「ミーカちゃん♪　今日は男の子の格好をしてもらうわよ！」

　ハイ？　ドウイウ事デスカ？

　今日は休日。
　朝から姉の店に遣って来た私は、姉に開口一番にそう言われた。

「今日は、英国風男の子でいきまーす！」

　姉がそう言って、私に服を渡す。
　それは、金髪ショートのカツラに、ミニシルクハット。ブラウスとチャック柄のネクタイにベスト。それに半ズボン。
　それだけ聞けば、普通じゃんと思われるだろうが、そこはロリータ。ふんだんにフリルやリボンが付いているのだ。

　それに、ブラウスの袖はふんわりしているしー、半ズボンもやっぱりふんわりしているしー……。
　何処が男の子やねん！！（つっこみ）

　何処からどう見ても女の子の出で立ちなのだが、それでも姉が言うには男装なのだそうだ。

　その目は節穴かっ！！（またまたつっこみ）

　私はそれ以上の追及を諦め、いつもの様にショーウィンドウの中に入ってゆく。
　そして、私はそこでピキッと固まった。

「あは☆　ミカちゃん、おっはよぅ！」

　そこには、二人用の椅子に座った、杏ちゃんの格好をした天塚さんの姿が――。

　“ガシィッ！！”

「あ、あれ？　ミカちゃん？　何で杏の首を絞めてるの？」
「……自分の胸に聞いて見てください……」

　そう、それはつい昨日の事。
　同志が私に言った一言。

　――お前、バイト先でプロポーズされてるって本当か？――

　何でも、それは天塚さん（って、今は杏ちゃんの格好だから杏ちゃんと呼びます）から聞いたとの事。

「……うーん……いっぱい有り過ぎて分んない？」

　杏ちゃんは、可愛く小首を傾げてそう言いやがりました。

　何だとぅ！　この鬼畜オカマお喋りっ子がっ！！

　私は、ギリギリと手の力を強めると、杏ちゃんに顔を近づけた。

「あなた、同志に言いましたね？」
「……えっと、何の事？」
「ほう……すっ呆ける気ですか。私がここで、あの日向真澄にプロポーズされている事ですよ。同志は、あなたから聞いたと言っていましたが？」

　どうだ！　これで、すっ呆ける事など出来まい！

　だが、杏ちゃんは言った。

「あぁー、なーんだ、その事かぁ♪」

　私は、杏ちゃんの首を絞めている、手の力を緩めた。

　何だその事かって、どーゆーこっちゃねーん！
　何かあんの？　まだ、他に何かあんのー！？

　と、その時、杏ちゃんは私の手を取ると、素早く顔を近づけてきた。
　“チュッ”と音を立てて、殆ど唇に近い頬にキスをする。

「んもー、ミカちゃんが無闇に顔を近づけてくるから、チューしたくなっちゃうでしょ？」
「…………」
　
　ゾワゾワゾワーと全身に鳥肌が立つ。
　ワナワナと身体を震わせると、私は力の限り叫んだ。

「んぎゃーーー！！　この変態がーーー！！」

　私は杏ちゃんから離れようとするが、その手はがっちりと掴まれてしまっている。

「ミーカーちゃーん！！　どうしたのー！！？」

　私の叫びを聞きつけた姉が、すっ飛んできた。

「おおぅっ、お姉たま！　助けてプリーズ！　ほ、ほほほほっぺにチュー！！」
「……？　ミ、ミカちゃん？　おちついてっ、お姉ちゃんに分る様に話してー！？」
「あは☆　店長、杏がミカちゃんの頬っぺたにチューしただけですよぅ」

　慌てふためく私たち姉妹に、杏ちゃんがそう言った。

　こ、こやつっ！　開き直りやがったぁっ！！

　ところが姉は、杏ちゃんのその言葉を聞き、ホッと安心したようだった。

「なぁーんだ、ただの頬っぺにチューかぁ。もぅ、ミカちゃんッたら。恋人同士の設定なんだから、それ位で騒いでちゃだめよー？」

　………チーン。
　何ですって？　恋人同士ですって？

「姉上様！？　どぉーゆー事でありますかぁー！？」

　私がズザザッと後ずさりながらそう言うと、姉はお気楽な顔をして言った。

「えー？　だって、折角男の子の格好なのに、お相手の女の子がいないと寂しいでしょ？　だ・か・ら、杏ちゃんにお願いしちゃった♪」

　えへっ、と可愛らしく首を傾げて言う姉。

「丁重にお断りさせて――」

『お・か・ね♪』

　ピクピクゥッ！！
　ハァッ！！　今日はダブルできやがったぁ！

「それに、ミカちゃんが頑張れば、またボーナス出るかも？」

　ボ、ボーナスゥ！？

　私は片手をあげると言った。

「アイ！　ミカたん頑張ります！」



　ガッテムッ！！　何てこったい、まぁーたやっちまったぃ……。
　どうか笑ってくれていいですぜ？　おれぁ馬鹿な奴でさぁ……。

　私は用意されている椅子に座ると、『オヤジ達の沈黙 第五巻 リングに向かって遠吠えを』の主人公、蒲田(かばた)風にズーンと落ち込んだ。


　説明しよう！
　『オヤジ達の沈黙 第五巻 リングに向かって遠吠えを』とは、プロボクサーである主人公蒲田が、ある日謎の組織によって連れ去られ、実験によって狼人間にされてしまうお話である。因みに、その回ではバタフライるみ子は、主人公を連れ去る謎の組織のメンバーとして出て来るのだ！


「ほらほら、ミカちゃん。もっとこっちに寄って。これじゃ、恋人同士にならないぞ？」

　椅子の端っこに座った私を、ヘイ、カモンとでも言う様に両手を広げて迎えている杏ちゃん。

「……恋人同士って……見ている人にとっては、女の子同士ですが……」
「でも、結構百合ネタってウケるんだよねぇ」
「ゆ、百合？」
　
　はい？　何の事ですか？　お花の百合の事ですか？　

「ミカちゃんと乙女ちゃんなんかそうだよねぇ」
「？？」

　乙女ちゃん？　乙女ちゃんは百合じゃなくて薔薇ですが？

　そうして、私が首を傾げているのを、杏ちゃんはクスクスと笑って見ているのだった。

「……あの、この腕は一体……」
「ん？　恋人同士なんだから、腕組んで当たり前でしょ？」

　その後、私が警戒しながらも、杏ちゃんの言う通りに傍に寄っていくと、キュッと腕を絡めてきたのだ。

「いや？」

　上目使いで見つめてくる。
　ゾワゾワッと悪寒が走った。
　さっきのキスもあいまって、ダブルでパンチな感じです。

「ヤメテクダサイ。激シク寒気ヲ感ジマス……」
「チッ、やっぱヤローじゃなきゃ効かねーか」

　途端に男に戻る杏ちゃん。

　ハッ！　こうして男性は被害にっ！！　
　皆さん同情いたします……。

「あっ――」

　その時、杏ちゃんが声を上げた。

「ほら、ミカちゃん。王子様が来たよっ。笑って笑って♪」

　って、笑えるかーい！　休日にも拘らず、こうして来るなんて、よっぽど暇なんですねっ！

　しかも、私服姿の日向真澄は、イケメンに拍車がかかり、道行く女性達は皆、彼に注目している。

「あは☆　こうして休日返上で来てくれるなんて、ミカちゃん愛されてるぅ♪」
「あんなイケメンに、愛されたくなんかありません……」

　私がそう言うと、杏ちゃんは私をまじまじと見た。

「……ミカちゃんさぁ、何でそんなにイケメン嫌いな訳？　それに、そう言うけど、同志君もイケメンだよ？」

　私は、此方に向かって歩いてくる、日向真澄を睨みながら答える。

「今は言いたくありません。それに、同志は同じ『オヤジ達の沈黙』を愛する仲間。オヤジ達の前にはそんな壁、皆無に等しいんです！」
「はぁ？　オヤジ達？　何だソレ？」

　杏ちゃん……素に戻ってます……。

　日向真澄は、ショーウィンドウの前に立つと、驚いた顔で此方を見た。
　そして、いつもの様にスケッチブックを取り出す。

『今日は男の子の格好なんだね。でも、凄く可愛いよ』

　そう書かれている物を私に見せる。そして、杏ちゃんの方をチラリと見た。

『今日は別の子も一緒なんだね？　君の友達？』

　イイエ。全クノ赤ノ他人デゴザイマス。

　心の中で、そう思っていると、隣の杏ちゃんが何やらゴソゴソとしだした。
　そして、取り出したもの。それは、Ａ４サイズのホワイトボード。

『初めましてー、杏でーす』

　杏ちゃんはホワイトボードにそう書いて、日向真澄に見せた。そして、すぐさま消し、また新たに書く。

『今日は私達、恋人同士の設定だよ』

　日向真澄は、それを見て驚いた顔をし、苦笑するとこう書いた。

『いくら女の子でフリだけだとしても、恋人同士って聞くと妬けちゃうな』

　…………。　

　私は横目で杏ちゃんを見る。
　いつもの甘々砂糖菓子。確かに今は、何処からどう見ても女の子。
　しかし、私は実際に、男に戻る所を見てしまっている。

　何も知らないって、本当に幸せな事なんだね……。

　私は思わず、黄昏(たそがれ)てしまうのだった。

「ほら、ミカちゃんも何か書いてあげれば？　あの王子様の事だから、泣いて喜ぶんじゃない？」

　そう言って、杏ちゃんは私にホワイトボードを渡してくる。

　一体何を書けと……？

　日向真澄を見ると、ものすごーく期待した目で此方を見ていた。
　なので私は書いた。心を無にして――。


『赤パジャマ青パジャマ黄パジャマ。隣の客は良く柿食う客だ』


「…………」

　私は無言で、それを見せる。
　すると、日向真澄は落胆する所か、今までで一番、嬉しそうな顔になった。
　そして――。


『君は字も凄く綺麗なんだね。特に黄と柿なんかは芸術的だ！』


　………チーン。
　芸術的ってどういうこっちゃーー！！　訳わからーん！！

「ブプー！」

　隣の杏ちゃんが噴き出すのが聞こえる。
　私はハァーと深く溜息を吐くと、ホワイドボードを杏ちゃんに返した。

　ウフフ、何かすっごい疲れちゃったゾ。
　そうだ、オヤジ達を読もう。

　そして、私はラブリィーなカバーの付いたオヤジ達を手に取り、バックに杏ちゃんの笑い声を聞きながら、本を開くのだった。



　『続・オヤジ達の沈黙 第二巻 おでんの出汁はトロピカル』
　主人公の名前は冬木。おでんの良さを世界に広めるべく、旅に出た彼は、南の島へと遣って来て、おでんを売り歩くのだ。


　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「ちっくしょう！　駄目だ、全然売れねぇー！！」

　冬木は、おたまを地面に叩きつけた。
　カンと小気味良い音を立てて、おたまは遠くへと跳ねて行く。

「フユキー」

　その時、影から見ていた褐色の肌に少年が、心配そうに冬木に声を掛けた。

「おぅ、カトゥラか。わりーな、お前の母ちゃんに薬を買ってやる約束したのに、見ての通り、全然売れねー」

　そして、フッと笑い呟く。

「おやっさん。俺、あんたの夢の為にここまでやってきたけど、どうやらここまでみたいだ……」

　自分におでんの道を教えてくれた、師の姿を思い出す。と、その時、目の前にスッとおたまが差し出された。

「諦めるのは、まだ早いんじゃなくて？」

　冬木は見上げ、声を無くす。
　そこに立っていたのは、かつて、共におでんの道を極めようと、おやっさんの元で修行をしていた仲間。

「るみ子？　何でお前がここに！？」
「噂で聞いたのよ。南の島でおでんの屋台を出しているバカが居るって。
　何となく、あなたじゃないかって思って来てみたら、案の定……」
「はっ、笑ってくれよ、るみ子。見ての通りだ……」

　するとるみ子は、屋台の前に置かれた椅子に腰掛けると、冬木を見た。

「私に食べさせてくれないかしら、あなたのおでん。腕が鈍ってないか見てあげるわ」

　
　そして、冬木はるみ子におでんを出した。
　自分の最高と思うものを厳選して――……。

　ちくわ、がんも、はんぺん、大根、卵――……。

　るみ子は一口づつ、それらを口にしていった。
　そして、全部を口にすると、箸を置く。

　冬木はゴクリと唾を呑み、るみ子を見る。

「……腕は、落ちてはいないようね……」

　その言葉にホッと胸を撫で下ろすが、次のるみ子の言葉に、冬木は衝撃を受けた。

「でも、あなたには決定的に欠けている物があるわ！　それはＬＯＶＥよ！」
「ラ、ラブ！？」
「そう、愛よ。もっと周りに目を向けて御覧なさい。相手の事を考えるのよ。そう、そしてそれが――」
「それが？」

　冬木は顔を上げ、るみ子を見る。
　るみ子はフッと笑って言った。

「客商売よ、冬木……」

　それを聞いた時、冬木は全身に、電流が走ったような衝撃を感じた。

「――客商売……そうか、そうだったのか！　俺は夢の事ばかり考えて、客の事を考えていなかった……」
「フユキー……」

　その時、カトゥラが冬木に声を掛けた。

「カトゥラ、フユキーのオデン、スキー。ダカラー、ゲンキダシテー？」

　たどたどしく、日本語で言うカトゥラ。
　思わず涙が溢れるのを、冬木は止める事が出来なかった。
　そして、その様子を見たるみ子は、背を向け、立ち去ろうとする。

「るみ子……もう、行っちまうのか？」

　するとるみ子は、顔だけ振り向かせて言った。

「ええ、だって冬木。あなたはもう、分ったんでしょ？」

　その言葉に冬木は頷いた。

「ああ、るみ子、お前のおかげだ。でも、出来ればお前も一緒に――」
「だめよ」

　るみ子は冬木の言葉を遮る。
　そして、前に向き直ると言った。

「今の私は、あの頃とは違うの。私が手を出したら、おやっさんから引き継いだそのおでん、汚してしまうわ……」

　その声は、何処か寂しげだった。

「るみ子……お前は一体、今、何をしているんだ？」

　るみ子の背に語りかける冬木。しかし、るみ子は振り返る事はしない。

「冬木、詮索するのはやめて。でないと私は、あなたを――……」
「……るみ子」

　るみ子は歩き出す。
　暫く、ボーとそれを見送っていた冬木であったが、口に手を添えると、既に小さくなったその背に叫んだ。

「るみ子ー！！　今、お前が何をしていようと！　俺にとっては、お前は！　昔のまま、おでん好きのるみ子だーー！！」

　すると、その声が届いたのか、るみ子は片手を上げ、手を振って見せる。
　そして、カトゥラもまた、冬木の真似をして、るみ子のその背に叫ぶのだった。

「ルッミーコ！！　アリガトー！！」


　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「…………」

　私はパタンと本を閉じ、ハァーと息を吐くと、呟く。

「……おでんが食べたい……」

　隣に座っていた杏ちゃんが、此方を見て「はい？」と首を傾げる。
　私はそれを気にする事無く、さらに言った。

「そうだ、今夜はおでんにしよう……」

　うん、と頷く私であった。