「なんだ、これは」

朝日さしこむ広間に、見慣れないものがある。

白い布をかけた机の上に、燭台と女の絵が飾ってある。銀色の剣と天秤をもった、青い女だ。

ジルは、呪いの元凶が微笑んでいる絵を見て、小さく舌打ちした。

「あ、それ祭壇ですよ」

日の出とともに目覚めているキオが、横から答える。

どうやら、この簡易版の祭壇はキオが作ったものらしい。

「向こうの部屋にも、あったような気がするが？」

「向こうの部屋にも祭壇作りました。あと西側の奥の部屋とトイレにも」

「……なぜ、祭壇ばかり作るんだ？ひとつじゃだめなのか？」

「いっぱいあったほうが、落ち着くからです、僕が」

嫌がらせだろうか、とジルは祭壇を見上げた。
ビーバーがダムを作るように祭壇を作りまくるキオは、ジルには理解不能の動物だ。

いつのまに起きていたものやら、あくびをかみ殺したアイリーンも祭壇に眉をひそめる。

「なにコレ」

「祭壇だそうだ」

「青の女神の？」

「多分、そうだろう」

「向こうの部屋にもあったわよ」

「向こうにも作ったんだそうだ」

「……ひとつじゃダメなわけ？」

アイリーンにも理解不能らしい。

「トイレにもあるらしい」

「あいつはトイレでも祈るつもりなの！？」

一刻もはやく、呪いをとかなくてはノイローゼになってしまいそうだ。

西側の部屋で、「見て！青の女神だ！」とかなんとかディーンが叫んでいるが、ジルもアイリーンも聞こえないふりをした。


キオは、祭壇の他に朝食も作った。
食材だけは、たくさんあったので、どっさり作った。
元々料理は得意だし、労働は大好きだ。

朝は食べないのに、とぼやく猟奇殺人鬼の面々を、「朝ゴハンは、一日の大事な活力源です！」と、ムリヤリ席に着かせた。

「天と地とその間におられます神々よ。今日も僕たちに十分な糧を与えてくださり、感謝しています」

「ナンカ　イッテル　アイツ　コワイ」

おびえたペーズリーが、椅子の上で身体を丸める。食前のお祈りなんて見たことがないから、ひとりでブツブツ言うキオが、宇宙人と交信しているように見えて怖かったのかもしれない。

他の殺人鬼たちは、いつまでも祈り終わらないキオを放っておいて、さっさと朝食を片付け始めていた。





誰よりも食べ始めるのが遅かったのに、誰よりも早く食べ終わったキオは、「食べながらでいいので、このカリキュラム表を見てくださーい」と言いながら、持っていた紙を広げた。カリキュラム表には、「規則正しい生活を！」とか「みんなで聖典を覚えよう！」とか書いてある。

異形の殺人鬼たちは、一様にイヤそうな顔をした。

「そんな顔したってダメですよ。呪いをとく方法を盛り込んだオリジナルカリキュラムを、せっかく作ったんですから！」

「ということは、治す方法を見つけたわけね？」

キオは、昨日発見した『不徳なユール人』の話をした。今までやった悪事の倍以上の善行を積めば、少なくとも胸の痛みは緩和されるだろうことも。だが、身体の変調が『罪悪感のあらわれ』であるということは、伏せておいた。このテのタイプは、そういう事実だと反発するかもしれないと思ったからだ。

「一日一善では足りないですね。一日五善くらいやらないと、みなさんの場合は治らないかも……でも、善行を積めば積むほど、症状は楽になるはずです」

「最悪」

リジーは、プチトマトをフォークで突き刺した。

そのプチトマトが、未来の自分にならないよう、ひそかに祈るキオ。

「と、とりあえず、それが僕の導き出した解決策です……そういうわけですので、これからみなさんには善い行いをしてもらい、かつバッチリ『他者への愛』を勉強して頂きます」

アイ？

変換が追いつかない。

アイ。

あい……え？愛？


「愛ぃぃぃいいい！？」


「……なんで、そんなに不満そうなんですか」

まぁ、気持ちは分かるけど。

ジルは、聖典を指でついた。なるたけ触りたくないというように。

「愛ならしょっちゅう育んでるのに。合意のうえで」

「そういう即物的な愛じゃないんです！例えば……他人のためになにかしてあげよう、という気持ちになったことある人！」

だれも手を上げない。

「つまり、そういうことを習得して頂くんですよ」

えぇ〜〜……。

みんなの無言の抵抗にも、キオはめげない。

「できなければ、呪いはとけません！それは断言します！」

キオは、しゃべっているうちに熱くなってしまい、いらんことまで言い出した。

「みなさんがツライのは分かります！大好きな人殺しができないわけですから！でも、僕も応援しますから、みんなで一丸となって頑張りましょう！ね！」

応援していいのか、と思ったのは、猟奇殺人鬼のほうだった。





さて、朝食後、キオは彼らをテストする準備をした。

今、どれくらい良心が目覚めているかのテストである。

なぜか、楽しそうなキオを、もう誰も止めようとしない。どうせ反抗したって「ツライでしょうが、頑張りましょう！」と言われるのが、分かっているからだ。

みんなを集めたキオは、ビデオを数本、取り出した。

「今から、このビデオを見てもらいますね」


数時間後、半強制的にヒューマンドラマ数本を見せられた猟奇殺人鬼たちは、ぐったりとソファにもたれこんでいた。感動巨編なんて、彼らには本当の意味で目の毒だ。

「うう……どれもいいお話でしたね……」

白けている殺人鬼に気づかず、キオは泣き通しである。とことん感激しやすい性質らしい。

「最後死んじゃうなんて……あんまりですよ……はうぅう……」

涙やら鼻水やらをダラダラ流しながら、キオがうめく。
さすがの殺人鬼たちも呼びかけるのを、ためらっている。

「あのー……キオさーん？」

「最後まで信じていたんですよね……彼が戻ってくるのを……ひとりぼっちで」

「もしもーし？」

「もうちょっとしたら、助けが来てくれたのに……そう思うと、もう滂沱の涙をぬぐいきれません……あと、もう少しで恋人の下に戻れたのに……はうぅ」

キオは、思いきり鼻をかんだ。グランの包帯の一部で。

「しかし！彼女の深い愛と強さは、きっと人々の心に残るはずですよ……いつまでも、いつまでも……！」

立ち上がって、そう叫んだ直後、

「うあぁぁぁあああん！！」

キオは、部屋の外へ飛び出して行った。


取り残された６人は、無言で顔を見合わせる。

「な、なんなのよ、アイツは……頭の病気？」

アイリーンは、複雑な表情でキオの出て行ったドアを見つめた。

「心の病気かもしれないよ……」

騒がしいディーンでさえ、語尾にエクスクラメーションマークがつかないほど引いている。

「ものすごく……泣いてたな」

ジルは、ひきつった顔で紅茶をすすったが、紅茶はすっかり冷めていた。

「変なの。人が死んだだけじゃん？どこを見て泣いちゃったの？」

と、狐につままれたような顔のリジー。

「ナミダ　デナイ　アイツ　ヘン」

ペーズリーも、ソファの房飾りをいじりながら、ボソボソぼやいている。
鼻をかまれた包帯をつまんだまま、グランは変わらずの無言だ。


なんでこんなことになったんだろう、と猟奇殺人鬼たちはため息をついた。

猟奇殺人鬼なのに愛。猟奇殺人鬼なのに善行。

啓示を受けたときのキオに負けず劣らず、憂鬱な彼らであった。


こうして、修道士と猟奇殺人鬼の奇妙な同居生活が、葬式のような静けさのなか幕を開けた。