「アウントゥエン、サウンティトゥーダ、どこにいる？　出て来い」
　むっとするほどの濃い血の匂いの中、クロードが声を荒げるでもなく呼びかける。　それに応えて黒っぽい大きな塊が二つ、焦土と化した空き地に降り立つ。　それにつれて吐きそうなくらいの生臭く金気のある匂いがあたりを覆った。
　いきなり山が震えるような咆哮をあげてその塊がクロードの上に躍りかかる。　その勢いに押されて少年はいとも簡単にその塊の下敷きになった。
　ものすごい吼え声と、長い舌が這いずる音があたりに響く。
　暫くして――下にいた少年が声をあげた。
「もういいだろ？　顔も何もべたべただ」
　尚も舐めようとする舌を押し上げてクロードは起き上がる。
「いい加減にしろよ、おまえたち。こんなにしちゃって。体も臭いし、そんなだったらもう一緒に寝てやんないからな。今すぐ体を洗って来い」
　彼の声に不服そうな唸り声が返る。　それから、聞き取りにくい人間の言葉が流れた。
「すぐに迎えに来ると言ったのに、遅いからだ」
　元は赤い魔獣がぼそりと言う。
「寂しかった」
　黒い魔獣も髭をそよがせながら長い首をクロードの肩にのせる。　それを聞いたクロードは思わず笑顔を浮かべた。
「悪かったな、もう怒らないから体を洗うぞ。おれも一緒に行く」そう優しく告げると、怒っていないと分かったからか、クロードも行くと言ったからか、またまた魔獣は大声を上げた。
　きっと、誰か通りかかったら恐ろしい化け物が吼えていると思うだろう。　牙を向けて大口を開けている二頭にクロードはかれらの頭をがしがしとかいてやる。
「嬉しいんだな、よし、よし。ラドビアスに言ってくるから」
　大人しく頭を垂れる魔獣の瞳からは、先ほどまでの荒々しさが消え去っている。　彼だけが――彼らの主人たるクロードだけが、魔獣の興奮を収めることができるのだ。
　それを分っているクロードの従者が待っているところまで戻って行くと、彼の姿を認めたランケイが急いでクロードの元に走ってきた。
「クロード？　大丈夫なの？　……それは一体？」
　血が服と言わず、顔や手足にもついて頭から異様な匂いをさせているクロードにランケイは怯えて足を止めた。
「ああ、これはおれの血じゃない。あいつらと川に下りて洗ってくるよ」
「はい、ではお着替えと拭くものを」差し出された衣類を掴むとクロードは元来た道を走り去って行った。
　ざぶりと水を被りながらクロードは、サウンティトゥーダの大きな頭に口を寄せる。
「おまえに行ってもらいたいところがある」
　ぶるりと大きく体を振るわせた黒いドラゴンが指示を待ってクロードを見た。　耳元でささやくように言うと、黒い魔獣はそのまま空に駆け上がったかと思うとその姿を消す。
「今の、ラドビアスには内緒だぞ、アウントゥエン」
「内緒はいいな。おいしい」
「おいしいじゃなくて、面白いだろ」
　魔獣が喋られるとクロードが気づいてから、ぽつぽつとたまに彼らは人間の言葉を喋るようになった。　だが、長く喋ってなかったからか使い方がときどき不自然だ。
「そう、面白い。ラドビアスは不味そうだ」
　アウントゥエンは口の中にあるようにぺっと唾を吐いた。
「少しゆっくりとしすぎたかもな」
　クロードは、帰ってきたサウンティトゥーダから報告を聞いて立ち上がった。　今はこのことは自分の胸にしまっておこう。　そう、思いながら歩いて行くと道の端に座り込む少女と背筋を伸ばして別れた時のままの姿勢の男が見えてクロードは笑みを浮かべた。
「ごめん、少し遊びすぎた」
「遊んでたの？」
　むっとした顔を見せた少女は、そっと魔獣に目を向けてから顔を逸らした。
「では、行きましょうか。クロードさまが遊んでいたおかげで、時間も押しておりますし魔獣に乗っていきたいのですが」
　淡々と嫌味を言いながらラドビアスは、魔獣を呼びつける。
「アウントゥエン、サウンティトゥーダ、山を越える」
　不服そうな顔を見せた魔獣に「おまえたちに乗るのって久しぶりだな」クロードが言ってやれば、二頭は尻尾を振り回して伏せの姿勢をとった。
「ランケイ、おれとサウンティトゥーダに乗ろう」
　クロードの言葉に黒いドラゴンが笑うように吼えて、隣の赤い翼を持つ狼は、抗議の雄たけびを上げる。
「あたし、乗れるかな」
　怯えたような顔を見せるランケイにクロードは手を差し出す。
「おれの後ろに乗って腰をしっかり掴んでたら大丈夫。アウントゥエン、さっき一緒にいたろう？　今度乗ってやるから」
　クロードの言葉に赤い魔獣は唸り声をあげながらも、渋々ラドビアスを乗せる。
「しっかりつかまった？　ランケイ」
「ええ」
　その声の直ぐ後に、心臓が競りあがって口から出るような急上昇でドラゴンは一気に空へ舞い上がる。　暫くは目も開けていられなくて、ランケイは必死でクロードにしがみついていた。
「ねえ、きみの村も見えるかも。見てご覧よ、綺麗な風景だ」
　背中越しにかけられる声にそっと顔を横にして下を伺うと、ランケイが思ってみないような壮大な景色が広がっていた。
　茶色の海。　大きな砂の海のような大地にところどころにある恩恵。　緑の砂防林に囲まれたオアシスが点々と見える。　ああ――あそこからは、灼熱の地が広がっている。　こんなにも自分の住んでいた村は、砂漠に近かったのだとランケイは胸が詰まる。　低い潅木が広がる岩だらけの山が背後に広がっていた。　あんな狭い土地に自分たちはしがみつくように暮らしていた。
　だけど、幸せだったのだ。　それは、壊れる瞬間まで気づかないものだったけれど。
　割れてしまった陶器の欠片は元には戻らない。　それでも、その大事な物の一片でも自分は取り戻したいのだとランケイは思った。
「故郷に挨拶はできた？」
「……ん」
「だったら、いい」クロードが小さく言う。
「クロードは故郷をどうして出たの？」
「おれは――」
　その先の言葉は、いつまでも出てこない。
「クロード？」
　ランケイの問いかけに「聞かない約束だ、ランケイ」と短く返る。　ごめんなさいと痩せた背中に向かって言うと、「いや、ごめん」ランケイの言葉に反射したかのようにクロードの謝罪が返ってきた。
「おれのことは聞かないでくれ」
　背中が細かく震えている。　彼も故郷をやむにやられぬ理由で出てきたのかもしれない。　自分だけが不幸だと思う深い穴に片足を突っ込んでいたのだとランケイは自戒する。
　生きることは、何かしら悲しくつらい。
　しかし、それだけに捕らわれていると不幸自慢に摩り替わっていく。
　相対する相手が自分より不幸なのが許せなくなる。
　――あたしの方が辛くて可哀相なのにと。　労わる感情が不満に取って変わっていく。　あたしのほうが大変だと何で分らないのと。　独りよがりの優越感に浸る。　人は幸福でも不幸でも人と引き比べてしまう。　危なかったとランケイは息を吐く。
「本当にごめんね。クロード、あたしは恵まれている。こうやって傷を治してもらって旅もできる。ありがとうクロード」
　そうだ、あたしはやるべきことがある。　そう思ったら、急にお腹もすいてきた。　ランケイは砂に反射して白く光る砂漠をさっきまでとは違う気持ちで眺めた。
「もうすぐ日も高くなります。影になるところを探して休みましょう」
　ラドビアスの声を合図に岩ばかりの岩山の間に降り立つ。
　ハオタイ国の陸の交通を妨げているのは、国のほぼ中央に大きな砂漠をかかえているからに他ならない。　その砂漠を抜けるのは、とても困難だ。　そのため、砂漠の手前で街道は大きく二手に分かれる。　砂漠を囲むようにある険しい山脈を北に向かう天山北路、砂漠の名残を残した遊牧民が多い地区を回る、夏山南路。
　いずれにしても大きく迂回するために、砂漠を越えるのは旅人にとって大変なことになるのは確かだった。
　ベオーク自治国は、そのハオタイ国の首都キータイの北の高地にある小さな都市くらいの国だ。
　ハオタイの一部にあるのにも関わらず、ハオタイという強国に飲み込まれないのは、この国の特異性にある。
　この国は、魔導師の国なのだ。　大陸に散らばる魔導師を統べているのが、ここベオークの魔道教会で、ここから各国に軍師や策士、顧問など名前を変えて派遣された魔導師がその国々の宮廷を握っている。
　強大な魔術を使う一族が支配するこの国の権威は絶大だ。　大陸にある国のどれとしてベオークの影響を免れない。



　じりじりと照りつける太陽の熱が岩を溶かすかとも思うほどだ。　この先にある大きなオアシスの街が砂漠の前にある最後の大きな街だった。
　岩山から下を見ると大きなバザールがある天幕が見える。
　その入り口に白っぽい布を頭からすっぽり被ったすらりとした人物が岩山を見上げて口角を上げた。　見えるはずはない。　普通の人間ならば――。
「やっと来たんだ。クロード、待っていたよ」
　笑い顔にちらりと見えた口元の犬歯が鋭い光を放つ。
「あの赤と黒のでこぼこコンビも一緒か。ふんふん益々楽しみだな」