レトは、スコールと別れた後、船内をくまなく調べて回った。

マーナガルムとハティが貧民を外に出したため、今船蔵には材木と梱包されたチップしかない。ぞろぞろついてこられるのを目障りだと感じたレトは、そのまま船内の捜索を憲兵たちに任せ、最上甲板へと上がった。

スコールの姿はない。大方埠頭から見えにくい後部で、休憩でもしているのだろう。

レトは、一息つき、手すりに寄りかかった。暗い海の向こうは、なにも見えない。見えるのは、自分の白い息だけ。復旧した明かりが、ちらちらと黒い海面で踊っている。

『カルターニャ少尉、船内で、特に異常は見られません』

胸元の無線機から、くぐもった男の声がし、レトは短く返答した。

悪天候で１時間、貧民の収容で２０分は予定が遅れている。しかも、この面倒ごと。

バーダルトワレに到着するのは、深夜を過ぎてしまうだろう。そもそも、たった３０余人で２００を越す人間を管理して運べというのが、土台無理な話なのだ。動員人数が少なすぎる。

張った肩を回しながら、なおも海を眺めていると、ふいに、水面に映る明かりが、大きく揺らめいた。まるで、何者かが水面を、あるいはライトを揺らしたように。



レトが、素早く振り向いた先に――奇妙な闖入者が立っていた。



鮮やかな虹色の羽を散りばめた衣装に、ツバ広の帽子。おとぎ話にでも出てきそうな派手で珍妙な風体だ。相手は、レトに向かって、軽く右手をあげた。

「やっほー、オネエサン」

そいつは、ライトをぶら下げている銅線の上で、笑っている。そのせいで、ライトが揺れていたのだ。曲芸師のような身のこなし。なんとも、現実離れした光景である。

「……なんだ、貴様は。この船は客船じゃない。降りろ」

警棒に手を伸ばしたレトは、動揺を悟られぬよう、低く告げる。そいつは、ひゃっひゃっと高く笑い、再びライトを揺さぶった。

「オネェサンが、オイラを叩こうとするよぅ！怖いよぅ！」

「ふざけるな！一体どこから入り込んだ！」

さては、あの不審車両から……いや、運転手は、金髪の若い男を乗せたと言っていた。

レトは、相手から眼を外さないまま、無線機に呼びかける。

「大佐、不審者を発見しました。貨物船の前部右舷、最上甲板です……大佐？」

応答がない。

何故。

不審に思う間もなく、次の異変。

突然、なにかの叫び声が聞こえ、水音がしたのだ。それも、かなり大きなものが、海に落ちる音である。

鳥男は動いていない。ニヤニヤしたまま、銅線に座っている。レトが素早く、海面を窺うと、わずかな明かりでも分かるほどの、鮮やかな赤頭が浮かび上がった。

「スコール！？」

なんで泳いでるんだ、お前！

しかも、続けざまに２、３人の憲兵が海に飛び込むのが見えた。

一体なにをやっているんだ、あのバカ共は！！

レトは、つい、気を逸らしてしまった。相手が、殺気立っていなかったのも、彼女の油断を招いた原因である。はっと向き直ったすぐ目の前で、鳥男が笑っていた。思いのほか人懐っこい笑顔に、肩の力が自然と抜ける。

「オネエサン、ごめんね？」

なにを、と問いかける間もなかった。

鳥男が、右手の鉤爪を振り上げると、レトの憲兵服が、胸元から弾け飛んだ。



な。




「あれ？オネエサン、小さいね」

なんの話か？鳥男の目線を辿れば一目瞭然。




「なにをする貴様ぁぁぁぁああああああ！！！」




レトは、憲兵服の切れ端を胸に巻きつけ、きつく結ぶと、男の頭部目掛けて、蹴りを繰り出した。鳥男は、うっひゃあ！とか言いながら跳ね退き、「ね、ねぇねぇ、なんでじっとしてないの？」と、二の腕をつまんできた。

何故、よりにもよって、そこを！

「触るなぁぁぁああああ！！」

気合とともに、憲兵靴が振り下ろされる。相手は、無駄な動きが多いながらも、危なげなくそれを避ける。

形容のしがたい過激な音がした後には、一部分が、むしられたように破壊されている積荷が残っていた。厚さが２００ｍｍはあろうかという縦割りの材木である。

レトの憲兵靴は、男性隊員のものより小さいが、重い。底と爪先だけでなく、踵にも鉄板が入っているからである。その重さを、足１本で支え、振り回せる彼女は、やはり尉官。

ぶぉん、と風圧も激しく、右足を軸にした回転蹴りが炸裂する。

「そ、そんなに怒らなくてもいいじゃん！オネエサンも頑張れば、そのうち」

「貴様にオネエサン、オネエサンと軽々しく呼ばれる筋合いなんぞないわぁああ！！」

レトの鋭い蹴りが、再び一閃。

「ひゃあああ！？」

その瞬間だけ、足が伸びているのではないかと思うほど、レトの蹴りは攻撃範囲が広い。積まれていた材木が、次々と砕かれていく。

発言するたびに、攻撃の威力が増す彼女を見て、さすがにマズイと思ったのか、相手はレトに背を向けた。

「オイラ、逃げちゃう！またね、オネエサン！」

「逃がすか！跡形もなく消し飛ばしてくれる！」

完全に眼が据わり、鬼のような形相で後を追うレト。

売り物を粉々にしながらの、壮絶な追いかけっこが始まってしまった。甲板中を走り、船内をさらに破壊し、数分前までスコールとジルがいた後部を駆け抜ける。

その様子すら目に入らないほど、怒り心頭のレトには、あの音が聞こえなかった。
数えると、３回目になる、あの鳴き声が。

そのかわり、彼女を正気にさせたのは、足元から響いてくる――轟音。

貨物船までも揺れた気配を感じ、レトは息を詰めた。

「……ッなんだ！？」

船蔵から、すぐに甲板へ戻り、あたりを伺う。小さな破裂音が、続けざまに２度続いた。騒ぎは、貨物船で起こっているわけではないようだ。遠くで聞こえる悲鳴は、埠頭からだろう。

しかし、かすかに漂ってきた化学薬品のような臭いに、まさか、とレトの顔が青ざめた。最上甲板を回り、前部舳先の目指す先に、レトの連れていた憲兵たちが、呆然と集まっている。

「し、少尉！！」

すがるような視線を乗り越え、東を臨み、レトは絶句した。

天に届くほど、あふれる黒煙に、滲む赤炎。

その下にあるのは。

「大佐…………！？」

護衛船のひとつが、闇より更に濃い暗雲に包まれ、大炎上していた。