「春ですわね」
　弟を見ながら、彼女は言った。
「あなたから春風の匂いがしますわ」
「それはきっと、この匂いでございましょう」
　頼長は懐から手巾を取り出した。
「まあ、桜の花びら。これをわたくしに？」
　ええ、と頼長はうなずいた。
「姉君も外出いたしたらいかがです。気晴らしにもなりましょうに」
「ふふふ。まったく、あなたという人は。先程の仕返しのつもりかしら？わたくしは外へ出るのが嫌いなのよ」
　中年の貴婦人は目元を和ませたが、ふと顔を曇らせた。
　会うたびに、やつれていくような気がする。
　やつれて・・・
　泰子は弟の白すぎる顔を見た。
　烏帽子からこぼれたほつれ毛は、なめらかな肌に蒼い影をおとし、童子のように長い睫毛は目元をしっとりと彩っている。
　紅をひいたわけでもないのに、色づいた唇。
　総体的に蜻蛉のように透きとおって・・・
　あの小麦色に日焼けした健康的な少年は、どこへ行ってしまったのだろう。
「父が・・・。父上がそなたをそのようにしてしまったのですか？」
「姉君」
「因果は父上にこそくだるべき。なぜ、わたくしや忠通や、そなたなのでしょう」
「姉君、私は父君を尊敬いたしております」
　頼長は静かに言った。
　泰子は悲しそうな眼をした。
「おまえはまだまだ若い。やり直せることとてできるのです。わたくしや忠通は・・・」
　彼女はそこで言葉を切った。
　立ち上がり、御簾をさっと払った。
　陽の光りが、暗かった室内を照らす。
「わたくしに『時』を返してくれるのなら、院の皇后という立場なぞいりませぬ」
「・・・父上ばかりが悪いのでは、ありますまい」
　頼長は一礼し、退室した。
　―――御仏よ
　泰子は心の中で祈った。
　願わくは、わが弟に幸多からんことを・・・