なっ！？　ちょっと待てよ！　これって如何見てもミカだよな！？
　カツラ被ってて、化粧もしてるけど、間違いなくこれはミカだ。

「彼女、名前とかも伏せてて、ドールって呼ばれてるのよね。言い得て妙よね、本当にお人形さんみたいだもの。
　うーん、インタビューとかもするんだけど、冷たかったり、お高くとまってたりしたら如何しよう……」

　いや、それはねぇって！　時々テンション高くて、ぶっ飛んでるって！

　オレは如何しようか悩む。
　お袋に、これはミカだと言うべきだろうか。

　って言うか、そもそも何でミカ、こんな事してんだ！？
　あ、もしかして、バイトってこれか！
　それに、ドール、ドール……。ドールって何処かで聞いたぞ。
　確か……そうだ！　この前、薔薇屋敷ん家に行った時、あの輝石って奴が、日向に決闘とか申し込んでた時に、散々出てきた名前だ。
　……ちょっと待て？　って言う事は、日向の心に決めた奴っていうのは、ミカの事だったのか？　だとすると……以前、オレがミカのバイト先探してた時に、日向に会ったあの場所……。あの場所がミカのバイト先！？

　オレは、ザワリと胸がざわつくのを感じた。

　じゃあもしかして、バイト先でプロポーズしてるのって、日向だったのか？　それに、薔薇屋敷の兄貴……キセキっつったっけか？　あいつはミカの事、愛人とかって言ってなかったか？

　更に、俺の中で、どす黒い何かが這い出そうとしている。

　ミカは、浮気とか、そんなんするような奴じゃない。それは分かってる。でも、何でミカはこの事隠してた？

　――うっかりしてると、横から掻っ攫われる――

　誰かが言っていたセリフが、頭を過ぎった。
　オレは、今までの悪い考えを振り払うように頭を振る。

　いや、大丈夫だ。何か訳があんだよな。オレはミカを信じる。

　でも、とオレは車のサイドボードを漁る。そして、目当ての物を見つけた。
　以前、誰かから貰った野球帽。
　オレはそれを目深に被る。これならば、近付かなければ、ミカがオレに気付く事もないだろう。
　これで暫くは様子を見ようと思う。

　お袋を見たら、ミカは吃驚すんだろうな。そこにオレまで現れたら、ミカはパニックを起こすかもしれない。
　とにかく様子を見て、話し掛けるかどうかは、それから決めよう。話し掛けるにしても、頃合とか見てからの方がいいかもだからな。

　オレはもう一度、お袋に渡された写真を見る。そこに映るミカは、オレの知らない奴みたいで、何だか遠い存在に感じ、少し胸が痛んだ……。


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋


「んもー、ミカちゃんってば最高！　やっぱりいーわー、ミカちゃんのロリータ姿。ラブリィ♪」

　姉が私の姿を見て、ぱちぱちと手を叩く。
　今日の私の格好。
　フリルブラウスにチュールのスカート、リボンで編み上げたブーツに、頭にはヘッドドレス付きの帽子が乗っている。

　何か、いつにも増して、フリル度合いが多いのは気のせい？　それに、ピンクカラーも強いような……。

　今日は、カツラではなく、地毛を巻いてたりする。
　それに帽子は、お花やらリボンも付いて、ちょっと重い。

「それで？　取材の人達はいつ来るの？」

　私は、頭を動かすとズレてしまいそうな帽子を、手で押さえながら姉に聞く。

「え？　んーとね。十時頃に来てね、まず質問とかするんですって。まぁ、インタビューよね。そしてね、お昼を挟んで、写真撮影」
「あー、それで何か、お弁当作らされた訳だ……。でも、インタビューって……何答えればいいのよ？」
「あ、それなら心配ナッシング！　私が、後ろから指示出すから、その通りに答えればオッケー☆」

　そう言って姉は、ホワイトボードを私に見せたのだった。


　そして、十時になる前に、彼はやってきた。

「ああ、ドール……。今日は一段とステキだ……」
「王子様来たよぅ」

　そう、日向君だ。
　そして、日向君の後ろには杏ちゃんが……。
　姿が見えないと思ったら、日向君を出迎えていたなんて……。

「万が一、この前の輝石とかいう人が来た時の為に、一応彼氏として傍に居ないとね」
「………」

　私は無言で、日向君を見る。

　如何しよう。彼には、私の正体を言わなきゃ……。何よりも、彼の為に……。

　じっと見つめていると、日向君はポッと頬を赤らめ、私から視線を逸らせる。

「ドール……そんなに熱く見つめられたら、俺恥ずかしいって……」
「………」

　私は無言で、恥ずかしそうに、もじもじとしている日向君を見る。
　恐らく私は今、凄く冷たい目で彼を見ている事だろう。

　……今、思わず私の正体をズバッと言いそうになりました。頃合とか、タイミングとか考えずに……。



　そして十時、雑誌の取材の人たちが到着した。
　姉が出迎えるが、私はそこで、信じられないもの……いや、人物を見てしまった。

　そ、そんなまさか……あ、あれは呉羽君のお母上！？

　そう、そこに居た人物とは、呉羽君のお母上、如月音羽さん。

　お母上が何故ここに！？

　そして、彼女は私に近付くと、にっこりと笑って右手を差し出す。

「初めまして、私、今日あなたにインタビューをする、如月音羽と言います。あまり堅くならずに、自然体で答えてね」
「………」

　私はお母上の手を握り返す。
　お母上は、ニコニコと笑って、「ヨロシクね」と言うのだが、私は驚きのあまり、何も言えない。

　あうっ、どうしましょう！？　まさか、お母上がインタビュアーだったなんて！

　私はギギッと姉と杏ちゃんの方を見る。少々、泣きそうになりながら。
　二人は、そんな私の様子に首を傾げるのだった。


「えぇ！？　あの人、同志君のお母さんなの！？」
「えー！？　すっごい偶然！　何だか運命的でメルヘン！」

　驚く杏ちゃんと姉。因みに、日向君は壁際で大人しくしている。
　なるべく、必要以上に近づかないようにと言ってあるのだ。

　ってゆーか、姉よ。何故にメルヘン……？　何でもかんでも、メルヘンと結びつけるのは如何かと思うぞ？

「でもまぁ、あっちはミカちゃんの正体に気付いて無いんでしょ？　だったら、でんと構えてればいいと思うんだけどな。
　逆におどおどしてたら、不審がられちゃうぞ？」

　杏ちゃんは言う。

「でもでも、お母上から、呉羽君に私の存在を告げられる恐れが……。呉羽君は、私の素顔を知っていますし……」
「うーん……まぁ、その時はその時？」
「んなっ！！　ううっ……杏ちゃん、他人事だと思ってぇ……」
「んふふ、だって他人事だもん♪」
「ムキー！」

　涙目で私は、杏ちゃんをねめつけるのだった。


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋


「うーん、無言で握手返されちゃった。やっぱりお高くとまってるのかしら？　如何思う、呉羽？」

　お袋がオレに尋ねてくる。

　いや、あれは単に、お袋の存在に驚いてただけだって。
　それにしても、あそこにいるのは、ミカの姉だよな……。ここって、あの人の店だったのか。何か納得。

　普通好きミカが、ロリータショップなどでバイトしている訳が分かった。
　身内の店だったからだ。

　それにしても、凄い格好だな……。
　まぁ、似合ってるけど……つーか可愛い……。

　決してロリータが好きな訳ではないが、ミカが着ていると、何だかロリータもいいなと思ってしまう。
　オレは、目深に被った帽子の影から、ミカを見つめていた。
　此方に気付く様子は無い。

　まぁ、他にも、オレと同じ背格好したのも、何人かいるからな。
　でも何で、日向までここにいるんだ？　もしかして、あいつもここで働いてるとか？
　あいつは、あそこにいるミカが、いつも学校で会ってるミカだって、知ってるのか……？

　そうして、お袋のミカへのインタビューが始まった。

「えーと、初めまして。ドールちゃんでいいのかしら？」
「……はい」
「年齢とかも伏せてるの？」
「はい、でも十代ではあります」

　まずは順調に、事は進んでゆく。
　ミカは時折、お袋の後ろの方に目を向けている。
　そこにはミカの姉がおり、ホワイトボードで、指示を出しているようだった。
　そして――。


「そのインタビュー、ちょっと待つんだ！」


　いきなり現れたそいつに、お袋も他のスタッフも唖然とする。
　その時、その場に現れたそいつは、真っ白な服に身を包み、中性的な顔立ちの男。そして、その傍らには、杜若によく似た金髪碧眼のイケメン執事。
　そう、こいつは薔薇屋敷の兄貴、キセキって奴だ。

　何だ！？　何しに来たんだこいつ！？

　すると、そいつはミカの傍らに立つと、ミカの肩に手を置き言った。

「この僕を差し置いて、ドールにインタビューなんて無しだよ！　だって、何たってドールは僕の愛――」

「ちょっと待った！！」

　更に引き止める奴が……日向だ。

「ムッ、出たな、大魔王め！」
「だから何なんだよ、大魔王って！」

　日向は薔薇屋敷の兄貴をねめつける。
　そして、ミカの肩に置かれたそいつの手を払い除けると、日向はミカの肩をグイッと抱いた。

　うおぃ！　何してんだ！？　オレの彼女に！

　しかし、次に言った日向の言葉によって、オレは凍り付いてしまう。

「ドールには俺っていう彼氏がいるんだ！　だからもう近付くな！」

　な、何だって！？　彼氏だと！？　日向、いつからお前がミカの彼氏になった！？

　オレは思わず、飛び出してオレだって彼氏だ、と名乗り出しそうになる。だがそれは、済んでの所で阻止される事となった。
　新たな乱入者が出現したのだ。

「んまぁ！　彼氏ですって！？　お姉さまには、わたくしという永遠の妹ががおりますわよ！」

　ば、薔薇屋敷！？　それに、お姉さまって……じゃあ、そこに居るのが、ミカだって分かってるのか！？

「輝石様……もうお止め下さい。でないと、更にその方に嫌われてしまいます」

　そして、当然杜若も一緒に現れる。

「乙女！？　それに吏緒も……。お姉さま？　嫌われる？　何を言っているんだい、二人とも？」
「それにお兄様？　お姉さまには、既に彼氏がおりますのよ？　それも、わたくしが最初に見初めた方。とってもお似合いですのよ！」
「ハッ、それって、この男の事かい？　やっぱりこの大魔王は乙女にまで毒牙に……」
「違いますわ！　そこに居る日向真澄など、ただの犬の骨ですわ！」
「うわっ、ひどっ！　ってゆーか、あれ？　薔薇屋敷さん？　何で……あれ？　お姉さま？」

　日向がやたらと首を傾げている。
　如何やらこの様子だと、ドールがミカだという事は知らないらしい。
　オレがミカの方に目を移すと、ハッとした様に日向を見ていた。此方も此方で、日向には正体を隠していたのかもしれない。
　オレはちょっとだけホッとした。

　そうだよな。でなければ、学校での日向のオレ達への態度とか、結びつかないもんな。あんな風に笑顔で、友達だとか言える筈がないしな……。
　もし、それが全部演技だとしたら、オレは相当な人間不信になるぞ。
　でも、だとしたら……なんで日向は、ミカの彼氏とか言ってんだ？

　オレは、そんな疑問を胸に、ミカを見つめるのだった。


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋


「このままじゃ、埒が明かない。乙女、この兄とちゃんと話そうじゃないか」
「もとより、そのつもりですわ！」

　そうして、二人は外へと向かう。
　突然現れた、この薔薇屋敷兄妹。皆が呆気にとられている。
　斯く言う私もそうなのだが、正直、この状況に困っていたので、乙女ちゃんの登場は、ある意味助かった。

　ああ、乙女ちゃん……君は私の救世主です……。

　そして、此方も……。

「兄さん、輝石様にドール様から身を引くように言って下さい。あの方には既に、心に決めた方がおられるのです。
　これ以上、ドール様に嫌われない為にも、輝石様の執事である兄さんが、主人である輝石様を止めて下さい」
「吏緒、言いたい事はそれだけか？　主人の願いを叶える事、それもまた、執事の役目……。お前には如何やら、もう一度、執事の何たるかを教え直さねばならないようだな……」
「……はい、兄さん……」

　……何だか仰々しい雰囲気である。壮絶な兄弟喧嘩がおっ始まりそうな予感……。
　り、吏緒お兄ちゃん、ガンバッ。

　そうして、一時的にだが、この場には平穏が訪れた。
　私は、肩に置かれた日向君の手を、抓りながら退けると、目の前に居るお母上に目を向ける。

「さぁ、今の内に済ませてしまいましょう、インタビュー……」

　私がそう言うと、お母上はハッとして、此方を見る。

「そ、そうね……」

　そして、チラリと日向君の方を見ると、

「えっと……その子は彼氏？」

　等と尋ねてくる。

　いいえ！　全く違いまする！　わたくし、あなたの息子とお付き合いさせてもらっておりまする！

「先程の男性の対策として、彼氏のフリをしてもらっています」
「俺はそのフリが取れる事を、切に願っています！」

　……日向君、君は答えなくて良いのだよ……。
　それに、余計な事は言わないで！　お母上に誤解されちゃう！

　そのお母上は、少々困惑気味に、

「そ、そうなの。頑張ってね……」

　日向君にそのように言っていた。

　いえ、お母上！　頑張られると困るのです！　私には、あなたの息子の呉羽君という彼氏が居るのです！

　それから私は、ある決心を持って、日向君を見た。
　そして、そっと耳打ちする。

『日向君、インタビューが終わったら、大事なお話があります』

　すると、彼は「え？」と私を見返し、少し期待したような顔をした。
　ちくりと胸が痛んだ。

　私の正体を知ったら、この顔は如何変るのだろうか？
　悲しみ？　怒り？
　どちらにしろ、日向君はきっと、今までみたいには接してはくれなくなるだろうな……。
　ごめんね、日向君。折角お友達として、仲良くなってきたのに……。

　離れてゆく日向君を見ながら、私の胸は、何かがズシッと重く圧し掛かるのを感じていた。