「ここか」

キオは、地図にゆっくり指を滑らせ、地形を確認していく。

はるか向こうに伸びる丘陵地帯は、当時のまま長く横たわっていた。

しかし、写真にあるような空を突く尖塔もなければ、ぎっしり固まった家々もなく、賑やかな宿場町の面影は、いまや完全に消えている。

ベリードロップから、バスで片道２時間少し。

今はマシューマルロと呼ばれている、小さな村。

「……ここに、ラトゥールがあったんだ……」

かつて、ワイン街道の宿場町として栄えていたラトゥール・エンビィは、６年前、地図から忽然と消滅した。ネズミの保有する病原菌が、ノミを通じて人間に感染する「紫斑(しはん)病」の再来によって。

感染ルートもネズミの増殖原因も判明しており、適切な治療さえ受ければ致死率は２０から０パーセントにまで下がる。そのため数百年前のような大恐慌には陥らなかったが、一部の迷信深い人たちは、今でも「病気は笛吹き男の仕業」だと考えている。

これは、来る途中本屋で立ち読みし、得た情報だ。本当は買おうと思ったのだが、ディーンと同室では、見つかる可能性が高いため、やめた。

キオは、小さく溜息をつく。

隠し事は苦手だ。悪いことをしているような気になる。
調べるだけでなく、ディーンの過去を無断で暴こうとしているのだから、尚更に。

でも、そうとばかりも言っていられない。
僕は、彼らと仲良くするために一緒にいるわけじゃないんだから。

船旅の間、もっと言うなら、ゼペット司祭に「馴れ合い」と言われたときから、キオは何度も自分自身に、そう言い聞かせていた。

飲んだ鉛玉を吐き出すように、鼻から大きく息を吸う。

「おい！そこで何してんだ！」

吐き出そうと思っていた空気は、ごくんと喉に吸い込まれた。

「怪しいやつめ！なにもんだ！」

幼い怒鳴り声に振り返ると、木の枝をかまえた子供が、キオを険しい顔で見つめていた。
鼻の頭に泥をつけた、１０歳かそこらの少年である。

「……えぇと、ぼくはどこの子？」

「ぼくって言うな！」

少年は、勇ましく木の枝を振り回した。

「おれは、このへんで名の知れた、オオカミ退治の勇者ピエト様だ！」

ビシッとポーズを決めるピエト。

「あぁ、そうなの……」

「……なんだよ、つまんないやつだなぁ」

キオの微妙な答えに、少年はあきれた顔をした。

「おまえ、どっから来たんだ？こんなとこになんの用だよ」

木の枝を腰にまいた紐にさし、ピエトはキオをじろじろ眺めている。

「僕は、ベリードロップから来たんだよ。バスで」

「なんで？あぁ、迷子？とろそうだもんな、おまえ」

ハッと馬鹿にしたように、鼻で笑うピエト。アイリーンがいたら、間違いなくぶっ飛ばすであろう類(たぐい)の、生意気な子供である。

「そうじゃなくて……旅行に来たんで、ちょっと、いろんなところを見ようかなーって」

「あれ、おまえ外国人？」

ピエトの表情が、明るくなる。

「えぇ、ギルシアンブリジットから、つい最近」

「すごいじゃん！船で来たのか？それとも海上鉄道か？」

キオは、ピエトの反応に、まずかったかなと、口を噤んだ。
このままだと質問攻めにされそうだと感じたのだ。
ピエトの顔には「もっと、外国の話して！」という要求が、張り付いている。

「な、おまえ、ヒマだろ？うち来いよ！すぐそこだから！な！」

「え、と……でもぉ……」

夕飯までには帰ると伝えておいたから、まだ時間はある。
でも、あまり長居もできない。帰るのに、また２時間以上かかるのだから。
どうしようかと迷うキオを、ピエトは強引に引っ張り、歩き出していた。




マシューマルロは、メインストリート１本だけの小さな集落だ。民家は、見る限り十数軒しかなく、外には共同の井戸とパン焼き器が置かれている。家々の間隔が広く、小さな山羊が柵の向こうから、こちらを見ていた。

「ここが、おれの家」

ピエトが立ったのは、石を積んだ壁に、白い漆喰を塗りこんだ茅葺(かやぶ)き民家の前だった。
全体的に丸いフォルムの可愛らしい家だ。

「ただいま！」

ピエトが、キオの袖を掴んだまま、大きく扉を開ける。

次の瞬間、キオは、説明のしがたい切なさに襲われた。

大小の銅製フライパンや鍋が、紐に吊り下げられており、壁をくりぬいた部分は、そのまま棚になっている。
小さな居間には、使い込まれたテーブルと、仲良く並んだ三脚の椅子。

質素だが、住み心地のよさそうな家だ。

「なーんだ、母さん、まだ帰ってないや」

ピエトの声に、キオは慌てて意識を引き戻し、テーブルについた。

ついた途端に、ピエトの質問が始まり、キオは閉口した。
よほど外国人が珍しいのだろう。

最初は生意気だと思ったが、懐かれるとやはり可愛くみえる。
目をキラキラさせているピエトを見て、キオはベリードロップに置いてきたディーンを思い出していた。

知らず口元が綻ぶ。

彼も小さい時は、こんな感じだったんじゃないだろうか。

「よし！なんでも聞いてよ！」

「おまえ、いいヤツだな！特別に、おれの子分にしてやるよ！」

前言撤回……やっぱり、生意気だ。





ギルシアのお祭りの話が一区切りついた頃、外は早くも夕暮れの気配に包まれていた。

「ピエトのお母さん、遅いねぇ」

「いつもこんなもんだぞ？近くの町で織物の手伝いしてるから、昼間はずっとひとりだし」

それで、外をぶらついて、暇を潰していたのか。

「ひとりで待つの淋しいね」

「バーカ、おれは男だから、そんなの平気」

強がっちゃって。

キオは苦笑した。
さっきからピエトは、時計と戸口を交互に見ているのだ。

「ん！」

ピエトが、がばと立ち上がる。

キオが問う前に、ピエトは玄関に急いだ。
戸を開けると、押し合いへし合いするように、冷たい風が足元を潜り抜けていく。

「母さん、おかえり！」

キオは、ピエトの言葉に、慌てて立ち上がった。

「……あら、ピエト、お客様なの？」

入ってきたのは、白樺を思わせる、ほっそりとした女性だった。
ひとまとめにした長い栗色の髪が、馬の尻尾のように揺れている。

しかし、キオは女性の顔形より先に、彼女の手に握られている杖に目がいった。
それは、盲人用の白い杖。
なるほど、ピエトは、この杖が地面を叩く音で、母親の帰りを察したらしい。

「母さん！こいつ、おれの子分のキオ！外国人なんだぜ」

女性の腰のあたりにまとわりつき、ピエトが得意げに告げる。

「ピエト、そんな言い方やめなさい。失礼でしょう」

ぴしゃりと言われるが、ピエトは嬉しそうにしがみついたままだ。

「それより、みんなに餌をあげてくれた？ずいぶん鳴いてたわよ」

ピエトは、いっけねぇと口の中で言い、外に出て行った。
突然ふたりきりにされ、キオは思い出したように、頭を下げる。

「あの、初めまして、キオ・コッローディと申します」

女性は、杖を使い、つまづきもせず、テーブル前まで歩いてきた。

「ごめんなさいね、キオさん。このへんには遊び友達がいないものだから、かまってもらえるのが嬉しいんだと思います。あとで、よく言っておきますから」

女性は続けて、よかったら、夕飯をご一緒に、と微笑んだ。

「あの……いえ、もう、失礼しようと思っていたところなんです」

「そうですか……お客様が来るなんて、めったになくて……どうしても、ダメかしら」

「す、すいません！家族が待ってるので……でも、またお邪魔することがあるかも！」

必死で弁解するキオがおかしかったのか、女性は控えめに笑った。

「是非いらして。ピエトが喜ぶわ」

お別れの挨拶もそこそこに、キオは外に飛び出した。
長居すれば、ますます断りにくくなってしまう。

「キオ！」

柵から穀物の袋を抱えたピエトが、顔を出した。

「な、また来いよ。今度は、秘密基地見せてやるから」

母さんにはナイショな、と続け、ピエトは手を振った。

「あ、ありがとう」

「もっと、全力で喜べよ！ホントつまんないやつだな」

あいまいに笑い、キオは、そのままバス停へ向かった。

ゆっくり歩いていたはずなのに、だんだん早足になり、しまいには駆け足になる。

どきどきと脈が速くなっているのが分かる。キオは、内心ひどく驚いていた。

彼らを家族だと、なんの躊躇(ためら)いもなく口にした自分に。