西対を出て、東中門に向かおうとする上総の背中を見送ってから、雅季はため息をついた

「…クソジジイ。」

檜扇を広げて機嫌の悪さを隠そうとする俺のもとに、空気の読めない阿呆な女房がやってきた


「若様、寝殿に行かれなくてよいのですか？」

「…皆、下がっていい。誰かに俺がどこにいるか聞かれたら寝殿だと答えてくれ。」

そう言うと、西対にいた５人ほどの女房がばつが悪そうな顔できょろきょろと顔をあわせる。

そしてそのうちの１人が気まずそうに口を開いた

「雅季様が逃げぬように見ていて欲しいと…大臣様に…」


…またジジイか。

「心配しなくても俺は逃げないよ。ただ姫君の本当の姿が知りたいんだ。だからここに隠れて見てる。父上に呼ばれたら必ず出るから。」

「で、でも…」

女房が渋る気持ちもよく分かる。都人にとって帝という存在が絶対なのと同じように、一条の四季殿の使いの者たちは親父が絶対なんだ。

だが、俺はその生活の中で、四季殿の中で親父に勝つすべを見出した。

北の方にも、妹にも、弟にも真似できない。実母から貰ったこの容姿を行使して…


「俺は絶対に逃げないよ。約束する。絶対に、逃げない。」

…これで何人落としてきただろう。笑えるくらいに、上総以外は全員イチコロだったな。

そして案の定ここでもイチコロ。

女房が次々と対屋から出て行った。









「…女の本性を見るのも大事だけど、いま親父の顔見たら間違いなく殴っちまいそうだからな。」

自分に苦笑しつつ、気持ち悪いくらいたくさん用意された几帳を少し拝借して、高さのある屏風と一緒に褥の周りに置く。


「大丈夫だな。」

ガッチリしすぎかと思ったけど、周りにたくさんの几帳がおかれているせいで、不自然さが消えて助かった…それに御簾も下げてある。





その時、ふと長袴が擦れる音が聞こえてきた。耳を澄ますと、話し声も聞こえる。

「こちらの女房に少将様の居場所を聞けば寝殿にいるとか。姫様よかったですね、宮にグチグチ言われなくて済みますよ。」

「家に帰るくらいなら…このまま消えてしまいたいわ。」

そしてその声は徐徐に大きくなっていき御簾に影が映った。俺はその２つの影に気づかれないように、静かに褥に座る。

「夕顔もそう思わない？」

「そんな…姫様………悲しいことをお考えにならないでください。」


な、なんだか凄く暗い姫だ。

でも、御簾に映った影の立ち振る舞いが美しかった。褥に座ったことで、自分の周りの几帳が邪魔でもう見えなくなってしまったけど…。

そして声も…透き通っていて、しっとりと心に響く。



「姫様、こちらに座ってください。」

「えぇ。」

俺がここにいるとは毛頭おもっていない彼女たちは話し始めた

「それにしても立派なお屋敷ですね…」

「そうね。東中門から寝殿を通ってこちらまで来たけど…本当に、裕福なのね。」

「二位ともなると何もかもが違うんですね。って…姫様？いかがなさいました？」

「…渋くて、でもどこか優しい…香りがするの。」

そう言われて思わず自分の体を固めてしまった。香の香りを隠すことまで脳が回らなかった…バレる！


俺を助けてくれたのは、彼女付きの女房だった

「こちらの対屋は、“わがままなことに”全て近衛少将が使っていると聞きました。きっと残り香でしょう。」

助けてくれたのは嬉しいが…一言多い。

「…そうなの…こちらは少将様のお部屋なのね。いい香りだわ。…きっと噂に聞く通りの素敵な方なんでしょうね。」

「ひ、姫様？」

「ふふっ冗談よ。冗談。」




すると、次の姫がやって来た。寝殿からも結構な笑い声が聞こえてくるから、恐らく寝殿からあぶれたくちだろう。

「私は、姫様が寝殿ではなく対屋だなんて納得いきません。帰りましょう。」

「そう？私はこういうのもたまにはいいと思うわ。せっかく宴に呼んでいただいたんだもの、楽しみましょう？ね？」

どうも今度の姫は楽天的らしい。


「楽しむって…ご自分の立場を分かっておいでですか？！」

「えぇ。心配しなくても大丈夫よ。私なんて少将様は気にもとめないわよ。」

そう言いきると、すたすたと歩いて腰を下ろした。

そして彼女の女房も大きなため息をついて、彼女のそばに腰を下ろした。