「あ・・・ありがとうッしたー！！」
店員の、裏返った声に送り出され、日番谷は店を後にした。
隊長の自分が、いきなりこんな所で買い物したら、店員が動揺してもおかしくない気はする。
しかし、こちらも手段は選んでいられない。
日番谷は、チラリを店の看板を見た。
「駄菓子屋・みかん」
――　さて。そろそろ辿り着くころか・・・
一番隊の方角に目をやると、日番谷はタッと地を蹴った。



一番隊と、二番隊の中心には、建物が二つある。
一番隊に近いほうには、精霊廷通信を初めとする本類を扱う、印刷所。
二番隊に近いほうには、最近新しく作られた、露天風呂を含む異常に豪華な温泉施設。
やたら相性の悪いこの二施設、後参者は、一ヶ月前にオープンしたばかりの温泉のほう。

――　「ここでないと、湯が出なかったのだ」
砂蜂の一言により、強引に工事が推し進められたと言われている。
なぜいきなり温泉を掘らねばならないのか、理由は一切謎のまま、温泉は完成してしまった。
そして、そこには夜といわず昼といわず、温泉好きのかつての二番隊隊長が入り浸っている、という噂も。

そして、その印刷所の前では、ハラハラしながら原稿を待つ、檜佐木の姿があった。
印刷所の玄関の周りには、マラソンコースのゴールよろしく、多くの女性死神たちでひしめいている。
「まだかしら・・・」
「まさか、取り返されたとか！」
「大丈夫よ！女性死神協会ががんばってたもの！朽木家の前で」

朽木家の前で・・・その言葉に、檜佐木の背中に、スーッと汗が流れ落ちる。
次、朽木白哉にあったら、視線だけでにらみ殺されそうな気がする。
それだけではない。
隣の隊の長、山本総隊長がこの事態に気づくのは時間の問題だ。
その時、どうやって言い訳するか？
馬鹿正直に説明しようものなら、総隊長の前に、まず日番谷に殺される。

１．白哉に殺される
２．山本総隊長に殺される
３．日番谷に殺される

おぉ・・・結局どれも先行きは一緒じゃねえか！
檜佐木が絶望した、その時だった。


「檜佐木副隊長！一体これは・・・」
女性死神達にもみくちゃにされながら、細身で金髪の男が現れた。
「おぉ、吉良・・・」
檜佐木は、まるで敵陣の中に唯一味方が現れたかのように、あからさまにほっとした表情を浮かべた。
「それが・・・話せば長く、もないか・・・」
こそこそと耳打ちする男二人。

「はぁ？それで、日番谷隊長ご本人の意向は全くの無視で、袋とじを作ったんですか？」
よくもそんな度胸のあることを、と絶句する吉良の方を、檜佐木は小突いた。
「そう言うな。隊長には申し訳ないが、これが予算削減に苦しむ精霊廷通信と女性死神協会を一度に救う、切り札になりうるんだ」
「まぁ・・・それはそうみたいですが」
吉良は、周囲に満員電車のようにひしめき合う、女性死神たちを見下ろしてため息をつく。

「大体どうして、そこまで予算が・・・」
そこまで言いかけて、吉良は口をつぐんだ。
檜佐木は後輩の顔を、ため息混じりに見やる。
「お前に分からねえとは、言わせねえぞ・・・」

予算削減の原因は言うまでもない、3ヶ月前の、藍染・市丸・東仙による反乱にあった。
壊れた建物の修復だけでも、精霊廷には通常の何倍もの予算を注ぎ込んでいる。
自然と、他に振り分けられるはずだった予算が減ってしまうのも、仕方がないことといえた。
特に、市丸と東仙の元にいた二人にとっては、いづらいことこの上ない。

「しょうがない、ですか」
不景気な顔を見合わせ、二人はため息をついた。
「けどまぁ、みな楽しそうですし」
無理やりにフォローを入れようとする、先輩思いの吉良なのだった。
――　ただ一人を除いて、だけど。
「そうだ。そうだよな。皆ここの所沈んでたから、イベントが必要なんだ！そうに違いない」
こくこく、と檜佐木はうなずく。
――　そう、俺が悪いわけじゃない！
あくまで精霊廷のため、精霊廷のため・・・と罪悪感をかみ殺した。

その時。遠くから子供の声が響いた。
「ひさしゅー！」
ひさしゅう？
檜佐木が声の主を探ると、温泉の屋根に取り付けられた巨大な煙突の上に、小さな影があった。
「俺か？」
檜佐木が自分を指差すと、煙突の上にしゃがみこんでいたやちるは、なぜ自分の名前を知らないんだ、という顔をした。
「ひさぎしゅーへいだから、ひさしゅーでしょ！」
でしょ！と言われても知らない。

「あのなぁ・・・て、そんなことはどうでもいい！原稿は！」
「あるよー！あたしがトリだって、みんなが」
やちるは、手に持ったＳＤカードを、檜佐木のほうに示して見せた。
結局いろんな女死神の手を渡り歩いたカードだったが、すばしっこさでは随一のやちるに、最後は託されたものであろう。

「わかった！わかったから、そーっと、こっそり、こっち来い！」
こんな場面を日番谷に見られたら・・・と思うと、ゾッとした。
とっとと大量生産してしまうに限る。
「こっそり、か」
「そうそう。こっそり・・・」
背後からの声に、檜佐木は何気なく返事して・・・ビシリと背筋を硬くした。
この声は。
「日番谷・・・隊長・・・」
「あとで殺す」
物騒な言葉を吐き、日番谷の気配が、その場からふっと消えた。

「おー！ひっつん！！」
「日番谷隊長だわ！あんなところに！」
女性死神たちがざわめいた。
温泉施設の屋根の上に、日番谷の姿があった。
煙突の上にしゃがんだやちるを、まぶしそうに見上げる。

「ひっつんも、けっこうしぶといねー！」
「うっせえ」
「鬼ごっこしようよ！鬼ごっこ」
檜佐木のあせりも、やんやと騒ぐ女性死神にも目をくれず、やちるは楽しそうだ。
「もういい、疲れた」
日番谷はそう返すと、懐に手を入れた。
「これ、やるよ」
そう言うと同時に、日番谷の懐から、小さな袋がこぼれたように見えた。

「お？」
やちるの目が、露天風呂のほうに落ちてゆく、袋のほうに向けられる。
「こ・・・こんぺいとう！！」
キラーン、とその目が輝いた。
と同時に、その体が真下にダイブする。

それを見守る檜佐木や女性死神たちには、温泉施設内に消えたやちるの姿は見えない。
「とったぁ！」
声だけが、聞こえた。その直後、
ばっしゃーん！！
あたりに木霊した、大きな水音も。
「・・・え」
檜佐木の顔が引きつる。
その檜佐木を、日番谷が見下ろした。
心なしか、いつもの無表情が勝ち誇っているように見えた。

「湯に沈んだぞ、カード」
一瞬の、沈黙の後。
周囲は、悲鳴に包まれた。