人波を潜《くぐ》り、辿り着いたダリ港は、思っていた以上の大混乱だった。

右へ左へと逃げ惑うもの、軍船の様子を見ようとするもの、それを遮ろうとする憲兵たち。

見物人が首を伸ばす先には、黒煙にまかれる軍船が浮かんでいる。水の上に浮かんでいる船が、燃えているのは、なにか不思議な光景である。

消火活動にあたっている県憲兵隊が、盛んに放水しているが、火はそれほど大きくない。まるで、すぐ鎮火することが分かっているような燃え方である。それよりも目にしみるような臭いと煙の量に問題がありそうだ。

「イヴァンナ！」

イヴの友人のひとりだろうか、派手な格好の少女が、人にもまれながら手を振っている。
彼女は、こちらに駆け寄ってくると、立てた親指を突き出した。

「ケンペー隊、ざまーみろだわよ！」

「なにがあったんですか？」

少女は、たった今気付いたように、キオを無遠慮に見た後、得意そうに続けた。

「よく分かんないけど、あたしたちは外に放り出されてたの。貨物船でなにか変なことがあったみたい。で、そのまま待ってたら、急に軍船が爆発してさ！みんな大騒ぎして逃げ出したわけ！」

ラッキー、と笑う少女に、キオは笑い返せない。

「キオ、どこ行くの」

更に奥へ向かうキオに、イヴが心配そうに声をかけた。

「すいません、先に戻っていてください！」

一言投げ、そのまま人を掻き分け進みながら、考える。

猟奇殺人鬼が、ひととき潜むところってどこだろう？

そうだ、殺人鬼は高いところから登場するんじゃないだろうか。フランチャコルタでは、ディーンは屋根の上にいたし、目線より高い場所は意外に見つかりにくい。

走りながら目を凝らし、倉庫の屋根を見ていくと、なにかが、するすると倉庫街に下りていくのが見えた。憲兵隊がいるＦ字埠頭をこそこそ抜け、倉庫通りを進む。

「……どこに入ったんだろう」

とりあえず、手近な倉庫から調べようと、鍵のかかっていない扉を探し、引っ張り開ける。

真っ暗な倉庫に一歩踏み出すと、足元から顔に目掛け、ステッキが振り上げられた。

「うおぁああ！！」

扉脇の暗がりから現れたのは。

「なんだ、キオか」

「ジル！？」

悪びれもせず、ステッキを手に取るジルは、片眉をあげ、ニヤリと笑う。

「脅かすなよ」

「ぼ、僕のほうがびっくりしましたよ！」

キオ！と叫びだしたいのを堪《こら》え、ディーンとグランも、影から進み出る。いつのまにか足元にはペーズリーも揃っており、猟奇殺人鬼って気配を感じさせずに登場できるんだなぁ、と場違いにもキオは感心してしまった。

倉庫の扉が閉められ、ジルが床の上に直接置いてある、溶けかかった蝋燭に火を灯す。

揺れる炎をぼーっと見つめていたキオが、はっと猟奇殺人鬼を見回す。

「みんな、なにをやらかしたんですか！軍船が爆発したって、外は大騒ぎですよ！」

元の調子を取り戻したのか、目元を引き締めるキオに、なんとなしに顔を見合わせる４人。

グランは、申し訳なさそうに目を伏せたが、ディーンは唇を尖らせ、キオから目を背けた。ペーズリーの耳も心なしか下がっているように見える。ジルでさえ、いつもの軽口を叩かず、キオの言葉を受けているのだ。

「おやおや、みんな、勢揃いしてるんだね」

振り向くと、アイリーンとリジーが入ってきたところだった。

トランクに入っていない状態の鎌は、刃渡りが１メートル以上あるようで、かなり凶悪だ。背後から差す倉庫外のライトでか、シルエットだけなら、まるで死の使いである。

対して、傍らのアイリーンは、暗がりでもわかる、素晴らしいプロポーション。

すんなりと伸びた長い足に、高い位置で締まっているヒップ、豊満な胸。まるで、服を着ていないような、分かりやすさで……あれ？

「って……なんで、裸ぁぁぁあああああ！？」

何故か全裸のアイリーンは、隠すどころか、仁王立ちである。

「いや、私は嬉しいけどね！」

ジルが、突然元気になった。しかし、アイリーンに叩かれる。

「寒いんだから、コート貸しなさい」

完熟トマトにも負けず劣らず赤くなったキオは、目線を外したまま、しどろもどろ。

「なな、なんで、服着てないんですか！」

「ちょっと、色々あって」

「なるほど、詳しく聞きたいな」

「ジルは会話に入ってこないでください！！」

キオの台詞は、再び鋭くなる。様子を伺っていたディーンが、たまらず割って入った。

「ねぇ、キオ、どうして怒るの？だって」

キオがお願いしたから、頑張ったのに。

ディーンの言葉を、キオが遮る。

「だって、じゃないですよ！なにかあったら、どうするんですか！」

「なにかって……もう、しっかりおおごとになってるけど」

軍船は爆発、北方貧民逃走、港は北も南も大混乱。

リジーは、キオの剣幕に、言葉の端を濁した。

てっきり、涙を流して感激すると考えていたのに、これはどういう状況なんだろう？
なんで、怒られているのか、さっぱり理解できない。

それは、他のメンバーも同じらしい。

想定していなかった説教モードのキオに、どう接していいのか分からないため、倉庫内は重苦しい雰囲気になっている。

「……船は、ああなったけど、別にそんな言い方ないじゃない」

アイリーンが食い下がるように呟くと、キオが厳しい視線を彼女に向ける。

「そうじゃないです！僕が心配なのは、そういうことじゃないです！」

つかつかと歩み寄るキオに、腰がひけるアイリーン。

「みんなのことですよ！みんなに、なにかあったら困るでしょ！？」

僕があんなこと言ったから。

車の中で軍船爆破の事故を聞いたときから、それを心配していたのだ。自分の不用意なお願いを、みんなが叶えてくれたのは、ものすごく嬉しい。

だけど、猟奇殺人鬼は犯罪者で、憲兵隊は正義の味方。水と油で、アイリーンたちが憲兵隊を避けたいのは当然なのに、あんなふうに言ってしまった。

捕まったら、殺されてしまうかもしれないのに。

「みんな怪我とかしてないんですか？憲兵隊にあんなことして、大丈夫なんですか？変なことされたんじゃないですか？なんで裸なんですか、もう……」

最後は、泣き声まじりになった。

アイリーンの腕を掴んだまま、キオは俯いている。修道服の下で、肩が震えていた。

「……なにもないわよ」

ややあって、キオにかけられた言葉の調子は、ひどく優しかった。

鼻水をすすりながら顔をあげたキオの額を指先で弾く。暗いせいで表情は分かりにくいが、アイリーンは、どこか面白くなさそうな顔だ。

キオの怒りが自分たちの行動についてではないと察知し、早速ディーンがキオの傍に寄ってくる。
やっぱり、キオは、いつものキオだ。

アイリーンは、なにかをごまかすように髪を掻き回し、フンと鼻を鳴らした。

「さぁ、帰るわよ、野郎ども」

多分、ものすごく照れて動揺しているのだろう、コートの前を閉めず外に出ようとしたアイリーンを、みんなが慌てて止める。

満足げに、それを眺めていたペーズリーは、最後に蝋燭の明かりをふっと吹き消した。





「あぁ、クソ！パンツまでびしょびしょだ！」

上着を絞り終え、頭を振るスコールに、マーナガルムがタオルを投げる。

軍船の消火活動が完全に終わったのは、深夜２時だった。火の回りや火力はともかく、煙と余計な人間のせいで、ずいぶんと手間取ってしまったのだ。出火元は、護衛船の船蔵にある綿火薬と少量のベンゾール、出火原因は調査中らしい。

火薬積載の危険物信号旗を挙げていなかったことで、また上から小言を頂戴しそうである。

「どいつもこいつも、手伝わないくせに、野次馬根性だけは旺盛で困るよなぁ」

ぶつぶつと、文句を言いながら、身体を拭っていたスコールの顔が明るくなる。

「お、大佐だ！」

ジェボーダンは、ほぼ無傷だった。赤頭巾遭遇から爆発まで、時間にすれば十数分あったし、いなくなっていた乗組員が、全員船の外に放り出されているのが分かったからだ。

赤頭巾は、なぜ、わざわざ自分にそれを教えたのか。乗組員に関しても、深手のものはいなかった。救いではあるが、違和感を覚える部分でもある。

一体、なにが目的だったのか、と考え込む彼に、明るい声がかかった。別働隊の指揮にあたっていたレトが、ジェボーダンに気付いたのである。

「大佐！ご無事でしたか！」

水に濡れたせいで、短い前髪が額に落ちたジェボーダンは、駆け寄ってきたレトの姿に一瞬言葉を詰まらせた。

「……レト……その格好は一体……」

ビリビリに裂けた憲兵服をムリヤリ胸に巻きつけているレトは、自分の格好に気付き、わずかに固まった。それから、真剣な眼差しはそのままに、頬を染める。

「大佐になら、いいんです！」

「…………えぇと……それで……一体なにが……」

実にさりげなく、目を逸らすジェボーダン。

「やっぱな！大佐は殺したって死なないんだって！」

スコールが、レトの後ろから割り込んできた。騒いでいると、混ざりたくなるのは、彼の性分である。憎まれ口を叩きあいながらも、しばし、お互いの無事を確認しあっているなか、レトがふいに言い出した。

「……大佐、ディトラマルツェンの笛吹き男伝説をご存知ですか？」

「なんだよ、急に？笛吹き男って、あの犯罪者のか？」

答えたのは、スコールである。軽く頷いたジェボーダンに、レトの声が張り詰める。

「私は、その笛吹き男に、出会ったのかもしれません」

「大佐」

言葉にしがたい奇妙な間を破ったのは、フェンリルだった。ダリの国家警察との話し合いが終わり、事後報告に戻ってきたのである。

「ただいま戻りました……それで、先ほどお伝えした侵入者ですが」

フェンリルは、そこで一度言葉を切った。伝えることを自分自身に、確認するように。

「間違いありません……あれは、グラン・ジンジャー・ボーデンでした」

フェンリルが言うに、彼は倉庫でグラン・ジンジャー・ボーデンと思《おぼ》しき不審者と交戦したというのである。そして、それにはレトまで理解を示した。彼女も笛吹き男の姿を甲板で見たと言い張るのだ。

「そんな、非常識な……こんなところに、殺人鬼が２人も…………あ」

煙で黒ずんだ憲兵服を叩いていたハティが、思い出したようにつぶやく。

「そういえば……私も不審者を見ました。たしか、猫みたいな人間で……えーと、猫の耳のついた袋をかぶっていたような……ひょっとして、あれは」

ハティの顔が、ゆっくりと青ざめる。

「おい、灰色の髪の女は？」

鋭く割って入ったのは、マーナガルムだ。

「そういう女の殺人鬼はいねぇか？」

「なんだよ、お前も、なんか変な奴見たのか？」

まぁな、とマーナガルムが舌打ちする。

「灰髪の女はともかく……その猫人間は、ペーズリー・ゲインかも」

レトがハティの考えを汲み取った。

「オレの相手は、金髪の男だった。多分、貴族じゃねぇかな……大佐は？」

「示し合わせたように、相手も６人だったようだな」

ということは、ジェボーダンも不審者と交戦したということか。

「赤頭巾だ」

「赤ずきん！？待った、待った！現役猟奇殺人鬼のビッグネーム総出演じゃないっスか！！」

グラン・ジンジャー・ボーデンはベイリア合衆国の怪物だし、ラトゥールの笛吹き男はディトラマルツェンの都市伝説、それにペーズリー・ゲインはルシウスダルマンの異常犯罪者で、赤頭巾はラ・マーモット出身の連続殺人鬼だったはず。

しかし、それが、何故ギルシアンブリジットに集まるというのだろう？同窓会か？

「あとの２人も殺人鬼だったりして……？」

スコールの冗談に、誰も笑わない。

レトも、にわかには信じがたいのか、しばらくたってから、口を開いた。

「つまり……４人ないしは６人の猟奇殺人鬼が、一斉攻撃してきたってことですよね？」

確認するように、ジェボーダンを覗き込むと、彼は深く頷いた。

「そういうことになるな」

いつから、猟奇殺人鬼は群れで行動するようになったんだよ。

「なんだ、それぇぇええええ！！？？」

スコールの叫びが、その場の全員の心境を表していた。