ほんの数分前のことである。

乗組員の憲兵は、ひとりの女と船内の個室トイレに、こもっていた。

相手は、北方貧民の売春婦とともに乗せられていたが、田舎臭い子供とは比べ物にならないような、いい女である。大方、見逃してほしさに誘っているのだろうが、自分にそんな権限はない。

せいぜい楽しんだ後は、また下の船室に押し込んでおけばいい。

憲兵は、腰まで大きく切り込みの入った、ドレスに手を滑り込ませる。

褐色の肌は、吸い付くような滑らかさだ。ギルシアで、あまり見ない灰髪が、ぞくぞくくるような濡れた漆黒の瞳を隠していた。

女は、すっかりその気になっている憲兵を、便座に座らせ、誘うようにズボンのジッパーを舌でなぞる。男が、さっさと女に乗りかかろうとするのを、彼女はやんわりと押し留めた。

「ダメ」

欲望に忠実な憲兵としては、もう十分なのだが、女はなかなか先にいかせてくれない。

まぁ、出航までは時間があるし、焦らされればそれだけ期待もできる。

手前勝手に頬を緩ませ、憲兵は女が自分から脱ぐのを待った。

「ねぇ、本当に誰も来ない？……少し、恥ずかしいわ」

耳元で囁かれ、男はますます興奮した。一見積極的に見えるが、やはり女はこうでなくてはいけない。すぐにでもひん剥きたい衝動を、なけなしの理性で抑える。

「誰も来やしねぇよ。今頃は、みんな上に集まってるだろうさ」

だから、大きな声で鳴いても、問題はない。

そう続けた途端、女の表情が変わった、ように見えた。どう変わったかと問われれば、十中八九の人間がこう返すに違いない。女は、「獲物」から「捕食者」へ変化した、と。

しかし、鈍い男は、その異変に気付かない。急に立ち上がった女を、便座に腰掛けたまま、いぶかしげに見上げている。

赤い唇が、ゆっくり上がって、その手がごく軽く男の顔にのせられる。

「なら、いいのよ」

「！」

ぐらりと視界が揺れ、そのまま冷たい床に倒れこむ。

背後の壁に、後頭部を打ち付けられたのだ。

排泄物の匂いが染み付いたタイルの上で、男は頭の痛みを必死でこらえた。

「……ッなにしやがる、このクソ女……！」

血走った目で見上げると、女が、隣の個室から、なにか引きずり出すのが見えた。

船内に備え付けられている船斧だ。それを、まるで扱いなれたもののように、肩に担ぎ上げる。

……おい、待て、それでなにする気だ。

そのまま、刃先とは反対の金具部分を、男の手に振り下ろす。

――かすれた悲鳴があがる前に、女はハイヒールを履いた足先を口に突っ込んだ。

「なんて、うるさいの。男の子なんだから、そんなに泣いちゃダメよ」

まるで、子供をあやすように、灰髪女は囁く。

男は自分の手を見て、喘(あえ)いだ。小指と薬指の骨は、完全に砕けているだろう、細い骨が、わずかに間接部分から突き出ている。

女は、いっそ優しいといえる仕草で、斧をどけてやった。彼女が、かがんだとき、先ほどまで夢見心地で嗅(か)いでいた女の匂いが、香った。

甘い匂い。ぞっとするほど、甘い。
まるで腐り始めた死体のような、匂い。

額といわず、腋(わき)といわず、汗が吹き出る。

この女はなんだ。

女――アイリーン・ネルソンが、ふいに、悩ましい溜息をついた。

暴力的な男が、膝を折り、屈服する様は、何度見てもたまらない。

彼女は、鼻水やら涎(よだれ)やらで、顔を汚した男を、見下ろしたまま、声をかけた。

男が恐る恐る上げた目線の先には、支配者の睥睨(へいげい)。

「ねぇ」

吐息のような、甘えた声に、男の身体が震える。

「舐めて」

ほどよく締まった褐色の足が、するりと口元に寄せられる。

唾液で濡れたつま先が、ライトを反射し、ガラスのように光った。







……ッハ！今日はプライベートで来たんじゃないんだったわ！

アイリーンは、ちょっと女王様モードに入っていた自らを律し、男に向き直る。

「ねぇ、今、何人くらい憲兵がいるか、分かるかしら？」

「そ、そんなこと聞いて、どうす」

「便器で顔洗いたいの？」

アイリーンは、無言で憲兵の髪をつかみ、開いた便座を覗き込ませる。憲兵は必死にもがき、泣きじゃくった。

「ご、ごべんなさい」

「あんまり、アタシをイライラさせないでちょうだい、坊や」

アイリーンが、斧で顎を撫でると、憲兵は震える声を絞り出した。

「わ、分かりませんけど……多分、３０人……くらいじゃないかと」

「そのなかで、要注意人物とかいるかしら？つまり、幹部とか」

要注意人物。男は素早く、自分の保身を計算した。

ジェボーダン大佐と、ブレーメン、それに東支部のハティ中尉がいる。

「……いないと思います」

「そう」

この女を、このまま逃がしてなるものか。

彼女は、用はないとばかりに男を放り出すと、そのまま背を向ける。

憲兵は、その隙を突き、後ろから飛びかかった。

相手は女だ。組み伏せれば、男の腕力にはかなうまい。

しかし、服に手がかかるかというわずかな差で、するりと逃げられる。再び、女を追い詰めようと向き直ったとき、男は呆然と立ち止まってしまった。

何故、今まで気付かなかったのか。

隣の個室に、別の憲兵が二人、倒れていたのである。

気をとられた男に、アイリーンが微笑んだ。

「大佐に、中尉に、ブレーメンってのがいるんでしょう？嘘はいけないわ。ママに教わらなかったの？」

斧の柄で素早く足を払う。仰向けに転がった男に、冷たく笑った。

乱れた灰髪の隙間から、狂気じみた目が覗く。

「メインデッシュにならなかったことを、感謝してね」

その意味をとらえる前に、男は最悪の方法で意識を失った。






「お、こいつは持ってたみたいね」

アイリーンは、哀れな憲兵の身体を探り、３人目にして、ようやく目当てのものを手に入れた。男の腰元から、取り出されたのは、持ち手の長い懐中電灯。

北方貧民として自分が船内に連れられた後のことは、連中に任せる手筈にしたが、連絡手段がない。そこで、この古臭い連絡方法をとることとなったのである。

懐中電灯を、パチパチと弄びながら、アイリーンは船上後部へと歩く。

「要注意人物６人って……モールス信号で、どう打つのかしら？」

アイリーンは、足音も高く、そこを立ち去った。