掌編――マフラー

　学校の裏庭には、夕べ降った雪がまだ解けずに積もっていた。

　運動靴の底から冷たさが伝わってくる。

　でも、そんなことはどうでもいい。手もかじかんできたけど、そんなことは問題じゃない。

　僕にとって、僕の人生にとって、一番大事な、一番大切な瞬間が待っているのだから。

　ポケットの中に手を入れて、そこにアレがあることを確認する。

　僕の人生を変えたと言っても過言じゃない、アレが。

　こぶしをぎゅっと握りしめて、深呼吸をした。吐いた息が白くなった。

　その時。

　さく、と、凍った雪を踏みしめる足音が背後から聞こえた。

　心臓が咽から飛び出るっていうけど、ほんとに飛び出すかと思った。

　足音がそばまで来たら、そばで止まったら、振り返ろう。それまでに、なんとか呼吸を調えなきゃ。

　でも、どんどん近づいてくる足音に、僕の心臓ったら言うことをききやしない。

「誰？　そこにいるのは」

　予想しなかった声に、僕は慌てて振り向いた。

「冬月先生」

　今年赴任してきた、音楽の先生だった。白いブラウスとタイトスカートにストールを羽織っただけの格好で、やけに寒そうだ。

　先生は立ち止まると、黒縁の眼鏡の奥から鋭い目で見下ろした。

「もうとっくに下校時間は過ぎていますよ。テスト期間なんだから、早く帰りなさい」

「す、すみません」

　張りつめていた風船がぱんと弾けた。乾いた舌をなんとか湿らせる。

「ほら、早く帰りなさい。じきに暗くなるし、また雪が降るって言ってたから」

「あの、でも、僕、ひ、人を待って」

　ポケットの上からアレを握りしめる。

「もう学内には誰も残ってないわよ。キミが最後の一人。それでも待つ？」

「えっ……」

　ああ、もしかして、今の僕みたいに先生にせき立てられて帰ってしまったんだろうか。それとも、具合が悪くなったんだろうか。今日は寒かったし、もしかしたら風邪でも引いてしまったのかもしれない。

「はーん、もしかして、呼び出された？」

「えっ」

　ポケットを握りしめる手に力が入った。

　先生はめがねをずりあげて、少しだけ口元を緩めた。

「あはは、まさかだわね。なんかねえ、先週からそういういたずらが増えてるみたいなのよ。寒い中ずっと待ってて肺炎起こして入院した子がいてね。職員の間でもちょっと問題になってて」

　そこで先生の話は途切れた。

　きっと、先生は僕の表情の変化に気がついたのだろう。

　うつむいた僕には、先生のつま先が寄ってくるのがにじんで見えただけだった。

「今日はもう帰りなさい。ほら」

　頭からすっぽりかぶせられたのは、水色のストール。先生のだ。

「寒いから、これ巻いて温かくして帰りなさい。マフラーじゃなくて悪いけど」

「せんせ」

　ぐるぐるまきにされたストールからようやく顔を出した時、先生は背中を向けて校舎に戻っていくところだった。

「風邪引くんじゃないわよ。あ、それから、それ高かったんだから、汚さないでよ」

　校舎の入り口でそう叫んだ先生のあったかさに、僕はもう一度ストールで顔を隠した。