「どういうことだよ、それ！」

ディーンの話を聞き、自分のことのように憤ったのは、スコッチだった。

「おれ、パパんとこ行って、話してくる！」

ディーンはあまり気乗りしなかった。

出て行きたくはないけれど、あの人と会うのはイヤだよ。

俯いたまま、ぼそぼそ訴えると、スコッチは鼻から息を吸い込み、よし！と気合を入れる。

「じゃあ、おれだけで行ってくる！それならいいだろ？」

不安そうに見上げてくるディーンに、スコッチは胸を叩いてみせた。

「大丈夫だって！パパは、なんか勘違いしてんだよ。ディーンが嘘つきじゃないってこと、おれはちゃんと分かってるからな！」

覗き込むように目を合わされ、ディーンは小さく頷いた。

「じゃあ、いつもの広場で！」

まだなにか言いたげなディーンを残し、怒り狂ったスコッチは、肩を怒らせ事務所へと向かう。

話の間、外で待たされていたスコッチは、ディーンを一目見て、妙に思った。お礼らしいものも持っていないし、スコッチから逃げるように視線を彷徨わせる。
やけに瞬きが早く、それが泣くのを堪えているように見えたのは、スコッチの思い間違いではない。
しつこく問い質すと、ディーンは震える声で、オイラなにか悪いことしちゃったのかなぁ……と自信なさそうに漏らした。

訳を聞けば、この始末！

ネズミを森に放したというのは、実は、スコッチが町長に教えたことだったのだ。そのとき、笛についても、ネズミが森に逃げ込んで行ったことについても、ディーンのことについても、詳しく話したのに、それをこんな間違った形で解釈されている。

スコッチは、鼻息も荒く、事務所の扉を開いた。来客を知らせる鈴が、派手に鳴る。
スコッチを宥めようとする秘書を押しのけ、執務室のドアを声もかけず開くと、跳ね返ったドアが、壁に当たって激しく音を立てた。

老眼鏡をかけ、書類を睨んでいたモーレンコップフは、息子が入り口に仁王立ちしているのを見て、かすかに困った色を浮かべた。

「パパ！なんで、ディーンを追い出すんだよ！」

やっぱり、その話か。

モーレンコップフは老眼鏡を外し、眉間を揉んだ。

「あのな、スコッチ。私が追い出そうと思ったわけじゃないよ。他の人たちが」

「その他の人たちってだれだよ！みんな、ネズミがいなくなって喜んでたし、ディーンと仲良くしてたのに、そんなこと言うわけないじゃないか！」

机を叩くスコッチから、モーレンコップフは注意深く目を逸らした。

「見えないところでイヤに思ってる人もいるんだよ。パパだって彼がかわいそうだと思っているんだ。でもパパは町の人の意見が大事だからね」

この場にいもしない人間の意見とやらに、スコッチは言葉を詰まらせる。

「でも、ディーンは嘘をついてないんだ。おれがずっと見てたんだから。パパだってそれは分かるんでしょ？なんとかしてよ！」

「なんとかしてあげたいけど、みんなが嫌がってる以上は、町においてあげられないよ」

どうにか話を切り上げようとする父親に、スコッチはなおも食い下がる。ディーンに大見得を切った以上、なにも手を貸してあげられないのだけは、絶対に嫌だった。

「じゃあ、もう少しの間だけ、ここで暮らしてもらって、それでディーンが嘘ついてないってことを、みんなに」

今度はモーレンコップフが、スコッチの言葉を手で遮った。

「スコッチ、お前はまだ小さいから、分からないかもしれないけど、世の中にはいろんな人がいるんだ。いい人そうに見えても、なにを考えてるか分からない人がね。彼も確かに感じのいい若者だよ。だけど、ひょっとしたら、そうじゃないかもしれない」

猫なで声で言われ、スコッチは、苛立たしげに身体を揺すった。まともに相手にされていないのがありありと分かる。「子供だから」「小さいから」ときて、「だから分からないだろうけど」と言う。そういう扱われ方が、スコッチには我慢ならなかった。

「パパはディーンのこと、なんっにも分かってないよ！」

モーレンコップフは、動じずに、老眼鏡を指先で拭った。

「でも、お前にだって、心の中までは分からないだろう？そういうもんなんだよ」

ひょっとしたら、と言いながらも、ディーンを悪者呼ばわりする、どこか断定的な言い方に、スコッチは更に声を荒げた。

「ディーンは嘘なんかついてない！嘘ついてるのは、パパじゃないか！」

激昂したスコッチは、そのまま足音も高く出て行こうとしたが、その前に秘書に捕まえられた。クラップフェン秘書の腕の中で暴れている一人息子を見やり、モーレンコップフは気だるげに溜息をつく。

「悪いがね、この子を、うちに連れて帰ってくれ……全く悪い影響だよ」

最後は吐き捨てるように呟き、モーレンコップフは椅子を回して、背を向ける。

なにやら喚きたてている声が、ドア越しになり、小さくなり、聞こえなくなる。最後のあがきでか、玄関口でひときわ大きく「うそつき！」とスコッチの声。

モーレンコップフは、一瞬、ほんの一瞬だけ、小骨が刺さったような感覚を味わった。

「バカバカしい」

頭の中で、「スコッチの友達ディーン」を「笛吹き男」へと書き換えると、その感覚は和らいだ。笛吹き男が嘘をついていないことなんて、きっと町長は誰よりも知っている。

それがどうした。

モーレンコップフは、背もたれから身を起こし、再び書類を広げた。





いつも、ディーンが立つ広場は、彼にとって実に居心地のいい空間だった。少なくとも昨日まではそうだった。道行く人は、大体声をかけていってくれるし、広場に面した店の主人も、よくしてくれる。

しかし、モーレンコップフの言ったとおり、町の人は昨日までとまるで違う。

いつもなら、ディーンが登場するだけで、子供たちが群がってくるのに、今日は静かなものだ。聖夜祭の準備で、出歩く人が少ないせいもあるだろうが、それを差し引いても住人の態度はよそよそしい。

ディーンは足元だけを見て歩き、日差しや視線やヒソヒソ声から逃れるように、陰になったベンチに腰掛けた。道行く人は、誰も彼も足早に広場を横切って、こちらを見もしない。

遠巻きに気遣わしげな視線を送るものもいたが、それでも近づいてはこないし、ディーンもそれに気付かない。大多数の住人は、ディーンの姿を見とめると、「おぉ、いやだ」と口元を覆い、去っていく。

「スコッチ……早く来ないかな」

ベンチの上で膝を抱えたディーンに、子供の声がかかったのは、そのときだった。





家に連れ帰られてから、使用人に見張られ、勉強部屋に押し込められていたスコッチは、すっかりふて腐れていたが、夕飯のあとは自ら部屋に引っ込んだ。

ディーンは今でも、広場で待っているかもしれない。そう思うといてもたってもいられないが、出て行くと、また母親がうるさく言うに決まっている。

「やっぱり、みんなが寝ちゃった後に、ディーンの家に行こう」

そう思い立ったスコッチは、夕飯後さっそく行動を開始した。シーツを破いて括り合わせ、窓から地面につくまでの長さの紐をこしらえたのだ。しかし、結局、一階の窓から逃げた。思ったより高かったから怖くなった、なんてディーンには絶対秘密だ。

ラトゥールの広場から、路地に飛び込み、一度だけ行ったディーンの部屋を思い出す。

なんて言う名前のアパートだったか……なんかお菓子の名前がついてたと思うんだけどな、キャンディ、いや、ヌガー？……違うな、あ、キャラメルだ、キャラメル。

とりあえず、道を思い出せる限り思い出し、そのとおり辿っていく。時折思いもよらなかったところに横道が現れ、戸惑いもしたが、どうにか見覚えのある景色が増えだした。

やがて、スコッチが目を留めたのは、隣家に寄りかかるような形で建った、アパート。
ディトラマルツェンの家は、一本の柱でなく、各階から木を継ぎ足して作る管柱(くだばしら)の建築方が主流なため、どこか夢の中の建物のように歪んでいる。
それにしたって、目の前の建物はずいぶん危ういのだが。

薄汚れ、字と汚れの見分けがつかない看板を一瞥し、スコッチは中に入っていった。こんな路地裏にまで入ったことがなかったスコッチは、明るい広場や自分の家とまるで違う世界に戸惑いながらも、好奇心を隠せない。

「昼間通ったときは、そうでもなかったんだけどな……」

３階まで足音をたてずに上がり、進んで３番目の部屋で止まる。ドアの向こうからは、こそとも音がしない。明かりも漏れていないし、鍵穴から覗いても、その向こうは真っ暗だ。

もう、寝ちゃったのかな……。

がっくりと肩を落とすスコッチの耳に、次の瞬間、かすかな笑い声が聞こえた。
本当は大声で笑い出したいのを、必死に堪えているような声だ。

ディーン？よかった、起きてるんだ。

スコッチはドアをノックし、小さな声で、部屋にいるであろう友人に呼びかけた。

「……ディーン？いるの？」

笑い声が止む。

「ディーン、おれだよ。入っていい？」

返事はないが、かまわず、ドアノブを回す。もう６月だというのに、ノブはやけに冷たい。

「広場に行けなくて、ごめん。実は――」

開いた先、そこは、月明かりのみが光源の暗幕舞台であった。

一筋の曇りもなく差す月光は、小さな埃や、なんの変哲もない椅子でさえ、神秘的な様相に描き変える。光が窓の形に切り取られた上で、影絵の男がすっくと立っていた。
ディーンの白い顔は、より白く、帽子に隠れた部分は、より黒く。
その鮮烈な対比に、スコッチは息を呑む。

ほんのわずかな時間だったが、精微(せいび)な絵の世界に閉じ込められたような錯覚すら覚えた。

しかし、影絵が長い腕を動かし、帽子を押さえると、スコッチはハッと息を吐く。

「び、びっくりした！なんだよ、いるなら、そう言ってよ！」

自分の声がやけに大きく響き、スコッチは口を噤んだ。

このアパート、他に住人はいないんだろうか。
いくら夜中でも、もう少し人の気配がしそうなものだけど。

「スコッチ……どうしたの？」

黙り込んだスコッチに、ディーンの声がかかる。静かな場所で聞くからだろうか、いつもより深く、いつもより落ち着いて、しかしいつもより。

本来の目的を思い出したスコッチは、口ごもりながら、ディーンを窺う。

「あ……ディーン、あのさ、おれもパパに色々言ってみたんだけど……その」

ディーンは静かに聞いていたが、やがてゆっくり頷いた。

「あぁ、それは……もういいんだ」

ごく軽くディーンは言う。無理をしているのか本心なのか、スコッチには分からない。

「住めなくなっちゃっても、また来られるし……隠れ家もあるじゃん」

「そっか！隠れ家に、住めばいいよ！おれ、毎日遊びに行くよ！」

「それもいいね」

ディーンはようやく笑ったが、その淋しそうな横顔は、帽子の影になって見えない。気まずい雰囲気を和らげようと、スコッチはできるだけいつものように振舞った。

「えと、笑ってたみたいだけど、なにかやってたの？」

ディーンは、ん？と首を傾げたが、思い当たることがあったのか、えへへ、と満面の笑みを浮かべる。

「ちょっとねー」

いつも見せるその表情に、スコッチは内心ほっとして近づいた。こんな夜中にひとりでディーンの家にやってきたんだという高揚感が、再び湧いてくる。

「なんだよ！教えてよ！」

様子のおかしい彼を見て、一瞬でも、父親の言うことを思い出しそうになった自分をごまかすように、スコッチは大好きな友達に擦り寄った。

「教えてあげてもいいけど……秘密だよ、特にヘレンには」

ヘレンに内緒……ということは。

「あ、分かった！またあいつのポケットに蛙入れるの？」

それは、実のところ、スコッチの提案したことだったのだが。

大好きな友達に、面白そうな悪巧み、しかも仲間は自分だけ！

しかし、ディーンは、身を屈め、指先を顔の前で振る。

「それより、もーっと面白いこと」

ディーンの瞳が、今宵の月よりも蠱惑(こわく)的に瞬いた。