あの、どこか人を見下したような町長が、ヘレンは嫌いだった。

しかし、彼が町長になるまでのラトゥールは、あまり治安がいいとはいえない町で、失業者が多く、若者は少なかった。暴行事件がたびたび起こり、夜に子供が一人で出歩くなんて、もってのほか。

それを、５年前、町長に就任したシュトレ・モーレンコップフが、治安維持や衛生面の向上へ尽力したおかげで、ラトゥールはたちまち見違えるほどに成長し、ワイン街道に並ぶ数ある宿場町のなかでも、１・２を争うほどの大きさにまで膨れ上がったのである。

誰もがモーレンコップフ氏を信頼していたし、それにはヘレンも同意見だった。
彼は厳しかったが、行動の全ては、町のためを思えばこそのものだった。
今思い出せば、彼は自身の私腹を肥やしたことなんて一度もなかったのだ。

その町長は、大切な一人息子を突然失った。

――誰も、同情しなかった。

子供を失ったラトゥールの親たちは、一時期抜け殻のようになっていたが、やがて子供の死を再確認すると、その喪失感や罪悪感の大きさに耐えられなくなる。
住民たちは、手近にいる町長への怒りで、それを解消しようとしたのだ。

なにもかも彼のせいだと言わんばかりに、住民たちはモーレンコップフを詰り、責めたて、自分たちも一役買ったくせに、それを棚に上げ、町長ひとりに責任を押し付けた。
挙句、スコッチの死から立ち直れない彼に、おおっぴらに罵声を浴びせ、うちの子を返せと家に火を放った。



ラトゥール・エンビィを宿場町として成功させた町長は大火傷を負い、半年後、一人息子の後を追うように首を吊った。



参列者のいない、淋しすぎる葬式。
決して、彼だけが悪かったわけでは、ないというのに。

「私に対しても風当たりが強くなりました。いつも一緒にいたから、どうにかできたんじゃないかとか、本当はその計画を知っていたんじゃないかとか……町長さんが亡くなったことで、ますます私ひとりに矛先が向いて……。うちは、ちょっとした洋食屋だったんですけど、お客も全然来ないから、翌年には店を畳んで、ラトゥールを出ました」

「そう、ですか……」

振り切るように淡々とした口調で、ヘレンは話を締めくくった。

「私が知っているのは、これだけです」

太陽が、空の天辺から、少しずつ西へ傾き始めていた。

ぬるく凝固していた時間は、確実に流れて、密やかな再会へと収束していく。






「なんというか……どうするんだ、これ」

「絶対、キオに怒られるねぇ」

３０３号室は、足の踏み場もないほどの荒れようだった。

無数の鉤爪痕が、小花の散る白い壁紙を引き裂き、床には物という物が錯乱して、足の踏み場もない。心地のよい日差し零れる昼下がりなだけに、異様な光景である。

「……それで、ディーンは？」

アイリーンの不機嫌な声に、それぞれは目を明後日の方向へ。

「どこ行ったのアイツは！つーか、どうしてこんなに暴れた形跡があるのに、アンタたち気付かなかったわけ！？」

リジーが、部屋の物を足でどかせながら、悪びれず答える。

「色々忙しかったんだもん。全力でババ抜きしたりとか」

「全力！？ババ抜きのどこに全力を注ぎこんだのか逆に気になるわ！」

「いかにして、相手の裏をかき、ババを引かせるかとか、駆け引きが色々あるの」

「猟奇殺人鬼として培(つちか)われた勘が、こんなところで役に立つなんてな」

はっはっはとジルが爽やかに笑い、「そんなところで役立てるなぁぁああああ！！」
と、アイリーンはバシバシ壁を叩いて怒り狂った。

「ディーンを見てるよう、キオに、あれだけ言われてたじゃない！忘れたの！？」

お互いのこととなると、どうも無関心になりがちな殺人鬼たち。視界に入らない仲間のことは、自分の愉しみ最優先な彼らにとって、都合よく忘れ去られてしまう。

「ディーン　ドコ　イッチャッタ？」

ふんふんと、あたりの匂いを嗅ぎながらペーズリー。

「キオについてったのかもねぇ」

砕けた鏡を覗き込むと、リジーの顔の破片が映りこむ。
小さな鼻、右目、両端が楽しげに吊りあがった口元。

「ついてったって……どこに？」

リジーは、アイリーンを振り返り、にっこり笑った。

「さぁ？全然わかんない」

教えてあーげない。






親なし、宿なし、名前なし。

父さんが言ってたぞ、あんたはウソツキだって。

高い高い尖塔の屋根から、笛吹き男は別の屋根に飛び乗った。追いかけてくる夕闇よりも早く、彼の影は家々の上を駆け抜ける。
２月の午後は、緩やかに穏やかに、暮れていこうとしていた。

「あぁ……キィキィうるさいな」

笛吹き男は、感情のこもらない声で、小さく呟く。

はやく町を出て行けよ。帰るトコロがないんだろう。

あの日からずっと聞こえる。
しばらく忘れていたけれど、また聞こえだしたよ。

あの日。お金がもらえなかった日。町を追い出されるって分かった日。

お金がもらえなかった。
これは、ディーンにとって大した問題ではない。
お金の価値がいまいち分からないディーンには、金貨一袋がどれくらいの大金か自覚がなかったから。
でも、「ろうどう」すると、お金をもらえるはずだし、ディーンはちゃんと「ろうどう」した。最初はその金額になにも言われなかったから、当然もらえるものだと思っていたのに。

おかしいなぁ。

ネズミ退治の帰り道、ディーンは確信していた。

町の人はいっぱい褒めてくれるだろうし、オイラはラトゥールで暮らせるんだ。
オイラの町。オイラの生まれた町。一度は出て行った町。

――人気者になれる！

そうだ、その町で人気者になれるんだ！今度は、誰にも相手にされない透明人間としてじゃなく、みんなに囲まれて、ずっとずっと幸せに。
物語の最後を飾るのは「めでたしめでたし」のはず。

それなのに、どうしてだろう。

ディーンは、ラトゥールの広場でスコッチを待っていた、苦しい時間を思い出していた。
自分が吸っていい分の空気が薄いように、すごく狭い場所に押し込められているように、不安で、怖くて仕方なかった。

なんで怒られるんだろう。オイラ、そんなに悪いことしちゃったのかな。
悪いなら、もうお金いらないよ。その代わり、ここにいちゃダメかなぁ？

鼻の奥が氷を押し込まれたように、つんとしびれ、ディーンは顔をこすった。
子供の声が聞こえたのは、そのあと。

よかった。スコッチだけじゃなくって、まだオイラのこと見える人がいるよ。

いつも手品を見せていた子供たちが、ディーンの方へやってくる。

そのとき、ディーンが、どんなに嬉しかったか。
そのとき、ディーンが、どんなにほっとしたか。

だけど、昨日までトモダチだった子供たち、今日はイジメッ子。
親を真似て、ディーンがウソツキだと囃し立てるんだ。

嘘じゃないのに。ひどいよ。

だから、ディーンは本当に嘘を吐いた。

ものものしく、もっともらしく、もったいぶって。

暖かい家も、かまってくれる家族も、ディーンが欲しいものをなにもかも持っている子供たちを、羨ましがらせるためのささいな、苦し紛れの嘘。

子供たちは、その嘘を、当然信じなかった。

そんなのウソだ。嘘じゃないよ。

ホントウにあるっていうなら、ぼくたちもつれていってみせてよ。夢の国なんだから、そんなのカンタンだろ。それはできないよ。

なんでさ。やっぱりウソなんだ。本当だもん。

にげるなよ。ウソツキ。やっぱりウソツキだ。嘘じゃない。

なら、つれていけよ。ショウコをちゃんとみせろ。



――いいよ。連れて行ってあげる。あらゆる願いが叶う楽園、「夢の国」へ。



ディーンの記憶は、そこから一気に早送り。

次に覚えているのは、上下に揺れる大地と、崩れる音と、口いっぱいの泥の味。

それから、笑い声。

あれ、違うな。笑い声じゃなかったかな。ネズミの鳴き声かな。
あの日から、ずっと聞こえるんだ。

キィキィキィキィ　ネズミが鳴いているな。

一体　どこで鳴いているの？