「ジルに会いたがってる子がいましたよ。よかったですね、友達ができて」

キオにそう言われたのは、多分金曜日だ。先々週の。
あの施設に行って、次の日に言われたから。

「会いたいって、だれが？」

「『太陽の園』の女の子ですよ。昨日行った施設の」

「今日も行ったのか？」

「子供が増えちゃったから、シーツ縫うお手伝いしてるんですよ。今度、バザーもやるから準備が必要だし、あと聖夜祭の計画立てたり、他にもいろいろ」

「それは、忙しいことで」

「バザーでは、焼き菓子を作って売ろうってことになったんですよ。でも、結構難しくって……手芸作品よりは簡単だと思ってたんですけどね。去年は、手作りのポストカードだったんですよ。でも、子供たちは売り子より、バザーのお店を見てばっかり」

「だろうな」

あんまりキオが嬉しそうに言うものだから、ついつられて笑ってしまう。
いつだったかアイリーンも言っていたが、キオは本当にいつも楽しそうだ。




どうかしてる。

思わず自嘲する。

なにを思い出してるんだ、自分は。
避け続けていたくせに、今更。
キオは、何度も私を、あの施設に連れ出そうとしたろう。
誘いを断り続けていたのは、自分だろう。




キオが目を腫らし、帰ってきたのは、つい数時間前のことだ。
掠れた声で、マリアが死んだ、とだけ聞かされた。

「少し前から調子が悪かったから……気付いたときには手遅れだったって」

オウゼ感染症は、免疫力が極端に低下する。普通の風邪でも命に関わるというが、それにしてもこんなに早く死んでしまうものなのか。

彼女が、まだ小さな子供だったからか、それとも、十分な治療ができなかったからか。それは分からない。分かっているのは、死んだということだけ。

「死んだのか」

もう、死んでしまった。
あっけない。
こんなにもあっけない。

「……じゃあ、もうあそこにはいないんだな」

当たり前だ。
死んだのだからいるわけない。
もういないんだから。
世界中探したって、もうどこにもいないんだから。

ふと、キオは、持っていたカバンを探った。

「これ、ジルにって、預かってきました」

手渡されたのは、折りたたまれた紙。

そこには、桃色のドレスを着た少女と金髪の男が描かれていた。
子供独特の描きようでか、花も太陽も鳥も笑っている。
色の足りない虹はこすれているが、空はどこまでも青い。

そして、少女も男も幸せそうだった。

……私は、もっと足が長いぞ。

思いながら、紙をまともに見られない。なぜなのかは分からない。
あの安っぽい指輪は、どうなったろう。

「……もらってやればよかったな」

「え？」

「なんでもない。ちょっと気分が悪い」

以前なら、もっとうまい言い訳が思いついたろうに。
そう言って、逃げるように部屋に戻ってしまった。




『猟奇殺人鬼は、過去を振り返らない』

これは誰の台詞だったか。

「……猟奇殺人鬼は過去を振り返らない」

口の中で、小さくつぶやく。
一拍遅れて、誰もいないはずの談話室で、少女の声が後を継いだ。

「未来に希望を持ったりもしない」

暖炉の明かりが届かない先に、赤いフードを着た影がちらついた。

「……デジャヴだな」




初めて会ったときも、突然だった。
ロンダリング公国のウィラにいた頃だから、２年前か。
いつの間にやら、部屋の影に、赤い死神がいたのだ。ちょうど今のように。

死神は、長椅子に寝そべったまま無言を守るジルに対し、少なくともこちらは初対面であるにも関わらず、顔見知りのような気安さで声をかけてきた。

「やぁ青髭公、黒髪も似合うな」

一言めから不愉快な奴だ。

「なんの用だ」

「おやおや、それがレディに対する態度か」

「なら少しは淑女らしく振舞ったらどうだ」

「なるほど、一理ある」

死神は、ニヤリと笑った。ますます不愉快な客だ。
部屋には明かりひとつなく、相手の纏う深紅だけが、淡い暗がりに浮かび上がっている。
ジルには、それも目障りだった。
女の悲鳴や柔肌の余韻は、暗闇でこそ、生々しく思い描けるというもの。

「ところで青髭、あの女はどこだ？」

「あの女？」

「あの黒髪の連れだ。どこにやった」

ジルは、片方の眉を綺麗に吊り上げた。

「あぁ、お前の獲物だったのか……」

やはり、知らない土地で蒐集品を探すのはよくないな。

ジルが、ボトルから直接ワインを飲み下すと、白いシャツに赤い染みが広がった。

「もう殺した」

面白くもなさそうに、無造作に。
しかし、ジルの台詞に相手は驚きもしない。相手も同業者だからだ。

「そうか」

「何かに使いたかったのか」

「あの黒髪を水の流れに見立てて、作品の添え物にしたかったんだ。まぁ、別のを探すか」

こいつの言うことはよく分からない。別に分かりたくもないが。

客人は、出窓を開くと、身を乗り出した。その背を見るともなしに声をかける。

「……私を、殺していかないのか」

「殺して欲しいのか？」

頭巾の下で、唇が笑みの形に引きあがる。

「同業者のよしみさ」

「ふぅん、意外に心が広いんだな」

「次は殺すけど」

「黒髪を狙わなければいいだろう。あれは私のだ」

ジルの横柄な態度に、赤い頭巾を被った死神は、声をたてて笑った。

「なんで、そう黒髪の女が好きなのかねぇ？」

黙り込んだジルに関係なく、彼女は実に楽しげだ。

「あぁ、それとも」　少女の言葉は続く。

「黒髪の女が――」




パチリと火が弾け、その拍子にジルは薄く目を開いた。
炎が、暖炉の中で穏やかに燃えている。

「なぁ、リジー。あのとき、お前はなんて言ったんだっけ？」

ジルが視線を向けた先には、まだ赤い影が――リジー・ドットが佇んでいる。

馴染まないと自分でも思った。
今はキオがいないのに、赤ずきんを『リジー』と名前で呼ぶなんて違和感がある。

「あのときって、どのとき？」

気配で分かる。相手は、あまり機嫌がよろしくないようだ。

「初めて会ったときだから、２年前かな。ロンドにいた頃だ」

「覚えてないな。それより夜中にガサガサとクズ入れなんて探って、何してた？」

「いや、別に」

「様子を見にきたら、天下の青髭公が、なにやら物思いに耽ってるじゃないか。何してる？」

「だから、まぁ、その」

暖炉の火に、ジルの指が光った。

「それは？」

リジーは、ジルの左手に目を向けた。装飾品を付けるのを好まないオトモダチの指で、金色の光が反射している。ジルは、少々ばつが悪そうにリジーをねめつけた。

「別になんだっていいだろ」

「なんか、いいものか？」

ジルの態度に、ますます興味をそそられたらしい。リジーの視線は、右手に隠された左手から外れない。教えるまで、張り付いていそうな様子だ。
ジルは、観念し、手の甲をリジーに示した。

「つい先日、プロポーズされてね」

リジーは、物珍しそうに寄ってきたが、目当ての左手中指を見て首をかしげた。

「そのときの婚約指輪だ」

ジルの言葉に、不思議でたまらないという顔でリジーが問う。

「……この金モールが？」

ジルは笑ったまま、なんとも答えなかった。
声が詰まって、答えられなかった。






いつもなら断る施設訪問についてきてしまったのは、どういう気持ちの変化だろう。

まったく……なにもかもに感傷的になってしまっているな。

ジルは、小さく息をつくと、以前も入った部屋――マリアに出会った部屋に入った。

あのときと同じ部屋の様子。
あのときと同じ子供の群れ。
あのときと同じ――「あ、おじちゃーん！」――マリア。


「………は？」


ジルは、足元に寄ってくる少女を素早くかわすと、隣で手を振るキオに詰め寄った。

「ちょっと来い！」

キオの襟元を捕まえて、物陰に引きずってくる。

「おい、どういうことだ！？生きてるじゃないか！」

キオは、きょとんと目を丸くした。

「生きてるって……誰が？」

「マリアが！お前もさっき見ただろ！？」

「マリアちゃん？……えぇと、どういうことですか？」

「どういうことですかってなんだよ！つい昨日『マリアが死んだ』って言ってたじゃないか、お前！」

キオは、思い当たるふしがあったのか、あぁ！と手を打った。

「ひょっとして金魚のマリアのことですか？」

「き……」

金魚？

「マリアちゃんが、去年のバザーでもらったから自分の名前をつけてたんですよ。でも、死んじゃって……多分寿命だろうとは思うんですけど……僕も世話してたから、悲しくって」

キオは、持ってきたハンカチで鼻をかんだ。

軽い目眩を覚え、ジルは額を押さえた。

「なら……なんでお前が、マリアの絵を預かってきたんだ？金魚が死んだ日に」

あのタイミングで渡されたら誰だってマリア（人間の方）が死んだと思うだろう！

キオは、ハンカチをしまい込みながら、心底不思議そうに眉を下げた。

「え？あれは、たまたまというか……絵が完成したけどジルが来ないから、かわりに渡してくれって頼まれたんですよ。だって、いくら誘ってもジルが来ないから。あれ？僕そう言いませんでした？」

言ってない。いや、さっさと自室に引きこもったジルが聞かなかっただけだ。

「そんなこと、全然一言も……おかげで俺は、お前……」

彼らしくもなくしゃがみこんで、なにやら口の中でつぶやくジルを、キオは覗き込む。

「……ジル、ひょっとしてマリアちゃんに、なにかあったと思って、ショック受け」

「黙れ」

間髪入れずに、一言。

……なんで嬉しそうなんだ、お前。

恨めしげに見上げると、キオがなぜか顔を輝かせている。キオは、不良息子が初めて親孝行したときの母親みたいな顔で、ジルの傍にしゃがみこんだ。

「僕の言葉が足りなくってすみません。でも、ジルが心配してくれたって知ったら」

「心配なんてしてない」

「きっとマリアちゃん喜び」

「言うなよ絶対」

「……ねぇねぇ、ナイショの話？」

なんで子供は人が話してるときに、横から顔突っ込んで、混ざろうとしてくるんだろう！

「マリアちゃん、あのね、ジルおじちゃんがね」

「キオ！！」





帰ってきてからも、ジルの機嫌は最悪だった。憮然とした表情のまま、キッチンの一角に陣取っている。その後姿に、声がかかった。

「ねぇ、聞いたよ、ジル」

青い瞳が、冷ややかにリジーを見る。普通の人間なら、傍に寄るのも躊躇うだろうが、リジーはまったく意に介さないようだ。そのあとを、ペーズリーがやって来る。

「聞いたって、なにがだ」

「ついに開けちゃいけない扉を開けたって」

「なんの話だ？」

「小児愛好は犯罪だよ」

リジーは、人の傷口を抉るのがとても上手い。
そういえば、昔から、初めて会ったときから、上手かった。

「……誤解だ」

「まぁまぁ、いいんじゃない？恋は障害があるほど燃えるっていうし。ね、ペーズリー？」

ストローでジュースをすすっていたペーズリーは、仮面の奥でパチパチとまばたきした。

「コドモ　スキ　ジル　ハンザイシャ」

それだけ告げ、ジュースを持ったまま、ぺたぺたと退室していく。
残されたリジーは、猟奇殺人鬼赤ずきんの顔で、ジルを振り返った。

「婚約指輪ねぇ。なるほど、ノロケだったわけだ」

「誤解だと言ってるだろう」

「神妙な顔して、何を悩んでいるのかと思えば、愛しの彼女が死んだことを憂(うれ)いてたんだね。いや、泣かせるじゃないか」

「だから、そうじゃなくて……」

「で、なんだっけ？その彼女は、えーと、金魚なんだっけ？」

この野郎……。

ジルは、もう、ぐうの音も出ない。

羞恥心で顔が熱くなる。

昨夜の自分の憔悴振りを、よりにもよって、リジーに見つかるなんて。あまつさえ、こんな悪魔みたいなサディストに、一時の気の迷いとはいえ、心を許しそうになるなんて。

確かに、あのときは無防備だった。

たかが、子供ひとり死んだくらいで、取り乱し……いやいやいや、そんなはずがない。

取り乱した？私が？数多の女を手玉にとって、言葉どおり思うまま支配してきた。少し気のある台詞を吐くだけで、一晩限りでさえ望んで伽に上がる女は数知れず。
猟奇殺人鬼『青髭公』として相手にした女たちも、なんなく落とし、無論私が選んだわけだから標準を高く上回る獲物だったが、まったく惜しまず殺せた。

……だというのに、昨夜の失態はなんだろう！

あんなガキが死んだ程度で、屋敷中の心当たりのある屑物入れをひっくり返し、金モールの指輪を探し回ったなんて……しかも、赤頭巾の前で……うああ、思い出したくない！

ジルは、元々自己愛と自尊心の塊のような高慢極まりない男だ。他人に弱みを見せるなんて、もってのほか。相手を見下すのは彼のごく自然な姿勢。そして、自分は常に完璧でなければならないと思っている――身だしなみも、立ち振る舞いも、獲物の殺害方法でさえ。


静かになったジルの肩を、トドメを刺した張本人リジーが、軽く叩いた。

「愛は、種族の壁も、年齢の壁も越えるってわけか。見せ付けてくれるな、色男」

リジーは、冷蔵庫から牛乳を取り出し、そのままキッチンを出て行こうとする。
背を向けたまま手を振り、最後のスパイスも忘れずに。

「結婚式には是非呼んでくれ、青髭」

キッチンの隅でうずくまった青髭公は、静かに決心した。

とりあえず、呪いがとけ次第、キオと赤頭巾は抹殺しよう、と。

正直、しばらくは誰とも会いたくないジルだった。