たどりついたホールは、惨状の極みであった。料理は残らずぶちまかれ、燭台が倒れたのか小さな火が燻(くすぶ)っていた。あちこちにできた累々たる人間の山は、哀れな貴族の成れの果てだ。キオは、近くに倒れていた男の首筋に手をあてた。

よかった、生きてる。

腹がゆるく上下してるのを見ると、他の者も気を失っているだけらしかった。

「あぁ、戻ってたのか」

ジルが、大きな皮袋の口を緩めつつ笑う。

「な、なんなんですか、それ……？」

「あそこにいる人のお子さん」

一段高いところに陣取った席に、呆然自失状態のカリギュラが固まっていた。




キオたちが到着する数分前。

ホールは騒然となっていた。

突然、大きなクマの着ぐるみが現れたところまでは、覚えている。

誰もが余興のひとつだと思っていた。

そうしたら、どこからか笛の音が聞こえた。楽団の音楽とは外れた音程で。

これも余興だろうか、と見回していると、誰ともなく叫び声をあげた。クマの着ぐるみが内側から裂け始めていたからだ。そこから腕が、肩が、包帯に覆われた頭が現れた。

そんなはずはない。

グラン・ジンジャー・ボーデン？

立ちすくむ衛兵が、グランの太い腕に跳ね飛ばされ、壁に叩きつけられる。

包帯の隙間から、手負いの獣でさえ震え上がるような太い咆哮。

数人は、それだけで腰を抜かした。気の弱い貴婦人は、床にくずおれた。控えていた警備兵も現れたが、止めるどころか倒れる人間が増えるばかり。

笛の音がやんだ頃、金髪の男が妙にふくらんだ皮袋を引きずってやってきた。そのすぐ後に、女と少年が――自分が昨日捕まえた小僧が出てきた。

それで……今、あの男はなんと言った？あの皮袋が、わしの子供？

ジルが、皮袋を投げ出すと、変にぐったりしたトルネが転がり出てきた。まるで、死人のような青白さで、以前の生意気さは欠片もない。

「ト、トルネ！」

へたりこんだまま動かない息子に、カリギュラは駆け寄った。

「貴様ら、トルネに何を……！」

「別になにも？以前よりイイ子になったんだから、感謝してほしいくらいだ」

転がっている人間を足でどけながら、ジルはなんでもなさそうに言う。

「トルネ君がねぇ、どうしても外に遊びに出たいから、うちのキオに代役をお願いしたんですって。たまたまアタシたちと会ったものだから、昨日は一晩楽しくおしゃべりさせてもらったわ。でも下僕がいないと、いろいろ困るの。悪いんだけど、キオを返して頂くわね」

アイリーンに、いつの間にか下僕認定されてるキオ。

頭に血が上ったまま、カリギュラは唾を飛ばして怒鳴り散らす。自分の今の状況が分かっていないほど、彼は興奮していた。いきなり現れた変な集団が、自分の誕生祭をめちゃくちゃにした挙句、様子のおかしい息子を皮袋から放り出せばそうなっても仕方ない。だが、彼はもう少し冷静になるべきだった。

「なにをワケの分からんことを……！どうせ、そこの薄汚いガキが、トルネをそそのかしたんだろう！一体なんなんだ、貴様らは！わしに命令する奴も刃向かう奴も、どいつもこいつも首を刎ねてくれる！」

逆らう人間には、そういう制裁を加えてきた。『恐れられるなら、憎まれてもいい』という彼の信条はここでも発揮されようとしたが……いかんせん相手が悪すぎた。


「……そうか」

ジルが鷹揚(おうよう)に頷いた。

「なら、首を刎ねられる前に、殺すとしよう」


青髭公の言葉に、猟奇殺人鬼たちは中央のカリギュラ親子に視線をうつす。

屈辱で赤くなっていたカリギュラの顔が、恐怖で白くなる。

上がっていた血が急激な速さで足元まで下りてくる。

「お、おい！だれかいないのか！」

「みんな、逃げちゃったんじゃない？領主様が怖いから」

灰かぶりが、赤い唇を吊り上げる。

じりじりと後ろに下がっていた、カリギュラの服に鎌の刃が突き立てられる。衛兵をどう片付けたのか、赤頭巾がニヤニヤ笑っている。

「その悪いことしか言えない口は、縫ったほうがいいみたいだねぇ？」

「縫う前に、静かになってもらっちゃおうか！」

飛び跳ね回っているディーンがグランをつつくと、彼はベルトから鉈をスラリと引き出した。人の腕ほどもある大振りの鉈だ。キオの目が大きく見開かれる。

カリギュラの頭蓋(ずがい)を一太刀で割ろうと、それを思い切り振りかざし――。

「グラン！！」


……振り下ろさなかった。


グランの足元では、カリギュラが白目を剥いている。

「カリギュラパパ、気絶しちゃった！」

リジーが、鎌を振り回しながら、うひゃうひゃと喜ぶ。

「じゃ、今のうちに」

「そうね」

アイリーンが、ペーズリーから松明を奪い取る。

「焼きましょう」

「って、オイ！！ちょっと待ったぁぁあああああ！！」

キオが慌てて割って入る。

「なぁに？アンタが点火したいの？しょうがないわねぇ」

「違いますよ！なんで、そんなにいい笑顔なんですか！」

なぜか満面の笑みを浮かべるアイリーンから、松明を取り上げる。

「みんな、怖いですよ！目がマジですよ！焼きましょうってなに！？」

「だって、こいつらムカつくじゃん！血祭りにあげなきゃ！」

彼らは正義の味方ではないから、気絶してようがなんだろうがトドメはきっちりさす気らしい。生き生きした表情で、調理法を話しあう彼らを、キオは全力で止める。

「ダメ、ダメ！かわいそうじゃないですか！それに、忘れたんですか！みんな呪いにかかっていて、悪いことしたら心臓が鉛になっちゃうでしょ！？」

「今更ひとりくらい殺したって、ひどくならないかもしれないよ？５０人くらい殺したら一気に鉛になっちゃうかもしれないけどさ」

「セメテ　ウデ　イッポン」

「首欲しい！子供のとセットで欲しい！」

ブーイングの嵐だ。

みんな、せっかくの獲物を無傷で逃すのは惜しいらしい。

「……分かりました、懲らしめればいいんですよね……じゃあ、こうしましょう」

キオの打開策に、わっとその場が沸いた。






冷たい朝日が、上から下へ滑り落ちる。

石畳はもやで湿り、静かに佇んでいる街は、昨夜の喧騒が嘘のようだ。

領主カリギュラは、女の悲鳴で目が覚めた。

「生首ぃぃいいい！！領主様の生首がぁぁぁああ！！」

ぎょっとして周りを見ると、やけに自分の視界が低い。おまけに身体が動かず、首から下が見えないよう、顔の周りに造花が敷き詰められていた。

なんだ、これは！どうなってる？

ふと見渡すと、大勢の人間が遠巻きに自分を見下ろしているのが分かった。みんな背丈が異常に高い。まるで、小人にでもなった気分だ。

「お、おい貴様ら！見てないで、なんとかせんか！」

カリギュラは自分の状態を知らなかった。

哀れな領主は、首だけを出した状態で、広場に埋められていたのである。

それは傍から見ると、首だけが転がっているように見えたわけで……。

「ひぃ！な、生首が！」

「しゃべったぁぁあああ！！」

再び始まった悲鳴と奇声の重奏に、カリギュラは真っ赤になって「生きている！」と叫ぶ羽目になった。隣で同じように埋められていたトルネが、死んだ魚のような目をしていた。