後悔したこともある、出逢いの話。

「ねえ、あれダレ？」
　入学してからひと月ちょっと。
　クラスのヤツの顔は憶えたつもりだったのに、知らないヤツがいた。
「あーあれさ、長期欠席してたやつだよ。高遠ツインズの弟だって」
「ああ、あれが」
　そういえば、いつも空席がひとつあった。
　高遠ツインズは正確にはブラザーズ。よく似てるけど双子じゃない。学年も二年と三年。有名人だから、オレでも知ってる。
　でも、いちばん後ろの席に座って大量のプリントを眺めてるヤツは、全然二人に似てないと思った。
　繊細な顔立ちと華奢な体つきは、さわると壊れて溶けそうだった。氷の欠片みたいに。
　肩にほんわり、子猫の魂が乗っていて、その頬にすりよっている。
　身体が勝手に動いていた。
「たぶん困ることになるから。行けよ」
　ながく残った魂は形を変えてしまう。だいたい悪いほうに。
　くりくりっとした猫の目がオレを見返す。そしてどこかへ隠れた。
「なに、あんた」
　はっとした。またやっちまったらしい。
　高遠弟がオレを見ていた。
　心臓がばくん、と跳ね上がった。
　なんて目だ。ほかの誰ともちがっていた。光がこぼれ出して、輝いている。
　黒目が多いせい？　まつげが長いせい？　――微かに震えているせい？
　担任が入ってきて、我にかえった。
　そして高遠蓮が病弱で、ほとんど学校に通ったことがないことを知った。

　みんな気になってる。
　ちらちらと見てる。彼がだれとも違うことは明らかだった。
　それにあの腹黒高遠ツインズの弟だという触れ込みもあって、だれも近づこうとはしなかった。
「おいハツ」
　山下がオレをつつく。
　彼を、とつぜん平和な日常に飛び込んできた異物をなんとかしろと、言っていた。
「まかせろよ」
　オレはお調子もので通っていたので、ここは出番でまちがいない。
　とは言ったものの、なにを話せばいいんだろう。
（なんの病気だったの？）
（高遠って兄弟いるよねー？）
（どこにすんでるの？）
（勉強はどーしてたの？）
　幾通りかのパターンを考えて、オレは彼の前に立った。
　目をあげた。
　心臓がまた、バクバクし始めた。どうにもならない。死にそうだ。
　どうしてこんな目で、こんな苦しくなる目で見るんだろう。
「――猫、死んだ？」
　気がつくと、オレは言っていた。
　彼の顔色が変わった。
「なんで。――アイツらに聞いたのか」
「え、あいつらって」
「おまえアイツらの仲間なのか」
「…えっ」
　思いがけない烈しい怒りを向けられて、オレはおろおろするしかなかった。
　答えられないオレの前で、彼は立ち上がり、教室を出て行った。
「こえぇ。やっぱ高遠ツインズの弟だよなぁ」
　山下が無責任にチャカした。
　心臓が痛かった。

　彼は戻ってこなかった。
　国語教師が彼の行方を尋ねると、クラスの視線がオレに集中する。
　オレのせいか？　たぶんそうだけど。
「捜してきます」
　オレは言って、教室をでた。

「………んで来た…」
　学校中を捜して屋上に向かうと、階段の上のほうから声が聞こえてきた。
「なんで来たんだっつってんだよ」
　乱暴な声に、オレはそっと階段をのぼって、屋上への扉の前で彼をみつけた。
　背が高い、がたいも良い二人組に、押さえつけられていた。
（高遠ツインズ…）
　オレはどきっとした。
　兄弟ゲンカって感じじゃない。
「……あの人が、お父さんが行けって言ったから」
　やっと聞きとれるくらいの声で彼が言う。
　バンっと鈍い音がした。二回、三回……。
　自分の見ているものが信じられなかった。小柄な彼にあたりまえのように加えられる、容赦ない暴力が。
　それよりも、うつろな彼の顔が。痛くないふりをすることで、保たれているプライドが、悲しい――。
　悲しすぎる。
　そのとき、隠れ見るオレを、彼のあの目が見おろした。
（ヤッパリ仲間ナンダ）
　そう言った気がした。

「――ちがう」
　オレはそこから飛び出して、階段を駆け上がった。
　高遠ツインズが振り返って、ジャマをするなと言った。他人が口を挟むなと言った。
「こんなことしないで下さい。今度こいつのこと殴ったり蹴ったりしたら、オレが鉄槌をくだします」
　ハッタリに近かった。こんなデカい二人組に勝てるとは思えない。
「お前知ってるよ」　三年の方の高遠兄が言った。「そこの道場のヤツだろ。師範の子供だってな。でも空手やってるのはお前だけじゃないぜ」
　ヤバイと思ったけど、いまさら引くにひけない。
　あの目が見てる――。

「つよいね」
　なんとか悪者を追い払ったけれど、オレもボコボコになっていた。
　ぐったりしたオレの前で、あの目がわらった。ほんの少しだけ。
　それだけでオレは空をとんで、宇宙まで舞いあがりそうだった。
「ありがとう。――もう逢わないだろうね。じゃあ」
　また、からだが勝手に動いた。
「なんで？　もう来ないのか」
　彼の手首は細くて、折れそうだった。
「離せ」
「いやだ。おまえ、あいつらのせいで学校に来れないのか」
「関係ないだろ」
「教えろよ！」
「離せ！」
　彼は、毛を逆立てた猫みたいだった。
（あ、猫がいる）
　ひどいことをされて、死んでしまった猫が。
「猫、あいつらがやったのか」
　びくっと、彼の身体が震えた。脅えた顔がオレの心臓をしめつけた。

「大丈夫。――もう大丈夫だから。おまえを傷つけるヤツはもういないから」
　ひどい。なんてひどい奴ら。こんな小さな生き物を…。
「オレが助けるから、光を捜そう――」
　だんだん子猫の姿が希薄になっていく。
　その魂がどこに行くのかはわからない。
　オレがやっていることは、ただ消滅するまでの時間を縮めているだけなのかもしれない。
「なに言ってんだよ」
　彼が、蓮が涙をこぼした。
「オレが守るから…」
　これは蓮に言った。自分に誓った。
「……ばかじゃね……殺されるよ……」
「大丈夫。オレ、結構強いから」
　彼に笑ってほしかった。
　さっきみたいに、その目でオレを、笑って見て欲しかった。
　
　このときはもちろん、彼が悪霊吸引機のような体質だとは、知るよしもなかった、のだが……。