「――……し……同志……起きて下さい、同志――」

　聞き覚えのある声……って言うか、オレを同志なんて呼ぶ奴は一人しかいない。
　オレが目を開けると、そこには予想通り、一ノ瀬の姿があった。
　一ノ瀬は、オレを心配そうに見下ろしている。

「大丈夫ですか？　まだ具合悪いですか？」

　オレはぼんやりした頭で、そんな一ノ瀬を見上げると、安心させるように笑ってやる。

「ああ、大丈夫だ。今日は一日寝たから、大分楽にはなったかな……」

　オレがそう言うと、一ノ瀬はホッと安心したようだった。
　そして、オレはハッとなる。

　そう言えば、何で一ノ瀬がここにいるんだ！？　ここってオレの部屋だよな？

　見回せば、見慣れた自分の部屋だ。

「……？　どうしました、同志？」
「い、いや、一ノ瀬？　何でお前がこんな……オレの部屋に居るんだ！？」
「ああ、それなら同志のお母さんに頼まれたんですよ」
「なっ！　お袋に！？」
「はい、急な仕事が入ったとかで、代わりに看病してくれと頼まれました」
「はぁ！？　何お願いしてんだよ、あのお袋は！」

　そう言いながらも、オレの中では今、嬉しさが込み上げてきていた。

「さ、同志。お粥を作りましたよ。食べられますか？」

　一ノ瀬はおぼんに乗った鍋を出してくる。それを別の器に移すと、レンゲで掬って、フーフーと冷まし、此方に差し出してきた。

「はい、あーん……」

　思わずオレは咳き込んだ。

「ばっ！　なっ、ななな何してんだよ！？」
「何って、食べさせようとしてるんですが？」

　そう言って、可愛らしく小首を傾げる。

　全く、こいつはいつもいつも――……。

　いつまでたっても口にしようとしないオレを前に、一ノ瀬はまるで良い事を思い付いたと言う様に、顔を輝かせると言ったのだ。

「じゃあ、口移しで食べさせますね！」
「はぁ！？」

　一ノ瀬は、レンゲに乗せたお粥をパクッと口に入れると、オレに顔を近づけてくる。
　カァーッと顔が熱くなってきた。心臓もバクバクとうるさい。これは、風邪のせいばかりではないだろう。

「い、一ノ瀬……？」

　オレはベッドの上で後ずさる。
　だが、一ノ瀬はギシッと音を立ててベッドに上がってきた。
　最早逃げられない。

　いや、本当にオレは逃げたいのか？

　オレの視線は、一ノ瀬のその柔らかそうな唇から放せないでいると、肩に手が掛かった。
　一ノ瀬はゆっくりと目を瞑り、顔を近づけてくる。そして、オレもまた、それを受け入れるように目を瞑った。
　そして―――。

　もう一度目を開けると、そこには誰も居なかった……って言うか、オレはベッドの中で寝たままだった。
　ガバッと起き上がると、オレは拳を壁に叩きつける。

「って、夢オチかよっ！！」

　オレは頭を抱えた。

　何つーこっぱずかしい夢をっ！！

　はぁーと息を吐いて、オレはベッドから起き上がった。

「……のど渇いた……」

　自分の部屋を出てキッチンの冷蔵庫を開けると、ミネラルウォーターを取り出してそのまま飲む。

「あ、同志ー、おはよーございます」

　ブフー！！　

　オレは勢いよく、飲んでいた水を噴き出した。
　そこに、エプロン姿でキッチンに立つ、一ノ瀬の姿があったからだ。

　な、何だ！？　まだ夢でも見てんのか、オレ！？

　オレは冷蔵庫の扉を閉めると、その扉に思いっ切り頭突きをした。

　ガツン！！

「っ！！　同志！？　何やってんですか！？」
「い、いてー……」

　どうやら夢じゃないらしい……。

「当たり前じゃないですか！　もしかして、まだ熱があるんじゃないですか！？」

　一ノ瀬はオレに駆け寄ると手を伸ばしてくる。
　額には冷却シートが張っていた為、その手は俺の首筋へと向かうのだが、触れた瞬間、思わずビクッとしてしまった。
　その手がひんやりとしていた事もあるが、さっき見た夢を引きずっている為でもあった。

「何だ、まだ熱があるじゃないですか、すっごく脈が速いですよ。顔も赤いですし」

　いや、これはお前のせい……。

「……それにしても、以外でした……」
「何が……？」
「同志はパジャマ派だったんですね。それも、ニャンコの絵が描いてあるラブリィーな……」
「んがっ！！　こ、これはお袋が勝手に買って来たんだよっ！！」
「ホウホウ、服はお母上にお任せなんですな？　と言う事は、下着なんかもラブリィーな絵柄で？」

　メガネをキランと輝かせ、一ノ瀬が言う。
　オレはギクッとして何も言えなかった。全くその通りだったからだ。

　……こ、これからは自分で買おう……。

　そう固く心に誓うのだった。

「で、何で一ノ瀬がオレんちに居るんだ？」
「はぁ、同志のお母上に、お見舞いに来るように言われたんです」
「……何でエプロン姿……」
「お母上に夕食を頼まれたであります！」（ビシッ）

　一ノ瀬はオレに敬礼してみせた。

　……ま、正夢か？

　チラッと見ると、コンロには鍋がかかっているし、まな板には野菜が乗っている。

「な、何作ってんだ？」

　お粥か？

　と思っていると、一ノ瀬はまたメガネをキランと輝かせた。

「フフフ、それは出来てからのお楽しみです。さ、同志はどうぞ寝て下さい。まだ熱があるんですから、安静にしていて下さいね。出来たらちゃんと起こしますし」

　一ノ瀬はオレの背を押し、部屋へと押し込んでしまう。
　オレは暫くボーと突っ立っていた。
　そしてベッドに入ると、やっぱり正夢なのか！？　と先程の夢を思い出し、バクバクと激しく心臓が鼓動する。

　それに、キッチンに立つ一ノ瀬の姿……あれはカナリやばかった。
　あれで「あなた」なんて言われたら――……ハッ、何言ってんだ、オレ！？　何時からこんな恥ずかしい奴にっ！！

　オレは恥ずかしさのあまり、壁に頭を打ち付けるのだった。


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋


「♪サン、サン、サンバトラー、バルブンドスーをやっつけろー　♪世界の平和を護るんだー」

　ヒュンヒュンと、物差しを剣に見立てて振り回し、ランドセルを背負った少年が、アパートの階段を登ってゆく。
　そして、自分の家の窓から灯りが見えると、パッと顔を輝かせた。
　それに良い匂いもする。
　気が逸り、ランドセルを肩から外すと、腕に抱えて自分の家のドアを勢いよく開けた。

「音羽ー！　今、帰ったぞー！！」

　母の名を叫ぶと、ダッとキッチンへと向かい、少年はドサッとランドセルを落とした。

「だ、誰だお前っ！？」

　そこには、エプロンを身に着け、野菜を切っている見知らぬ女が立っていた。

「バ、バルブンドスの手先か！？」

　すると、暫く野菜の皮を剥きながら、此方をジーと見ていた女が、ニンジンを此方に突き付ける。

「少年よ、まず人の名を知りたい時は、自分から名乗るのが礼儀ではないかね！」

　何だか偉そうに言われた。
　少年はグッとたじろぐと、勇気を振り絞って口を開く。

「お、オレは如月揚羽(あげは)だ！　お前は何者だっ！！」
「フッフッフッ、名乗られたからには答えねばなるまい。私の名は一ノ瀬ミカだ！　揚羽君！」
「一ノ瀬ミカ？　……あっ！　兄ちゃんが、いつも持ってくる弁当作ってる奴か！？」
「ははは、その通りだ揚羽君。君のお兄さんには私の同志となってもらっている。実はこう見えても、我々は密かに地球の平和を護っているのだ！」
「えぇ！！　じゃあ、サンバトラーと知り合いなのか！？」
　
　キラキラした目で、揚羽はミカを見上げる。

「いや、残念ながら、サンバトラーとは別の部隊なのだ。実は此処だけの話、世界中には沢山のサンバトラーの別働隊が存在しているのだよ揚羽君！　実は今も、世界の平和を護る為、密かに活動中なのだ！」
「ほ、本当か！？」
「本当だとも！　さぁ見るがいい、あのキッチンにある食材の数々を！　あれは平和を護る為に作っている料理なのだよ！」
「そ、そうなのか？」
「さぁ、揚羽君。君も平和を護る為、手伝ってはくれまいか？」

　そう言うと、ミカはひき肉の入ったボールを揚羽の前にドンと出した。

「これを正義の名の下に、捏ねて捏ねて捏ねまくるのだ！　粘りが出る程にっ！！」

　そして、揚羽が手を出そうとすると、ミカはパッとボールを遠ざけた。

「おおっと、その前にうがいと手洗いを忘れてはいけない！　バルブンドスのように悪と名の付く組織の連中は、皆うがい手洗いをしないそうだぞ。奴らと同じになりたいのか！？」

　ミカがそう言うと、揚羽は慌てて洗面所に走っていった。
　その後姿を見ながら、ミカは微笑む。

「いやー、子供は素直でいいなぁー……。私も欲しかったな、弟か妹……」



「ミカ！　粘りが出てきたぞ！」
「ほほう、やるな揚羽君。では、それを四等分にして丸めたまえ！　出来るかな？」
「バカにすんな、出来らい！」
「おおっと、これは失礼。揚羽君、君はもう既に立派な正義の味方であった！」

　ミカのその言葉に、揚げ羽はフフンと得意そうな顔をすると、言われた通り、ひき肉を四等分にして丸めた。

「出来たぞ！」
「フム、では手を洗い、テーブルを拭いて、食器を出して欲しい。私には初めての場所で、何処に何があるかは揚羽君、君に頼らねば分らないのだよ」

　困ったようにミカが言うと、揚羽は嬉しそうに頬を染めた。

「おう、任しとけ！」

　そう言うと、手を洗う為、洗面所に掛けてゆく。

「うーん、頼られるのが、よっぽど嬉しかったんだねぇ……」

　しみじみと呟くミカであった。



「ハンバーグだ！」

　ジューッと、フライパンの中で音を立てるひき肉の塊を見て、揚羽は顔を輝かせて叫んだ。

「ははは、そうだとも揚羽君。実は君の好きな物は、我らの仲間が既に調査済みだ！　そこでだ、揚羽君……。ここで君に、重大な事を言わねばならない……」

　重苦しい雰囲気で、ミカが揚羽に言った。
　揚羽は、ゴクリと緊張の面持ちでミカを見上げる。

「な、何だ？」
「実は、君のお兄さんの風邪だが、あれはバルブンドスのばら撒いたウイルスのせいなのだ――……」
「えぇ！？　そんな、兄ちゃんは大丈夫なのか？」
「その点は心配しなくともいい。彼には特効薬を作ってある」

　そう言って、既に出来あがっている鍋を指差す。

「あれを食せば、明日には元気になっている事であろう。……しかし、問題は君だ、揚羽君……」

　悲しげに此方を見てくるミカに、揚げ羽は不安を隠し切れない。

「オ、オレが？」
「そうだ、揚羽君。ウイルスは、君の中にも入ってしまっているのだよ。しかしまだ、そのウイルスは表に出ていない」
「ど、どうすればいいんだよ！」

　揚羽はキュッとミカの手を掴む。怖くて仕方が無かった。

「君にも、特効薬はあるんだ、しかし……」

　ミカは揚羽から視線を逸らせる。

「な、何だよ！　早く言えよ！」

　ミカの手をぐいぐいと引っ張る揚羽。

「ああっ、しかしそれは、君の嫌いな物の中に含まれているのだ！　揚羽君、私は気の毒すぎて、中々言い出せずにいた、すまない……」

　ミカは片手で顔を覆う。

「えぇ！？　オレの嫌いなもの？」
「ああ、そうだよ揚羽君」
　
「……えっと、ピーマンとか？」

　コクリ。

「……ニンジンとか？」

　コクリ。

「ブ、ブロッコリーにもか！？」
「そう！　そうなのだ、揚羽君！　私は君の為、なるべく食べ易く作ったつもりだ。どうかバルブンドスに負けないでくれたまえ！　君の中のウイルスをやっつけるんだ！」

　ミカが、真剣な顔で揚羽に言うと、揚羽はキュッと口を引き結び、顔を上げて頷いた。

「分ったよ、ミカ！　オレ、ピーマンもニンジンもブロッコリーも食べるよ！　俺の中のウイルスをやっつけてやる！」
「おお！　なんと勇敢な！　君は勇者だ！」

　
　そしてミカは、出来上がった料理をテーブルに並べる。
　皿に乗ったハンバーグと、そして野菜。それを揚羽の前に置いた。

「実はハンバーグは口直しなのだよ。もし我慢出来なくなったら、ハンバーグと一緒に飲み込むんだ！　さぁ、正義の名の下に頑張れ、揚羽君！」
「分った！　オレ、正義の名のもとに頑張る！」

　揚げ羽はそう言うと、ニンジンにフォークを突き刺し、じっと見つめると、エイヤッと口に入れる。そして、一噛み、二噛み、すると、目を見開く。

「何だこれ？　すっげー甘いぞ！」
「言っただろう？　私が揚げ羽君の為に、食べ易く作ったのだと。どうかな？　食べやすいかな？」
「うん！　すっげー食べやすいって言うか、すっげー美味い！」
「おお！　それは良かった！　じゃあ、次はブロッコリーだ」

　そう言われて、ニンジンの時のように、エイヤッと口に入れると、これも驚いた顔をしてミカを見る。

「全然臭くない！　うまい！」
「ははは、揚羽君。新鮮な野菜は、臭くなど無いのだよ。さ、次はピーマンだ。これはちょっと手強いぞ！」

　そう言われて、ピーマンを口に入れる。
　これはちょっとだけ苦く。それにピーマン臭さが少し残っていた。
　それでも、いつもよりは全然マシだけど……。
　ミカは、揚羽の顔のその微妙な変化に気付いた。

「揚羽君！　そんな時こそハンバーグだ！」

　その言葉に揚羽は頷くと、ハンバーグにかぶり付き、そしてピーマンと共に飲み込んだ。

「ウム！　良くやった、揚羽君！　この調子で野菜を全部食べるんだ！
　私はその間に、君のお兄さんに特効薬を持ってゆく！　ここは君に任せて平気かな？」
「おう！　まかせとけ！　全部食ってやる！　ミカも兄ちゃん頼んだぞ！」
「分った。では、揚羽君。健闘を祈る！」

　ビシッとミカが敬礼をすると、揚羽も真似をして敬礼をした。

「正義の名の下に！」
「おう！　正義の名の下に！」

　二人はそう言い合うと、ミカはお盆に乗った鍋を持って、呉羽の部屋へと向かう。

「ハッハッハッ、揚羽君は素直で可愛いですねぇ……」

　そんな事を呟くミカであった。