄じゃねーなぁ……」

　そんな事を呟いていると、

「あれ？　杏ちゃん、ミカちゃんは？」

　ミカの姉でこの店の店長であるマリが、控え室にやって来た。

「ああ、店長。それなら、彼氏君追って、外に行っちゃいましたぁ」

　杏也は杏ちゃんに戻り、マリにそう言った。

「えぇ！？　これから撮影があるのに〜〜っ！　って、彼氏君？　王子様の事？」
「いーえ、違いますよぅ。本物の彼氏君ですぅ」
「え？　何で彼氏君が！？」
「それが、お母さんのお仕事に、ついて来たみたいですねぇ……」
「いやーん、何それ！？　やっぱり運命的！　メルヘン！」
「んー、店長？　前から思ってたんですけどぉ、メルヘンの使い所が、違くないですかぁ？」

　首を傾げながら尋ねる杏也に、マリは胸を張って答える。

「何言ってるの、杏ちゃん！　メルヘンはそこら辺に転がってるものよ！」
「んー……、そうですかぁ？」

　何とも微妙な顔をして、そう言う杏也であったが、ふと、ある質問を投げかけてみる。

「店長、相手の事が好きなのに、気持ちを打ち明けないで、寧ろ相手の恋を応援しちゃう恋って、如何思います？」

　するとマリは、ガシッと杏也の肩を掴み、力を込めてこう言った。

「杏ちゃん！　それはもう恋じゃないわ！　“愛”よ！！」
「あ、愛……ですかぁ！？」

　マリの言葉に、顔を引きつらせてしまう杏也であった。