ようやく森の奥で見つけた、目当ての木。

モミの木。

グランの頭より少し高い、２メートル程度の若い木だ。

これなら、あの施設の遊戯室におさまるだろう。

グランは、屋敷の倉庫から拝借してきた鋸を、木に当てて引き始めた。

単調な作業。

しかし、無表情な大男は、どこか楽しげだった。





「これが、グランの名前のつづりですよ」

キオは、『グラン・ジンジャー・ボーデン』と書かれたページを指し示した。

グランは、太い指でノートの上の文字をなぞっている。彼は話すことができないのか、話さないだけなのか、言葉を発しない。不便だと思ったキオは、彼に筆談を覚えさせた。

グランは、鈍い動作からは想像できないほど物覚えが早く、１週間で２００以上の単語を覚えるまでになった。文法は、まだまだ不安定だが、絵本などを読ませれば、そのうち感覚がつかめるようになるだろう。

「……？」

ふいに、キオの袖が引っ張られた。

図書館で借りてきた絵本を見ていたグランが、ノートになにか書いている。

『どうして　こんなはなしを　かくの』

キオは、彼の手元を見た。分厚い手に乗せられてる本には、「みにくいアヒルの子」と書かれている。

アヒルの夫婦に、一匹のアヒルの子が生まれた。しかし、その子は他のアヒルの子たちとは似ても似つかないほど、みにくかった。家族みんなに仲間はずれにされ、旅に出たが、あちこちで大変な目にあう。しかし、冬が終わってみると、アヒルの子は美しい白鳥の姿に成長していた。誰もが知っている有名な童話である。

「この話、きらい？」

グランは、一文字一文字ゆっくり書き込んでいく。

『うその　はなし』

「ウソって、どういうことですか？」

『みにくいアヒルのこは　みにくいアヒルのこじゃなかった』

醜いアヒルの子は、本当は白鳥だった。

『だから　しあわせになれた』

白鳥の子供だったから、綺麗になって、幸せになれた。

もしも、みにくいアヒルの子が、本当にみにくいだけのアヒルだったら、この話はハッピーエンドにならない。こんなのはおかしい。

元々、幸せになることが約束されているなんて、おかしい。

グランの不器用な字が、ゆっくり綴られていく。

『ほんとうに　みにくいアヒルのこは　しあわせになれない』

だから、この話はウソの話だ。

「そんなことないよ」

キオが、グランの大きな背をなでた。

「僕は、そう思わない。アヒルの子はさ、綺麗な白鳥になったことが幸せなんじゃなくて、誰かに認められたことが幸せなんじゃないかな。どこにいてもいじめられてたから、白鳥の仲間になれたのが嬉しかったんだと思うんだ。アヒルの子って、旅の途中でおばあさんに会ったよね」


旅の途中のこと、氷の上で動けなくなったアヒルの子は、優しいおばあさんに助けられた。温かなスープと毛布で、みるみる元気になったアヒルの子は、おばあさんに感謝する。結局、意地悪な猫に、その家を追い出されてしまうけれど。


「このおばあさんの家にいたときも、きっと幸せだったと思うよ。白鳥じゃなくて、みにくいアヒルの子のままでも」

グランは、鉛筆を持ち替え、言葉を選びながら字を書いた。

『みにくくても　しあわせって　こと？』

「幸せって、ひとつしかないわけじゃないからね。これを見て」

キオが引っ張り出したのは、大きなダンボール箱。中には、たくさんの飾りが入っていた。

色とりどりの玉飾り、サンタクロースの人形、金色の縁取りがある赤いリボン、しましま模様のステッキ。クリスマスツリーに飾るオーナメントだ。

「どれもキレイだよね。グランは、どの飾りが好き？」

グランは、しばし悩んだすえ、可愛らしい天使の人形を選んだ。

「じゃあ、ペーズリーは？」

「コノ　フサフサ」

ペーズリーは、ツリーにかける銀色の房飾りを選んだ。

ディーンは、キオに聞かれる前から、大きな星の飾りを手に取っている。

「ほら、みんな、それぞれ好きなのを選んだ。みんな欲しい物が違うんだよ」

どういうこと？

「みんな欲しい物が違うってことは、みんな欲しい幸せが違うってこと。例えば、お金がたくさんあるのが幸せな人もいれば、家族と一緒にいるのが幸せっていう人もいる」

キオは、葉っぱが取れかかったリンゴの飾りを、接着剤で直し始めた。

「ドーナツが好きな人はドーナツを毎日食べられることが幸せだし、アイスクリームが好きな人は夏も冬もアイスクリームを食べることが幸せなの」

グランは、包帯の奥で、目を伏せた。

「ごめん、分かりにくかったかな。僕のたとえがおかしいかも」

グランは、ふるふると首を振った。

なんとなく、分かったような気がする。

「だからね、綺麗になって、空を飛んでいくことだけが幸せなんじゃないと思う」

キオは、ボール箱のオーナメントを直しながら、グランをそっと窺った。

「グランは今幸せ？」

『分からない』

紙に書かれた文字を見て、キオはゆっくり頷いた。

「じゃあ、僕と一緒に探していこうね」

自分の幸せ。

『キオの　しあわせは　なに？』

キオは、顎に手を滑らせ、少しうなった。

「そうだねぇ……笑ってることかな」

笑ってること。

「いっつも心の底から笑ってられたら、幸せだなぁ」

グランは、キオの言葉の意味をじっくり考え始めていた。





キオの持っていたオーナメントは、教会が他所の家からもらってきたものだ。だから、少々古い物が多く、飾るためのヒモが切れていたり、わずかにヒビが入っていたりする。キオは、昼間それをせっせと直していたのである。

そして、そのときに、こぼしていた。

オーナメントはたくさんもらえたけど、飾る木がないなぁ、と。

グランは、モミの木を倒したあと、縄でゆっくり引きずって帰った。誰もいないか確認し、玄関ホールに運び込む。

「グラン！」

表情にこそ出ていなかったが、グランはかなり驚いた。広い肩越しに、紫色の帽子が覗いている。ディーンは、伸び上がるようにしてモミを見上げた。

「それって、クリスマ――！」

グランは慌ててディーンの口を押さえた。ホールは声がよく響く。普通にしゃべるだけでもそうなのに、ディーンにしゃべらせたら間違いなくみんな起きてしまう。

そもそも、ディーンがどうして、まだ起きているんだろう？

寝静まったのを見計らって、出てきたのに。

グランの表情を読み取ったのか、ディーンは歯茎を出して笑った。

「あのね、キオに内緒でオーナメント直しといてあげようと思って、起きてたんだ。ついさっき全部終わったとこ」

声をひそめたまま、ディーンは、足元のダンボール箱をつま先でついた。

「ねぇ！これ、ちょっと飾ってみない！？」

今から飾るの？

グランは、困惑した顔で、モミの木を持ち上げている。

「オイラ、ツリー飾るの初めてなんだよ〜ちょっとだけ飾ろうよ〜」

ディーンは、グランの腕にまとわりついて離れない。

グランは少し驚いた。ディーンが、クリスマスをお祝いしたことがないと言ったからだ。

だが、ディーン本人は気にもせず、ダンボール箱を胸に抱え、オーナメントをどこで飾るかと考えを巡らせている。

「とりあえず、モミの木を隠さないとね。オープンテラスなら、いいんじゃない？」

ふたりは、キオの部屋の前を足を忍ばせて通過し、お皿のような花鉢やガラスの花器を踏まないよう、壁に木を立てかけた。切り口を麻布で包んであるから、床を傷つける心配はないだろう。外ではちょうどよいサイズに見えたが、部屋の中にいれると、結構迫力がある。
余分な枝を簡単に落とし、ちょっと離れて眺めてみる。

うん、悪くない。

ディーンは、奇声をあげ、ツリーの真横にある棚へ飛び上がった。

「グランも、一緒に飾ろう！」

頭から銀紙に彩られた房飾りが降ってくる。

しょうがないなぁ。

グランも、小さなハープの飾りを取り出し、モミの枝に引っ掛けた。


しばらく黙ってツリーの飾りつけに没頭していたが、「ねぇ、グラン、オイラ思うんだけど」と、ディーンが唐突に切り出した。

「やっぱり、キオは魔法使いだと思うんだ」

どうして？

「だって、オイラはクリスマスパーティーが楽しみなんだ」

グランは、少し首をかしげた。パーティーが楽しみなことと、キオが魔法使いだということとが、どうつながるのかグランには分からない。

「みんなで楽しいことをするっていうのが、楽しみなんだよ。ひとりじゃなくて、みんなでするってことがね」

あぁ、なるほど。

「それに、子供と一緒でも嫌だと思わないんだ。ペーズリーも、ジルも、アイリーンも、リジーも、グランも、みんな嫌いだったんだけど、今はそうでもないしね」

グランは、いつになく真面目なディーンの声に、作業の手を休めた。

「これって、多分キオのせいだと思う」

それは、グランもなんとなく感じていたことだった。


キオが来てから、なにかが、どこかが違ったように思う。

かつての自分は、生きた人間が視界に入ることが、許せなかった。ひらりひらりと飛び回る紫色の鳥男――目の前にいるディーン・クレンペラーに、かつて何度大鉈を振り下ろしたことか。そのとき一太刀で首を掻き切ってやろうと、どれだけの殺意をこめたことか。

グランは、ジルやリジーのように、殺す過程を楽しむ性癖は持っていない。だから、人殺しはできるだけさっさと切り上げる。ただし、絶対に逃したりしない。

グランは、みんなが嫌いだった。あらゆるものが憎くて仕方なかった。

笑って、歌って、踊って、不道徳な行為に憧憬を抱いている連中。なにも考えてなさそうな顔で、楽しそうにしている連中。殺戮本能とでも言えばいいのか、そういう類の人間を見たとき、どうしようもない怒りにかられてしまう。腹の奥が燃え上がるように熱くなり、その衝動に突き動かされるまま死体の山を築いてしまう。



いつだったか、キオは言った。

『どうして、そんなに殺したの？』

そう尋ねられた途端、なにかを見失ってしまった。

『殺したかったから？』

心底、不思議そうに繰り返して聞かれ、グランはますます困惑した。殺したかったから殺したのか、と問われれば、そんな気もする。

『分からないのに、殺したの？』

キオが、どことなく悲しそうな顔をする。

鳩尾がシクシクと痛んだ。自分がやったことが、キオを悲しくさせている。

悪いことをしたときには、なんて謝るんだっけ？

「グラン、てっぺんの星、飾ってよ」

ふいに声をかけられて、グランはびくりと震えた。

「あり、ひょっとして、目開けたまま寝てた？」

寝てないよ、ディーン。

首を振って、そろりと星をのせる。

月の光に照らされて、特大の星は眩しいほどに輝いている。



こうやって星を飾ったことがある。

もう随分、昔。

あの狭い家と母親だけが、自分の世界の全てだった頃。

世界が自分を受け入れてくれないと、まだ知らなかった頃。

自分が化け物と呼ばれてしまう前。

１０回目のクリスマスをお祝いする前。

そして、大好きだった家も母親も、燃えてなくなってしまう前のことだ。

あの火のなかで味わった熱さと、人殺しをしているときの熱さは、とてもよく似ているかもしれない。



星を見ているグランの肩を、ディーンは軽く叩いた。

「キオ、びっくりするよね！」

キオが、びっくりする。

グランはその様子を思い描いた。そのときのキオの表情が、台詞が、目に浮かぶ。

きっと、キオは『すごい！』っていうだろうな。

棚に座ったまま、ディーンはご機嫌で笑った。

「きっと、すっごく、すっごく驚くよ！」

ぼくも、そう思う。

「ね、白い布かけて隠しとこう！で、明日見せようよ！」

グランは、適当な調度品の布を引っぺがし、モミの木に被せた。

倒れないように、適当な支えもつけておく。

「明日が楽しみだね！」

グランは、そっと頷いた。






「ねぇ、なにがあるの？」

ディーンとグランに連れられ、オープンテラスにやって来てから、キオは３度目の同じ質問をした。

朝食の準備をしていたキオは、キッチンに現れたふたりの姿に驚いた。木々の間を流れる朝靄が見える、そんな時刻に起きてくるなんて珍しかったからだ。
しかも、いいものを見せたいから、一緒に来てほしいという。

朝から、ビックリさせられることが多い。

こんなに早くに起きてるなんて、明日は雪かもね。

フライ返しを持ったままのキオは、そうひとりごちた。

「ねぇ、いいものって何？ヒントくらいくれてもいいのに」

「ダメダメ、まだ目閉じててよ！」

キオは目隠しをしたまま、おとなしく待った。閉じた目の奥に、ほの赤い光が見え、頬が暖かくなった。朝日が昇り始めたようだ。

「いいよー」

ディーンの声に目を開けると、それと同時に白い布がゆるく輪を描いて床に滑り落ちた。


現れたのは、深緑。

オープンテラスの天窓から差し込む朝日に、鮮やかな原色の残像が閃いた。

聖夜を表すティアティラの星が、白の大神の居場所を囁いている。

零れ落ちる御言葉は、あらゆる形の幸福となって人々に降り注ぎ、黒の女神も夜の闇で暖かく明かりを包む。

６柱の神々が、祝福の音楽を奏で、世々の栄光を歌う、幸福と永遠と――家族の象徴。


キオは、口をあんぐりと開けたままだったが、すぐに満面の笑みを浮かべた。

「すごい！どうしたのコレ！すごいねぇ！」

はしゃいでフライ返しを取り落とすキオに、ディーンとグランは、目配せした。



あぁ、本当だ。

笑うって幸せだね、キオ。