こんなに家への道が遠いなんて！

スコッチは町へ駆けながら、ともすれば崩れそうになる膝を一心に動かしていた。

大丈夫、大丈夫だ。

くらくらと歪んで映る景色を振り払うため、スコッチは頭を振った。

大丈夫に決まってる！きっと入り口が崩れただけだ！
掘り出せば、また道が出てくる！みんな無事だ！

ヘレンの杖を探した先で、見つけたのは、洞窟。
正確には、以前洞窟だったはずの場所。
スコッチが白いチョークでつけた目印だけは、非情にも無事で、その泥に埋まったところが、「夢の国」への入り口だと物語っていた。
スコッチは、恐ろしくて、とても近寄れなかったのだ。

だって、もしも、土の中から手が出てきて、足を掴んだら――

バカ！そんなことあるもんか！

スコッチは、自分の考えを、慌てて消し潰す。

大丈夫、大丈夫、だいじょうぶ。

ヒュウヒュウと、小さい頃患った喘息が、胸のあたりを詰まらせた。
痛む脇腹をおさえ、走り続けること数分、ようやく橋が見えてくる。ほとんど歩いているのに近い速度だが、気持ちだけは全速力で、スコッチはかすかに笑みを浮かべた。

もう少しだ。あの橋を渡ったら、町外れの洋裁屋があって、それで。

ふと、一点を見た、スコッチの歩みがゆるくなった。

「ディーン……？」

いつの間に降りだしたものか、途切れがちに視界を切る銀糸の向こうに、紫色のものがうずくまっている。いつもふわふわと天を向いている鳥の羽根が濡れて、泥だらけだった。

ディーンも洞窟が崩れるのを見たんだろうか、それともまだ知らないんだろうか。

スコッチは、乱れた息を一飲みにし、声を張り上げた。

「ディ――ン！！」

その、振り向いた金色の瞳が。
スコッチには、怯えているように見えた。





なんで、こうなったんだろう？

最初は人気者になりたいだけだった。
自分を透明人間にした町で、コールと出会った町で、人気者として迎え入れられたかった。
だからネズミのウワサを聞いたときは、今こそ役に立てると思ったのだ。

それなのに、どうして、こうなってしまったんだろう。

泥の中からのぞく、スコッチの補聴器。
ディーンは、それを拾い上げ、そっと右を見た。
それから、左を。

どこにもいない。

おかしいな。どうして、これがここにあるんだろう。
これだけが、どうして、ここにあるんだろう。

「……スコッチ……？」

雨はどんどん激しくなって、ディーンから、正気を洗い流す。ふつん、ふつんと、茹ですぎたパスタが切れるように、ディーンの筋道だった考えがちぎれていく。

えぇと、なにを探してたんだっけ。
そうだ、最初は家族を探してたんだった。
だけど見つからないから、食べ物を探すことにしたんだ。
だけど、食べ物を探すよりは、お金を稼いで買ったほうがいいんだって、誰かが……

あぁ！忘れてた！コール！

ディーンは、息を吸い、叫んだ。

コール　どこ行っちゃったの
ひとりはいやだよ
もうワガママ言わないから帰ってきて
早く帰ってきて

返事はどこからも聞こえない。

そうか、コールは夢の国に行っちゃったから、帰ってこないんだった。

しばらく呆然と、あたりを見回していたディーンは、自分の右手の違和感に気がついた。
開いた手の中には、泥だらけの補聴器がある。

なんだろう、これ。

まじまじとそれを見たディーンは、なにか怖いことを思い出しそうになって、それを放り出した。

あの機械、どこかで見たよ。
ねぇ、さっきのって、ひょっとして……ひょっとして。

『違うよ、ネズミの落し物』

……ネズミ？

『ネズミを退治しただけ』

退治していいの？かわいそうじゃない？

『邪魔なネズミは殺したっていいんだよ。町長サンがそう言ってたもの』

ディーンは、弾かれたように笑った。ひぃひぃと息を切らし、身を捩り、腰を曲げ、腹を押さえ、それでもけたたましい笑いは収まらない。

「そうだよ！あの人、自分で言ってた！ネズミは殺すんだって！退治するんだって！」

邪魔なネズミは、殺していい。思い通りにならないネズミ、虫唾が走る嫌いなネズミ、脅かす怖いネズミ、オイラを追っかけてくる頭のおかしいネズミ。

ディーンは、ネズミ笛を吹いた。
音のない笛は、ラトゥールに流れていく。

おいでよ。町に戻してあげる。
アレはネズミの町だもの。

あははは、はははははははは

あ――はははははハははははハハははは

――ブツン






笑い混じりの声が聞こえる。暖かい、懐かしい声が。
それは、甘えた調子を含んで、ヘレンの意識の底を揺さぶった。

ヘレン、ねぇ、起きてよ。

ヘレンは、水をかくように手を動かした。ゆるりゆるりとしか反応できないのが、やけにもどかしい。

早く起きなくちゃ。なんだか、とても嫌な夢を見た気がするのよ、スコッチ。
……スコッチ？

「どこにいるの？」

自分の発した言葉に、ヘレンは吸っていた息を止めた。
再び吐き出した呼吸は、浅く、短く、彼女の喉を震わせる。
氷水に手を浸したように指先が凍え始めると、頭から夢見心地が洗い流され、血液は一気に足元まで滑り落ちた。

スコッチは帰ってこなかったじゃない！もういないのよ、どこにも！

私が、あのとき無理強いしなければ。
ディーンのいるところへ連れて行けなんて言わなければ。
町の人の様子に、もっと早く気付いていれば。
ディーンが現れたとき、引き止めて、話しを聞いておけば。
それに、それに……。

ふいに、なにかが手に触れた。
冷たい直線と滑らかな曲線が絡み合う――

「……ッ！」

――十字架。

「ヘレンさん！？」

キオは驚いて、声をあげた。
目眩を起こし、床にくずおれた彼女を介抱していたところ、急に腕を振り払われたのだ。
いつのまに意識を取り戻したのか、床に尻をつけたまま、蒼白な顔で後ろに下がるヘレンは、震える指先でキオを指した。

「キオさん、あなた、その……」

指を暖めようと、拳に握りこむ。しかし、その拳さえも冷たい。

「なんなの……どうして、十字架なんか」

へレンが何故そんなに驚くのか分からず、キオは困惑した声を出す。

「あの、別に、申し上げることでもないと思って……僕、修道士見習いなんです、けど……とりあえず、コバルティアラピス系で……それが、なにか？」

修道士！

ヘレンの脳裏に礼拝で歌う、荘厳にして重厚な賛美歌が、幾重にも降りかかる。

雨にどれだけ打たれたとしても、こうはならないだろうというほど、彼女の全身は小刻みに震えていた。その色を失った唇から、独り言のような呟きが漏れる。

「キオさん、あなたはどうして、ここに来たの……？」

ヘレンの怯えを理解できず、キオは弱々しく首を振った。

「どうしてって……笛吹き男を」

キオがみなまで言わぬ間に、ヘレンは声を荒げる。

「そうじゃなくて！どうして、マシューマルロに……ラトゥールに……なにを探しにいらしたの？なぜ、笛吹き男なの？修道士が、どうして今になって……！」

泣き声になるのを止められず、ヘレンは顔を覆い隠した。

――神様が、私の秘密を暴こうとしてらっしゃる。

キオの修道服の胸に下がった、花十字は罪のない顔で揺れていた。