頭が痛い。

こんなに頭が痛いのに、なにかが、しきりに耳元で喚いている。
ディーンは、そのやかましいものから顔を背け、耳を塞いだ。
どんなに離れようとしても、ソイツは狂ったように声をあげて、ついて来る。

あぁ、うるさい。

大変。
みんな。
地震が。
雨が。

あぁ、うるさい。

断片的に届く甲高い音は、まるで鳴き声のように、鼓膜を刺す。
早くなる雨足でさえ、それを消し去ってはくれない。

みんな。
埋まっちゃって。
早く。
早く早くはやく。

……埋まっちゃって？

ディーンは、帽子の影で、目を眇めた。

埋まっちゃって、だって。なんて嫌な言葉なんだろう。

追っ払いたい一心で、ディーンはソレを力任せに突き飛ばした。
小雨に濡れそぼった小さな子供は、湿った土の上に、背中から倒れこんだ。よろよろと身体を起こしながら、信じられないと言いたげな目が、ディーンの姿を映している。

あぁ、子供だ。

ほんの一瞬、胸のうちを何かが掠めていったけれど、ディーンはその懐かしい正体を捕まえられなかった。そんなことを、ゆっくり思い出す心の余裕なんて、とてもなかったから。

ディーンは、ひとつ息を吸うと、大きく手を打った。
子供は、びくんと震えたが、じっとしたままだ。

あれ？

ディーンは首を傾げた。おかしいな、音に驚いてどこかへ行くと思ったんだけれど。

その子供は逃げるどころか、今にも泣き出しそうな顔で、彼に縋り付いてくる。なにがなんだか分からないことを叫びながら、弱々しくディーンの胸を叩いたり、必死で肩を揺すったり、しまいには彼の頬を叩いたのだ。

乾いた音に被さる、嗚咽の混じった声。

「しっかりしろよ！どうしちゃったんだよ、ディーン！」

ディーンは、打たれた頬を押さえたまま、大きく目を見開いた。

怒ってる？
すごく怒ってる？
いつもは見えないはずなのに、なんで叩くの。
声も聞こえないはずなのに、なんで怒鳴るの。

店先のものは、綺麗で、変な臭いもしないけれど、自分には食べられないものだって、手をつけてはいけないものだって分かっていた。
だから、もう捨ててあるものを持っていこうとしたのに。
それすらも、見つかれば許されない。

『なんでだろう？なんで自分だけ、こうなんだろう？』

頬から、そっと剥がした手には、べっとりと泥がついている。

分かった。

ディーンは、内臓を揺さぶられたような悪寒に、身を震わせた。深い意識の淵から、危険信号が発され、空っぽの頭に言葉だけが降って湧いた。

『まだ泥に埋まってなかったの』が、追いかけてきたんだ。

ディーンは、そのまま――その小さな身体を突き飛ばした。
泥や雨水を吸った洋服はひどく冷たいのに、その下の身体はひどく熱くて、柔らかい。
なにかが千切れるような耳障りな音がしたけれど、彼はすがる手を払いのけ、暴れるのを押さえ、まだおとなしい水流に子供を放り込んだのだ。

本当に一瞬のことだった。

――スコッチ・モーレンコップフは、川に呑まれて消えていった。




ネズミなんて、大嫌いだよ。

ディーンは胸中で、苦々しく呟いた。

人の物を引っ掻き回して、糞はするし、なんでもかじるし、かさかさうるさいし、ろくなものじゃない。
それに頭もよくない。目新しいものがあると、警戒しながらも、寄ってくるんだから。
今みたいに。

笛吹き男は、音もなく降り立つ。
再び雲海が、夜空を覆おうと流れてきている。

月が遮られる直前、冴え渡る銀光――笛吹き男の鉤状に歪んだ爪が、少年の後姿を削った。



「……ひッ……！？」

避けよう、そう思ったのは、頭だけ。
いや、思考すら本当はついてきていなかったのかもしれない。
横様に転がった周囲を、一陣の風が吹き抜けていったようなもので、実際キオは恐ろしくて目で追うことも出来なかった。

隠れよう、逃げよう、次々泡のように考えが湧いてくるが、そのどれも行動に移せない。そもそも、こんなに見晴らしのいい開けた場所で、どこに隠れるところや逃げるところがあるというのだろう。
ただ、後ろの人間が攻撃してきたことで、金縛りは解け、四肢にどっと感覚が戻ってきてはいる。それは有り難いことだった。

キオは、まだ来ない２撃目から逃れようと、必死で地面を這った。
背中がやけに寒いうえ、風にあたるとわずかに痺れた。
どうなっているか、とても確認する勇気はない。

「……っは、は」

肺の浅いところで、息を継ぎながら、キオは身体ごと振り返った。
真正面から、髪を悪戯に乱す風が、どうと吹き付けて、キオの目線を揺らがせる。

彼は――ディーンは、ちょうど首を傾けて、帽子の淵に指を添えたところだった。

その豪奢な帽子と、無骨な鉤爪が、不自然なはずなのにピッタリと収まっている。
すんなりと伸びた足や長い腕は、キオよりもずっと高い位置にあるのに、肩幅が狭く、肉も薄いため、少年のような身体つきに見える。紫装束を纏う細い腰から腕に広がる、極彩色の羽根飾りが、風に煽られシャリシャリと音をたてた。
北ホルン系には多い金色の瞳も、彼により色を添えるため用意された、上等の琥珀だ。

人間の重さを感じさせない、滑らかな動作。ただ、近づいてくるという行為なのに、舞踏の最中を思わせるほど軽かった。それは、夜空から糸で吊るされた人形劇の道化師。
まるで、なにか別の、自分とは無関係なところで起こっている、知らない物語の一場面を見ているよう。

本当に、本当なんだ……。

軽口もおどけた仕草もない彼は、あまりにも完璧な笛吹き男だった。

「……ディー、ン」

そっと呼んでみたけれど、小さなそれは、風に流されてあっけなく消える。

自分はなんて無力なんだろう……！

見覚えの片鱗もみせない一対の宝石に、キオは喉元が引きつりそうになる。

彼を分かったような気になっていたくせに、今歩みを止めることも出来ないんだ。

操られているように無表情な笛吹き男は、数日前キオに感情的な言葉をぶつけていたディーンとは、少しも似ていなくて、それはひどくショックなことで。
取り乱したディーンの姿が、ヘレンに変わる。
どちらも、秘密を掻き回されて、ひどく悲しみ、ひどく怒っている。

……怒っている？

逃げないことが不思議なのか、笛吹き男はかすかに目を細めた。

ディーン、今、君はなにを考えているの？
あんなに怒っていたのに、まるで、他人事みたいに落ち着いているよ。今起こっていることが、ディーン・クレンペラーから、切り離した出来事だと、割り切っているみたいに。

ぽつんと、自然に、言葉が転がり落ちた。

「怖いの《・・・》？」

忘れたつもりでいる自分自身に、事実を突きつけられるのが。全てを知っている笛吹き男と、なにも知らずにいたい自分を、真っ二つにしておかないといけないほど。

囁き声を、今度は風が浚《さら》っていかなかった。

笛吹き男は、凍りついたように立ちすくんでいる。

その刹那、雲が切れ、なにかが、鋭く笛吹き男の目を刺し貫いた。
待っていたように、勝手に、キオの身体が動く。キオは、眩しそうに目を細めたディーンの身体を抱え、そのまま地面に押し倒した。

チャリン、と安っぽい音をたて、月光を反射した十字架が胸で揺れる。

キオは乱れた呼吸のまま、ほとんど悲鳴のように吐き出した。

「もう、忘れたふりはやめようよ！」

ディーンが忘れようとしているのは、自分が人殺しであるという――その事実。
初めて会ったときの甲高い哄笑が蘇る。

『教会ネズミ』……ディーンのなかで、子供はネズミみたいなものなんだ。特に自分に害をなす類の子供は、そう認識される。認識されるというより、ディーンがそう思い込みたい《・・・・・・》んだ。
そうすれば、自分は『人殺し』にならずにすむ。

思わず、唇を噛んだ。

……なんて、幼いままなんだろう。

自分が悪者にならないために、相手を人間以下だと決め付けて、『自分は人殺しをしたわけじゃない』と思い込んでいるなんて。
でも、そう思い込まずにはいられなかった。
自慢しないのも、怒ったのも、攻撃してきたのも、隠そうとしたのも、全部繋がる。

みんなに嫌われてしまうことを、なによりも恐れているから。
ディーンは、どうしても、せめて、自分のなかでだけでも。
人殺しに、なりたくなかった。

キオは声を抑え、両手でディーンの頬を挟んだ。当たり前すぎるほど当たり前なのに、ディーンにとって最も認めたくない、怖い宣告を……キオは、出来るだけ優しく告げた。

「僕は……ネズミじゃなくて、人間だよ」

今、『気付いた』
違う。『なんて、おかしなことを言うんだろう』
それも違う。『お願いだから、そんなこと言わないで』
そんな表情だった。

「だから、君に僕は殺せない」




なんて言った？
この子供は、ネズミじゃないって？
この子供が、ネズミじゃないってことは、つまり……自分には、よくないことだ。
だって、そうじゃないと……そうじゃないと……自分が人殺しになってしまう。

ディーンは、馬乗りになっていたキオを突き飛ばし、素早く跳ね起きた。

「ディーン……」

その労わるような、潤んだような、悲しい瞳が、どこかの誰かを思い起こさせる。

思い出してはいけないよ。
ソイツを思い出すと、もっとコワイコトを思い出すよ。

笛吹き男は、さっと身を翻した。

「ディーン！」

子供の声が追ってくる。

来ないで来ないで追いかけて来ないで。

『ディーン！』

ああ、よく知っている子供の声だ。
逃げなきゃ逃げなきゃまたああならないように。

『待ってよ、どうしたんだよ！』

声がくぐもって聞こえるのは、雨音が混ざっているせいか、それとも口いっぱいに泥が詰まっているせいか。

『おれだよ！ディーン！』

川の水だ。川の水を飲んでるせいで、あんなに聞こえにくいんだ。

「ディーン、待って！」

後ろの気配が立ち止まった。気配も振り切るように、ディーンは足を緩めない。

黒いビーズみたいな瞳が、木陰から、草薮《くさやぶ》から、石の下から刺すようにこちらを見つめている。
ただ喚いているだけみたいに聞こえるけど、そうじゃない。
耳を澄ますと、悲鳴とクスクス笑いとが綯《な》い交ぜになった嬌声が、ほら。

ウソツキ！ウソツキ！ウソツキウソツキウソツキウソツキウソ――




「ディーン・クレンペラー！」

夜を断つ　澄んだその一声が

「逃げるな！」

こんなにも鋭く　鮮やかに

「僕からまで、逃げて、いかないで」



――――　キオ



先の見えない　世界を切り裂いた