アタシを　愛してる？

どれくらい　愛してる？

殺されてもいいくらい　愛してる？



――なら　本望でしょう？








宗教は、キライだ。

キリエ共和国の国教、マーロ・ステプト教は、カラード教の大元と同じ流れだが、ひどく戒律の厳しい宗教だった。

男尊女卑をそのまま形にしたような教えで、女は夕方を過ぎると外に出ることもできなかった。女はキャンダと呼ばれる衣服で目元以外を覆い隠し、一生肌を人目に晒さず生活する。

原則的に、女は結婚するまでは親のもの、結婚してからは夫のもの。妻に求められるのは、貞節と従属。連れ合いを亡くした妻は、夫の火葬が行われる際、その炎で殉死すべきだと奨励されていたのは、まだほんの数十年前の話だ。

そして、結婚するまでの姦通罪はご法度で、男は罰金ですむにも関わらず、女は生き埋めにされるのが掟。

生き埋めは、見届け人のみで行われる。相手の男や、親族は来ない。生き埋めは、汚らわしい罰なため、邪気に触れないよう、人は極力遠ざけられる。

長い梯子を降りた先、深い穴の中に小さな部屋がある。粗末なベッドとテーブルだけの部屋には、少しのパンや水、牛乳、ランプが備えてある。

その部屋に、女を閉じ込めて土を被せる。元通りに。

そして、数週間たつと、見届け人が女の死体を確認しにやってくるのだ。



アイリーン・ネルソンは、見届け人を殺し、外界に出た。

死臭のしない空気の甘さに、頭の奥がじんとしびれる。飢えでこけた頬に、豊かな灰髪がかかる。かつての艶のある黒髪は、もう一筋もない。

深い深い蒼闇。

初めて体感した夜の気配。

生きているうちは見ることがないと思っていた、反転世界。

彼女は、穏やかな表情で、夜空を流れる雲や、風の感触を楽しんだあと、穴から持ってきた見届け人のシャベルを抱えあげた。

それから、裏切り者の家へ、歩いていく。

ゆっくり。

ひどく、ゆっくりと。






アイリーンが、顔を上げると、深い緑色の瞳とかちあった。

「……なによ……？」

ペーズリー・ハワード・ゲインがテーブルから顔を半分出している。

相変わらず不審な奴だわ。

夕飯のメニューを考えていたアイリーンは、ペーズリーの目を見返した。

テーブルに乗ったペーズリーの手は、清潔だ。彼は風呂が大嫌いだが、今日は身綺麗にされている。おそらくキオの説得が功を奏したのだろう。長かった爪は切りそろえられ、髪にも櫛が入っている。

「……アンタも料理やりたいの？」

ペーズリーは、じっとアイリーンを見つめるばかり。

「やりたいなら、手を洗ってちょうだい」

ペーズリーは、黙って手を洗った。どうやら、手伝いたいらしい。

アイリーンは、茹でておいたエビをボールに移し、ペーズリーの前に置いた。

「じゃ、とりあえず殻剥いてくれる？」

ペーズリーは、用心深くエビの触覚をつまみあげ、テーブルの上にそろりと置いた。それから、勝手口へ出て行く。アイリーンは、不審に思いながらも、無言でペーズリーが帰ってくるのを待った。数分後、勝手口から、長い棒のようなものが現れた。

高枝切りバサミである。

「ちょっと、ちょっと！ペーズリー、何する気！？」

「タカエダキリバサミ」

「見たら分かるわい！エビの殻は、手で剥くのよ！」

「テ　コワイ　チクチク　コワイ」

エビの触覚が嫌なのか。エビの殻剥きではなく他のことをやらせようと、今度は、ふかしジャガイモを与えた。

「それ、スプーンでつぶして。かなづちはいらないからね」

結構気に入ったのか、ペーズリーはジャガイモを一心につぶしはじめた。なんとなく目をやる。こちらをチラリと見たペーズリーに、ふと、違和感を感じた。

ここのところ、いつも頭を掠めるペーズリーの違和感。

なんなのかは、分からない。

エビの足をちぎりながら、アイリーンは考えを巡らせた。



そういえば、こいつは、アタシのことを覚えているんだろうか。



１２番目の恋人と、シオウルに婚前旅行したときだ。初秋の頃だった。
その日は運悪く通り雨がきて、あちこちの道がぬかるんでいた。

アイリーンは、自動車の荷台から恋人を降ろし、雨の匂いを嗅いだ。

彼女のやってきたのは、第三次世界大戦犠牲者の身元不明人が埋葬された、共同墓地である。湿った土の匂いと、ひやりと滑る空気に、アイリーンは表情を和らげた。

自分の背ほどもある十字架や、膝にも届かない墓石の間を歩いていると、腰のあたりに、形容のしがたい震えが走る。

恐怖ではない……快感だ。

しばらく歩いていて、アイリーンは、不快そうに眉を寄せた。

誰かが、いる。

３ブロックほど離れた墓の前に、誰かがしゃがみこんでいる。

名も知らない死体が埋葬された地で、恋人との最後の語らいを、ゆっくり楽しもうと思っていたのに。

アイリーンは、忌々しげに舌打ちした。

自分を支配していた男が冷たくなる瞬間よりも、それをゆっくり片付ける――埋める作業のほうが、アイリーンは好きだった。

優しく愛撫し、思い出を語り、時折泣いたりもする。まるで、その恋人を本当に愛していたかのように。無論、泣くのは自分に酔え、気持ちがいいからだが。

そのお楽しみを邪魔するのは、誰かしら？

「……浮浪者？」

少なくとも、アイリーンにはそう見えた。

ツギだらけの服も、長い前髪のはりついた顔も泥にまみれており、ひどく汚らしい。近寄るだけで臭ってきそうな風体だ。

土の上にしゃがみこんだままの浮浪者は、土を掘る手を休め、じっとこちらを見つめている。正確には、アイリーンの足元のあたりを見ている。

まばたきもせずに。

死体を持った女が現れたというのに、こいつは慌てもしない。



浮浪者の目が、１２番目の恋人に注がれる。脇腹から背中にかけて抉られた、内臓のない哀れな恋人。恋人からは、すでに好きな部位を取り除いている。灰漬け保存できないのは残念だが、持ち帰るのも面倒だったのだ。

浮浪者を観察していたアイリーンは、灰色の髪をかきあげた。

「これが、欲しいの？」

死体の腕を掴み、ぐっと持ち上げる。

視線は足元に落ちたままだが、相手に、かすかな反応があった。

「あげてもいいけど」

もう美味しいとこないわよ？

アイリーンが、死体を足で転がすと、浮浪者はさっと飛びついた。近づいたのを見計らいそいつの髪を掴む。強引に上向かせると、グ、と喉の奥で呻き声があがった。

「お話するときは相手の目を見ろって、ママに教わらなかった？」

相手はこっちを見なかった。不自然に瞳をそらせ、しかし大して抵抗もせずにいる。肩のあたりが微妙にゆらいでいた。


こいつ、病気？


アイリーンが、泥でぬめる髪から手を離すと、浮浪者は何事もなかったかのように、しゃがみこんだ。そのまま、死体を掴み、墓地の背後にそびえる森へ向かっていく。

死体を引きずった泥の道に深く、長靴の足跡が残っていた。

それが、ペーズリー・ハワード・ゲインだと、そのときは思い浮かばなかった。

もし、死体を持っていなければ、自分が殺されていただろう、ということに気付いたのも正体を知った後だった。






「オイシイ」

気がつくと、ボールの中のジャガイモは、すべて食べられていた。

「……それ、なんにも味ついてなかったでしょ」

「デモ　オイシイ」

ペーズリーは、スプーンをなめている。仮面を被っていても、満足げだと分かる。

ポテトサラダ一品減ったくらい、いいか。

「ツギ　コレ　タベタイ」

ペーズリーが、こちらを見上げ、剥き終わったエビを指す。

「ペーズリー」

アイリーンは、思わず呼びかけていた。

その瞬間、違和感の正体に気付いたからだ。



ペーズリー・ハワード・ゲインが、生きた人間の目を見て、話をしている。



ペーズリーは、今まで話し手の目を見なかった。自分の世界と死体にしか興味がなかったからだ。なのに、今、ペーズリーはスプーンをくわえたまま、こちらを見ている。呼びかけたアイリーンが何か言うのを待っているのだ。

「アイリーン　エビ　チョウダイ」

しびれを切らしたペーズリーが、スプーンでテーブルを軽く叩く。

アイリーンは、ふっと笑った。いつもの相手を小馬鹿にしたような、鼻先でのせせら笑いではない、柔らかな笑い方。キオに習った笑い方。

彼女は、ペーズリーの額を、ちょんと突いた。

「夕飯まで、待ってなさい」