桜の首筋から、一筋の血が伝った。鋭い痛みが首筋に走り、それでも桜の感覚はその痛みに追いつかない。ただただ、目の前に立つクルスのうすら笑った顔から目が離せず、桜はその場から一歩も動くことができなかった。
　恐怖とは違う何かが、桜を縛っていた。桜の記憶に眠る、幼い頃の記憶。まだあどけなさの残る勝が、他人を踏みにじり、狂気に走ったあの時の形相が、目の前のクルスと重なり、あの時と同じように、桜はなす術もなく立ち尽くしていることしかできなかった。
　やがて、思い出したように、桜は痛みの走る首筋に左手を当てた。掌に溢れる血の感触も、痛みも、まるで現実感を伴わない。過去の拭いきれない記憶に囚われたまま、桜は弱弱しく言葉を漏らした。
「……嘘でしょ？　勝……」
　あの時と同じ言葉を呟いて、桜は弱弱しく揺れる瞳をクルスに向けた。が、クルスはそんな桜の前で、愉快そうに笑い声をあげた。
「ぶははははははははははは！」
　――何がそこまで面白いのかは、不明だった。
「ま、さる……」
　普段の天真爛漫（てんしんらんまん）な桜からは伺い知れないその表情は、悲しみに歪んでいた。しかし、クルスはそんな桜に構うことなく、握った刀を肩に担いで爆笑する。狂気を孕んだ笑い声は空気を盛大に振動させ、やがて、その狂気の標的は目の前の桜に向けられた。
　振り向けられた刀の刃が、唸りを上げて桜を飲み込む。が、反射的に我に返った桜は、体を捻ってその一撃をかわした。
　獲物を捕らえ損ねた刃は、地面にめり込み、土埃を巻き上げる。その土埃から逃れるように、桜はクルスから距離を取った。
（だが、そうしていることは他ならぬお前の意思だろう。それに、その時、そいつはお前の言葉に救われたはずだ。だから自分を変えようとした）
「……」
（そういうのはな。責任とは言わん）
　あの時、馬車の中で言ってくれたクルスの言葉が、桜の脳裏をよぎった。今はその言葉さえ霞んでしまいそうな現実の中で、それでも、桜の目を覚まさせたのは、クルスのぶっきらぼうながらも言ってくれたその言葉だった。
「……そうよね」
　そう呟いて、桜は自分の両頬を両手でパン、と叩いた。この現状に納得のいく理由など見つけられない。でも、一つだけ確かなことは、目の前にいるのは勝ではなくクルスだということだった。そして、今の桜は、あの時何もできなかった頃とは違う。武術を身に付けたのは、あの時、理不尽な暴力を前に何もできなかった自分が許せなかったから。そして、何より、勝を止めることのできなかった自分が許せなかったからなのだ。
　すべては、制止のために身につけた力だった。理不尽な暴力から……もう一人の勝から、勝を救うために。もう二度と、あんな思いを自分にも、勝にもさせないために。
　――しかし、制止という割には、度の過ぎた力だった。
　迷いを捨てた桜の瞳に、いつもの強い意志が蘇る。そして、桜はスカートのポケットから髪留めゴムを取り出し（大男のドールを倒した後、桜は髪留めゴムを取っていた）、後ろで髪を一つに縛った。
「状況はよく分かんないけど、いいわ。そっちがその気ならね」
　そう言って、桜は臨戦態勢を整えた。
「あんたの目、私が覚まさせてあげるわ」
　――しかし、桜と手を合わせた人間は全員白目をむく目に遭っていた。
「くっく、くくく……」
　刀を地面に引きずりながら、ゆっくりと桜に歩み寄るクルス。一方、桜は強がりながらも隠しきれない動揺を胸の中で抑え込むため、そっと目をつぶり、静かに息を吐き出した。
　過去の悪夢が、フラッシュバックする。それを振り払うため、桜は瞼（まぶた）をあげ、現実と向き合った。瞬間、巨体が宙を舞った。
　三メートルは優に超える跳躍とともに、一気に桜の間合いに侵入したクルスが、容赦なく桜の頭上に狂気を振り下ろした。しかし、一瞬クルスの姿を見失いながらも、桜は冷静にクルスの殺気を感じ取り、すぐに空中にクルスの姿を捉えていた。
　唸りを上げる一撃を最小限の動きでかわし、桜はクルスの背後を取った。クルスの刀が地面にめり込む時には、すでに桜は拳に気功を集約させていた。
「目ぇ覚ませ、この馬鹿！」
　がら空きの背中に、容赦なく桜は崩拳（中段突き）を叩きこんだ。衝突の瞬間、まばゆい光が破裂し、巨体を難なく吹き飛ばす。気功拳を入れられたクルスは、十メートル以上吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。
　――しかし、目覚ましにはきつい一発だった。
「く……くくくく……」
「――！」
　地面にうつ伏せに倒れたクルスだったが、何事もなかったように立ち上がり、桜を振り返った。クルスを取り巻く狂気は覚めることなく、再びクルスは刀を引きずりながら、桜にゆっくりと歩み寄った。
「……馬鹿」
　呟いて、桜は唇を噛んだ。
　今のクルスと対峙した時から、一筋縄ではいかないことを感じ取っていた桜。少なくとも、さっき闘った大男のドールなどよりもクルスが強いことは分かっていた。この程度でクルスを止めることができないことも。
　――しかし、この程度と言い切られた攻撃に、数えきれない人間が餌食となっていた。
　――ついでに、大男のドールは「など」呼ばわりだった。
　本気の攻撃を仕掛けなければ、クルスを止めることはできない。そして、桜は気功拳より更に強力な凶器を隠し持っている。それが、あの時大男のドールを倒した一撃だった。
　だが、それをくらえばクルスがただでは済まない事は分かっていた。クルスの身を案じるがゆえに、桜は苦渋に顔を歪めた。
　――しかし、先ほどの一撃を見た後では、身を案じているといっても説得力がなかった。
「ちょっと……いい加減にしなさいよ」
　薄ら笑いを浮かべ、刀を引きずるクルスに桜は声を漏らした。
「あんた、サラって子救うんでしょ！　どうしちゃったのよ！」
　桜の悲痛な叫びにも、クルスの前進は止まらない。
「クルス！」
「びゃはははははははは！」
　深紅に染まった刀身が、桜の声を分断する。虚空を斬った刃は、逃した獲物を執拗に追い詰める。
　間合いに入り様、クルスは桜に斬りかかった。背後にのけ反り様、そのままバク転をしてその一撃をかわした桜。が、着地と同時に、第二撃が桜に襲いかかった。
「う……！」
　超人的な反応速度で、地面に身を沈め、真横から振り切られる攻撃をかわす桜。が、同時に繰り出された蹴りが桜の脇腹を抉（えぐ）った。
「う゛ぁ゛！」
　衝撃が桜を貫き、桜は力なく前のめりに崩れ落ちた。痛みと呼吸困難に、額を地面に押し付け喘ぐ桜の頭上から、容赦なく刀が振り下ろされる。背筋の凍る殺気を感じ取り、桜は歯を食いしばって地面を転がった。
　すんでのところで止めの一撃から逃れた桜は、すぐに態勢を立て直すため、身を起こし、逃げるようにクルスから距離を取った。一方、クルスはまるで愉しむかのように、追撃せずにその様子をうすら笑いながら見送った。
　――しかし、不謹慎だが、桜がやられる場面はある意味貴重だった。
「がはっ……はっ……はぁ……」
　蹴られた左脇腹を左手で押えながら、桜は苦痛に顔を歪めた。一瞬、意識が飛びかけるほどの衝撃は、痛みに変わり、桜の体をじわじわと蝕（むしば）んでいく。額に浮かんだ脂汗は、こびり付いた土と混じり、土色の雫が地面に零れる。
　やらなければ、やられる。
　痛みに歪む視界の中で、愉快そうに薄ら笑いを浮かべるクルスを見て、桜は強く拳を握った。
　これ以上は、命に関わる。それでも、自分の命とクルスの命を天秤（てんびん）にかけることなどできない。ただ、自分の身さえ守れないで、誰かを守ることなどできるはずもない。
　――あくまで、桜の力は守る力とか制止のためとされた。
　絶対に、止める。
　桜は自分に言い聞かせ、痛む脇腹から手を離した。
　直後、桜はクルスの姿を見失った。
「え……？」
　十メートル以上先にいたはずのクルスが、唐突に桜の視界から消え失せた。その直後、桜の背筋に悪寒が走った。
「くくく……」
　耳元で踊るクルスの声に、桜の全身の毛穴から汗が噴き出した。とっさに振り返った桜の眼前に、巨大な影がそびえたつ。
　狂気は喜びながら、桜の命運を鷲掴（わしづか）みにした。
「あ……ぅ……」
　桜の喉を掴んだクルスは、左手一本で、桜の体を悠々と持ち上げた。喉を掴まれながらも、桜は幾度もクルスの体を蹴りつけたが、巨体はビクともせず、更に桜の喉を締め上げた。
　やがて、桜の体は力を失い、だらりと宙に垂れ下った。それを見て、クルスはにやりと笑い、右手に握った刀を桜の胸に向けた。
「くはははは……！」
「ま……さ、る……」
　その呟きを最後に、桜の意識は遠のいた。