「乙女ちゃん、お昼休みになっても、とうとう戻ってきませんでしたね……」

　ミカは、乙女の席を見ながら呟いていた。
　杜若も乙女を探しに行ったのか、教室にはいない。

「まぁ、薔薇屋敷さん、一ノ瀬さんラブだったもんね」
「あの執着心は異常だろ。あいつストーカーだし……」

　そんな事を言いながらも、呉羽は乙女を気にしているようだった。

「あ、呉羽君、お弁当です。どうぞ」

　ミカはカバンの中から、呉羽の弁当を取り出すと、彼に渡す。

「ん？　ああ、サンキュ。でも、手怪我してんだから、無理しなくてもよかったんだぞ？」
「そんな、無理なんてしてませんよ。だって、お弁当作るの、今日凄く楽しかったんです。
　エヘヘ、好きな人思い浮かべながら作るのって、こんなに楽しいなんて知りませんでした」

　頬を紅潮させながら、ミカがそう言うと、呉羽は朝同様、バッと向こうを向いてしまう。

（だから、こいつはっ！　言う事が一々、可愛すぎるっつーの！）

「……なんてゆーか……ごちそうさま？　もうすっかり、相思相愛って感じだね……」

　苦笑いしながら真澄が呟いた。


　そうして彼らは、お弁当を広げる。
　呉羽がいつもの様に、弁当を口に運んでいると、ミカがじーと見ている事に気付いた。

「……？　どうした？」
「いえ、どうですか？　味、変じゃないですか？　幾ら作るのが楽しかったって言っても、指怪我しちゃってますから、味付けとか雑になっちゃって無いかなって……」
「いや、大丈夫。すげー美味いよ」
「そうですか？　よかったぁー」

　ホッと胸を撫で下ろすミカ。
　自分のお弁当を食べようと、箸を持つと、

「いたっ」

　カシャンと、その箸を取り落としてしまう。

「おい、大丈夫か？」

　呉羽が心配そうにミカを見る。

「あはは、大丈夫ですよ」

　ミカはニッコリと笑って、また箸を持った。やはり、ちょっと持ち辛そうにしている。
　真澄はそれを見て、何事か考えた後、ポンと手を撃って、そしてニヤニヤと笑うと言った。

「それなら、如月君に食べさせてもらえば？　恋人同士なんだし、それくらい普通じゃないの？」

　その言葉にピクッと反応するミカ。

「普通……？」
「な、何言ってんだよ、日向！　こんな人の目のある所で、そんなこっぱずかしい事――」
「呉羽君、食べさせて下さい！」
「はぁ！？　ミ、ミカ？」
「はい、お箸。だって、普通ですよね！　恋人同士の普通……。思えば、恋人同士の普通って、どんなものか知りませんでした！
　あ、日向君。後で恋人同士の普通とか、定番とか教えて下さい。参考にします！」
「え！？　いや、ミカ？」
「あはは、分かった。それなら任せておいて。お決まりのデートコースとかも教えてあげるよ」
「本当ですか！？　お決まり！　お決まりもまた、いい言葉です……」

　うっとりと目を瞑るミカ。
　そしてミカは、自分のお弁当を呉羽に差し出すと、

「はい、呉羽君。あ、最初は私、タコさんウィンナーがいいです」

　期待した目で見てくるミカに、呉羽はやがて諦めた様に溜息をつくと、箸を手に取り、彼女の言うとおり。タコさんウィンナーをつまんだ。

「ほれ」

　そう言って、彼女の前に持っていったのだが、ミカはプクッと頬を膨らませた。

「あー、呉羽君、駄目ですよー。ちゃんと“あーん”て言わないと！　これは、人に食べさせる時の常識です！」

　呉羽は目元を押さえ、ピクピクと頬を引きつらせながら、ハーと深く息を吐く。
　そして、意を決したように、

「ミカ、あーん！」

　もう、殆どやけくそであった。
　それでもミカは、嬉しそうにニッコリと笑うと、「あーん」と口を開け、タコさんウィンナーを口に頬張る。

「………」

　呉羽が無言で見つめる中、ミカはもぐもぐと口を動かし、見つめてくる彼を見つめ返す。
　やがて、ミカは頬を染めて俯いた。

「あう……。呉羽君、あんまり見ないで下さい……恥ずかしいです」
「だって、食い終わったか、確認しなきゃなんないだろーが」
「そ、そうですけど……」
「で、次どれ？」
「おかずを食べたら、ご飯が定番です」

　呉羽は言われたとおり、ご飯をすくう。
　彼は内心、にやけてしまいそうだったが、それを必死で抑えていた。
　正直、この食べさせるという行為は、楽しいと感じた呉羽。まるで、雛に餌を与える親鳥の心境とでも言うのだろうか。
　それに、なんと言えばよいのだろう。この箸越しに伝わる唇や舌の感触に、呉羽は思わずドギマギとしてしまう。

（ヤバイ、何だか、病み付きになりそうだ……）

「ほら。ミカ、あーん」
「あ、あーん……ハムッ」
「次は？」
「ムムッ！？　……ングッ……そんなに早く飲み込めませんよぅ……」

　ゲホッと咳き込みながら、ミカは傍らに置いてあったペットボトルのジュースを口に含む。
　しかし呉羽は、ちょっとすまなそうな顔をしただけで、箸をミカの弁当に向ける。

「ああ、悪い……で？　次は？」
「ミ、ミートボール？」
「ふーん……ほら、あーん……」

（うわー、如何しようこの状況……）

　真澄は、この二人の様子を見ながら、自分の言った事に後悔していた。

（いや、さ、最初に食べさせてもらえばって言ったのは俺だよ？　俺だけど……）

　呉羽は物凄く優しげにミカを見つめ、そしてミカはそんな呉羽を恥ずかしそうに見ながら、素直に口を開けている。

（何つーの？　見てらんない？　見てるこっちが恥ずかしい？　ああー、これって、二人だけの世界って感じだよね。俺ってもしかしなくても忘れられてるっぽい……ってゆーか邪魔？）

　とうとう目を向けていられなくなった真澄。僅かに頬を染めながら、黙々と自分のお昼である菓子パンを口に運ぶ。
　そして、このクラスの生徒達もまた、真澄と同じ心境であった。
　一様に頬を赤らめ、居た堪れない様な気持ちになっており、そして皆、同じ事を思っていた。

（この、バカップルがっ！！）


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋


　はうっ、恥ずかしい……。
　何か、食べさせてもらう事って、こんなに恥ずかしい事だったでしょうか？
　でもだって、私、呉羽君に「あーん」て食べさせてあげた事あったよ？　呉羽君にじゃないけど、食べさせてもらった事もあるし……。
　呉羽君だから？

　私は、目の前の呉羽君を見る。
　物凄く優しい目で此方を見ていた。

　何だか、楽しそうに見えるのは気のせい？
　もしかして呉羽君って、世話好きなのかな？　昇降口の時だって、靴とか取ってくれたし……。

「ほら、あーん」
「あーん……」

　今度はブロッコリーを入れられる。

　あうっ、これも気のせいかな？
　口に入れられる時、お箸の先で、舌や唇を撫でられるような気がします。
　それに、何気に俺様になって無いでしょうか？　何かちょっと強引ですよ？
　でもな、怪しい光とか無いしな……すんごく優しい目だしな……。

　もぐもぐと口を動かしながらそんな事を考えていると、呉羽君はクスリと笑って、私の口の端を指で拭った。

「マヨネーズ付いた」

　そんな事を言って、私の目の前で、その指をぺろりと舐めてしまった。
　顔がボボンと熱くなる。

　にゃ〜〜〜！！　にゃにするの！？　呉羽君！！

「な、舐めちゃだめですよぅ！」

　真っ赤になって私が抗議すると、呉羽君は「ん？」と私を見る。そして、「あ……」と呟き、口元を押さえ、彼もまた真っ赤になった。

「わ、わりー、つい……」

　キューーン……。

　ハッ、またです。また胸が苦しくなりました。これって一体、何なのでしょうか！？
　朝にも感じたこの感覚。それに、何故でしょう、手がうずうずします。

　呉羽君を、いい子いい子したい……。

　ハッ！！　なに言ってんですか、私！？　わ、訳分かりません！

　そこで私は、はたと気が付いた。
　教室内が、シーンと静まり返っている。いつもは煩い位に騒がしいというのに……。
　私は視線を横に移動させると、まず日向真澄が見えた。彼は黙々とパンを食べている。何故だか頬が赤い。
　他の生徒達も同様、みな頬を染めながら、一心不乱に自分のお弁当を食べている。そして、時折チラチラと、此方を見ている事に気付いた。

　………チーン。
　ハァァッ！！　見られてた！？　もしかして、全部見られてたの！？

　私は手を伸ばし、クイクイと呉羽君の袖を引っ張る。

「ん？　何だ？」
「………」

　私は無言で呉羽君を見る。
　彼は不思議そうに私を見やった。
　私は、クラスメイト達に目を移す。
　呉羽君もまた、つられて其方を向いた。

「あ……」

　呉羽君も気付いたようだった。
　私達は顔を見合わせ、お互い顔を真っ赤にさせ、俯いてしまう。

「いや、うん、あのね？　最初に言い出したのは俺だから、何も文句言えないんだけど、一言だけ言っていい？」

「何だ？」
「何でしょう？」

　私達はある覚悟を持って、日向君に目を向ける。

「君達、今日付き合いだしたとは思えないくらい、バカップルだよ……」

　ガーーン……。

　ショックを受ける私達。

「まぁ、今までだって、その片鱗は見せてた事もあったけどさ……。でも、俺、何てゆーか、物凄く居た堪れないってゆーの？　だから、今の内言っといてくれる？
　俺、邪魔？　邪魔なら他行って、昼飯食べるからさ」

　私と呉羽君は、ハシッと日向君を掴む。

「駄目です！　日向君、ここに居て下さい！」
「そうだぞ、日向！　行くな！」

　私達は半ば必死になって、彼を引き止めた。

　だって、こっちだって居た堪れない。この気恥ずかしい気持ちを何処にぶつければいいのか……。
　ああ、そうだ、乙女ちゃん……。乙女ちゃんがここに居てくれればいいのに……。


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋


　保健室――。

「あら、そうだったの。失恋相手って、この前の子だったのね」
「そうですわ。お姉さまはわたくしの永遠のお姉さまでしたのよ。それなのに、呉羽様と、つ、つ、付き合うなどとっ！　わたくし、ショックですわ！」

　乙女はまた、ぐすんと鼻を啜る。
　その傍らには執事の杜若がおり、空かさずハンカチを差し出した。
　部屋の中には、立派なテーブルと、ゴージャスな椅子、それに豪華なお弁当が並べられている。例の如く、黒子達によって運び込まれたものだった。
　そして、保険医和子先生も、そのテーブルについて、乙女の話を聞いていた。

「でも、お姉さま、凄く嬉しそうでしたわ。それはもう、私が何も言えないくらい、とてもとてもお似合いですわーー！！」

　わーんとテーブルにつっぷする乙女。和子先生は、手を伸ばして彼女の頭を撫でてやる。

「あら、偉いわ、薔薇屋敷さん。普通、恨み言の一つや二つ言うものなのに、逆にお似合いだなんて。人間が出来ているのね」

　和子先生がそう言うと、乙女はピクリと反応した。

「わたくし偉い？」
「ええ、とっても」
「人間が出来ていますの？」
「ええ、それはもう」

　すると乙女は、顔を上げ、ファサッと髪を払うと、オホホと笑う。

「それは当然でしてよ！　何たってわたくし、薔薇屋敷乙女、薔薇屋敷乙女ですもの！」
「うふふ、褒めると浮上するタイプなのね」
「そうと決まれば、お姉さまに祝辞の言葉を言ってまいりますわ！　その、私の人間の出来ている所を見れば、お姉さまもきっと……」

　フフフと不敵に笑う乙女。
　「アラー？」と首を傾ける和子先生。
　如何やら、乙女はまだ、諦めていないようだった。

「まぁ、行くのは構わないけど、この素敵な食べ物たちは如何するのかしら？」

　和子先生は、少々物欲しそうに、テーブルの上に並ぶ、豪華ランチを眺める。

「ホホホ、どうぞお食べになって！　今日は、とってもお世話になりましたもの。後日、改めて、お礼も致しますわ！」
「あら、そう？　悪いわね」
「それで、お礼の方は、ハチミツでよろしくって？」
「はい？」

　ハチミツという言葉に、首を傾げてしまう和子先生。
　彼女を見た者は、やはり一様に同じものをイメージしてしまう様である。




　生徒会室――。

「何なんだ！　このバカップルぶりはっ！！」

　竜貴が叫んだ。
　パソコンに映る映像を見ながら、イライラと膝を揺すっている。

「まぁ、それは確かに……」
「そうねぇ、でも、この結末は分かり切ってた事じゃない？」

　会計の小田原慎次や、副会長の美倉あやめも、パソコンを見ながら苦笑いしていた。
　書記の永井徹も、お昼を口にしながら、あやめの言葉にコクコクと頷いている。

「こんな事、分かりきってたまるかーー！！　こうなったら、奥の手を使うしかないようだな……」

　フフフと、竜貴は不敵に笑った。
　他の者達は顔を見合わせる。

「うわー、会長ってば、まだ諦めて無いんだ。たくましー」
「まぁ、そこが竜貴の竜貴たる由縁よね」
「……撃沈……」

　ボソッと呟く徹の言葉に、ププーと吹き出す、慎次とあやめ。幸いな事に、竜貴には聞こえなかったようだ。

「この手はあまり使いたくは無かったが、一ノ瀬さん、君が悪いんだよ、俺を選ばないから……」
「はぁ、全く、どんな略奪計画なのかしら」

　すると、竜貴が心外だと言う様にあやめを見る。

「略奪だって？　人聞きの悪い事を言わないでくれ！　俺はただ、如月呉羽の本性を、一ノ瀬さんに見てもらうだけだ！」
「うーん……本性ねぇ……」
「あやめ、それにはお前の助けが必要だ！」
「はぁ！？　私！？」
「協力しなければ、あやめの両親に、あの事バラす……」
「えぇ！？　あの事！？」
「ああ、あの事……おじさん、おばさん、知ったら悲しむだろうなぁ……。まさか、あんな事をしているなんて……」
「ハッ、まさか、あの事……」

　思い当たる事があり、あやめは顔を青くする。

「フフフ……、さぁこれで、一ノ瀬さんは俺を選ぶ筈だ……」

　メガネをクイッと上げ、パソコンに映る、ミカの姿を眺める竜貴であった。