「ちょっと買いすぎたかな……」

抱えた袋には、オレンジや缶詰などが、めいっぱい詰められている。

久しぶりのデュッセルオーヴを、キオは懐かしく感じた。

しばらくは、ここともお別れだ。

というのも、キオは、今日中にギルシアを発つ予定なのである。それを司祭に伝えるため、デュッセルオーヴに赴いたのだ。

あんな騒ぎを起こした以上、ギルシアにはいられない。

憲兵隊員のなかには、殺人鬼の姿をすっかり確認したものも多いようで、翌日はゴシップ誌にそのテの話題が、一面掲載されていた。もちろん、かなりの脚色を加えられていたし、誰もがデタラメだと考えているが、いつなにが起こるか分からない。

それで、一刻も早く予定を組んだ。まさに海外逃亡である。

ダリ港は使わず汽車で南下し、その後セルリア港からオールドケンジントン海を挟んだ、向かいの国アトランテルに向かう。それ以上の行き先は、まだ決まっていない。

不安がないとは言わないが、初めての海外に少し浮かれているのも事実。

「イヴは、もう、ニーニョについたかな」

今朝早く、駅へ送り届けたイヴには、結局最後まで本当のことが告げられなかった。彼女を信用していないというわけではないが、情報漏洩は避けたい堅実なキオである。

自分が国を出ることも告げていないが、きっとまた会えるだろう。外国の絵葉書で手紙を送ったら、喜ぶかもしれないな、とキオは一人口元をほころばせた。

通いなれた道を歩き、さて、教会通りへ続く低い階段を上がろうとして、キオはバランスを崩した。

花弁を模(かたど)った石畳の上に、オレンジが次々転がり落ちる。

旬のネーベルオレンジが、あんまり艶々(つやつや)と美味しそうだから、お土産にと購入したが、さすがに買いすぎたかもしれない。

「痛んでないといいんだけど……」

ひとつひとつ確認しながら、拾い、さて他には？と見回すと、通行人の足元に落ちているのが見えた。

キオが腕を伸ばす前に、大きな手がそれを拾い上げる。お礼を言おうと目線を上げ、キオは今一番見たくないものを見てしまった。

白い詰襟の制服に、銀色の狼が駆けている軍章。


うわ……憲兵隊……！？


恐る恐る顔を上げた先で、青みがかった銀色の瞳が、キオを見ていた。

その顔に思わず息を呑む。顔面を縦に裂くような大きな傷が、顎から額まで走っていたからだ。

「は、あの、すいません、僕……」

相手は、随分背が高い。グランほどとは言わないが、硬そうな筋肉に覆われた全身から、圧倒的な存在感がにじみ出ている。

どう言葉を続けようかと、怯えるキオの耳に、深く静かな声が届いた。

「いいオレンジだ」

男は表面を軽く手で払い、キオの袋に戻した。

「あ、ありがとうございます」

腰を深く曲げると、男がかすかに微笑んだ。傷が引きつれたようになって、少し痛々しい。

「今ギルシアは物騒だ。気をつけてな」

片手を挙げ、去っていく背中は大きく、ものすごく頼りになりそうである。その後姿に、またジルとは違う「大人の男」を感じてしまうキオ。
それと同時に、憲兵隊というだけでよくない先入観が先立った自分を、少し恥じる。

「……やっぱり、男は、ああでなきゃ、うん」

真似をして姿勢を正そうとすると、袋からまた２、３個のオレンジがこぼれおちた。





こうして、キオ・コッローディと愉快な仲間たちは、ギルシアンブリジットを発っていった。

千年暦ジャハンナの１５８年１月１２日のことである。

アーネスト・Ｓ・ドビュレの読み物では、後にこう続く。


『世界は、自分に見えないところで、しかし確かに自分に関わって変化しているのかもしれません。

そうでないと、誰が断言できるでしょう。

自分ひとりいなくなっても、世界は変わらないと、見てもいないのに何故言えるのでしょう。

自分が死んだ瞬間に、火山が噴火しないと、海の水が干上がらないと、木が瞬く間に枯れないと。

ありとあらゆるものが、絶妙な調和で繋がっていないと。

まずは、御覧なさい。

これから先、たったひとりの修道士によって、６人の猟奇殺人鬼たちが、世界の片隅が、規律と法則と常識を破ったうえでどう変わっていくか。

どう、崩壊していくかを』