雨は、幸せな人にも不幸せな人にも、平等に降る。
　だから、傘を持っている人の上にも、持っていない人の上にも、容赦なく降るんだ。
　傘が欲しい訳じゃない。ユーリが傍にいてくれるだけで良かった。

「ユーリ！　ユーリ……！」
　私は必死でユーリを探していた。
「どこ！？　ねえったら！　返事してよ、ユーリ！」
　服が濡れることなんて、構っていられなかった。裸足の足が、泥塗れになっていることなんて、気付きもしなかった。
　私はユーリしか見たくなかった。それ以外の何も、見たくはなかった。
「ちび……？」
　あの声が聞こえた。ずっと待っていた声が聞こえた。
　私はその声が聞こえた方へと駆けだした。
「ユーリ？！　どこにいるの？」
　雨が視界を狭める。邪魔しないで、邪魔しないでよ。
　必死になって走っていると、靄の中、彼の茶色の頭が目に入った。
「あ……」
「ちび…なんで……」
　音が、消えた。

　一番最初に目に飛び込んできたのは、軍の車。
　そしてユーリの両腕を掴んだ軍人二人。
　抵抗をしたのだろうか。ユーリの足は傷を負っていた。
　痛くないだろうか。傷は深くないだろうか。
　右足に流れる赤い液体は、私に嫌なモノを思い出させようとしていた。
　なんだっけ。
　なんだっけ、あの、赤いの。

「ユーリ、良かった……探したんだよ」
「なんでここに居るんだよ！」
　ふらふらとユーリに近付く。今更になって、疲れが出てきていた。
「なかなか帰ってこないからさ、心配したよ。小屋はたぶん大丈夫だと思うけど……」
「おい、ちび！」
「早く家に帰ろう？　濡れたら風邪ひくじゃん」
「聞けよ！」
　ユーリの方へ近づこうとしたら、軍人が私の前を塞いだ。
　どいてよ。邪魔なんだよ。
「君は、彼のお友達かな？」
　私はその軍人を思いきり睨んだ。せいいっぱい睨んだのに、相手は怯むことすらしなかった。無力さを思い知らされた気がした。
「違う！　違うんだ！　そいつは俺とは関係ない！　そんなやつ知らな、」
「君は黙って」
　もう一人の軍人がユーリを押さえる。ユーリに、そんな乱暴しないでよ。
「もう一度きくよ。君はあの子のなんだい？」
　私は睨みつつ、しっかりと答えた。
「家族です」
　私の前に居る軍人がきょとんとした。そして後ろの軍人と『妹がいるという報告はあったか？』と訊いた。すぐに『その様な報告はありません』と別の軍人が答えた。ユーリが『あんなヤツ知らない！』と大声でわめいていた。私はそんなやりとりを、酷く冷静に見ていた。
「血は繋がっていないけど、家族です」
　もう一度言う私の言葉に軍人は納得したようだった。口元に手を当て『捨て子同士の馴れ合いか』と、意味の分からない言葉を発した。黙れよ。あんたらに私たちの何が分かるんだよ。
　軍人は私の気持ちをよそに質問を続ける。
「君はあの子が、そうだな……分厚い資料や、紙等を持っているのを見たことがあるかい？」
「いいえ」
　迷わずに答えられたのは、自分でも不思議なくらい、それは嘘だった。本当は、何枚かの紙を戸棚に隠していたのを知っていたから。
　私がそれは何かと訊いても、ユーリは全然教えてくれなかった。
　きっと、軍の機密情報が書いてある紙だったんだ。
　冷や汗は未だ降り続ける霧雨が流し去ってくれた。
「そうか……君にも詳しくお話願いたいんだけど、彼と一緒についてきてくれないかな」
　有無を言わさせない物言いだった。一瞬後ろへ下がった私の腕を掴んで、「大丈夫悪いようにはしないよ。ただ話を聞くだけだから」と軍人は言った。掴まれた腕は、力の加減を知らないのかとても痛かった。早く離して欲しかった。
　私はどうすることも出来なくてユーリの方を見る。
　その瞬間、見なければ良かった、とひどい後悔をした。
「ユーリ？　なにを」
　私が言い終わらない内に、ユーリは軍人から奪った銃を、その銃の持ち主だったであろう軍人に向けて撃った。

　一発、二発。

　その銃を構えるユーリは酷く愚かに見えた。

「このガキ！」
　私の腕を掴んでいた軍人が、慌てて仲間の元へと走った。
　ああ、そっか。幾ら冷酷だと言っても所詮人間だもんね。仲間が心配だよね。すぐ横でユーリが逃げ出してるって言うのに。馬鹿みたい、馬鹿みたい、馬鹿みたい。
　あの人達も、私達も、みんな、馬鹿だよね。
「ちび、走れ！」
　言われるがままに走った。何も考えてなんかいなかった。ただ、その声に従った。
「ユーリ、あ、あの人！　撃ったの？　死んじゃったの？」
「足を狙った！　致命傷にはならねーよ……とにかくあの小屋へ行くぞ！」　

　雨は、いよいよ本降りになってきた。





＊＊＊＊＊





　小屋について、やっとユーリが発した言葉。
「ごめん」
　その一言で私は理解した。
　ユーリは、やっぱり軍に追われていた。悪いことをしていた。おじさんの、言うとおり。
「……説明、してほしい」
　やっとでた私の言葉に、ユーリは強く頷いた。代わりに、私の身体から力が抜けたようだった。

「俺の父ちゃん、ちっちゃな工場の工場長しててさ」
　彼の泣きそうな声を私は一字一句漏らさずに聞いた。記憶しろ、全て。忘れてはいけない、この言葉を。脳がそう命令していた。
「リトル・ファクトリーって知ってる？」
「ううん」
「だと思う。名前の通りすっげーちっちゃい工場だったから。従業員なんて誰も居なくてさ、母ちゃん愛想尽かして実家に帰って。それでも父ちゃんよく分からないものばっかり発明してさ」
「うん」
「でもいつも楽しそうで、ホントいつ見ても楽しそうで……」
　ユーリは泣いていた。
　私も泣いていた。
　きっとこれが最後の話になるから。
　私達は分かっていた。二人の世界が、もうすぐで終わるかもしれないことを。
　さよならの鐘は、もう鳴り始めていたことを。
「ある日、父ちゃんの才能を認めてくれる機関が家に来て、給料も払うし、待遇もいいからその技術をうちで使わせてくれって言ってきた」
「そう……その機関って？」


「レスティナ国軍直属兵器開発部」


「国軍……？」
　ユーリは俯いて続けた。
「父ちゃん、やっと自分の才能が認められたって言ってさ、もの凄く嬉しそうだった。だから俺も、なんにも思わなかった。例えその発明品が戦争に使われてもいいやって思えた。自分たちがそれで良ければいいやって。最低だよな」
　私はユーリの話を黙って訊いた。
　そんなこと無いって言いたかった。
「それで、しばらくはなんにも無かった。実験と、組み立ての繰り返し。そこにはちゃんと父ちゃんの部下も居て、あのときの工場じゃ考えられなかった位に、立派な機械を使って。でも一ヶ月くらい経って、父ちゃんの兵器が実践で使われて、俺たちはやっと後悔した。お前も噂くらい聞いてるだろ……？　西の大量殺戮」
「西の…セデナス王国で使われた、セディナ人虐殺の兵器……」
「そう、それ。それが父ちゃんの持てる技術を駆使して作られた『最高傑作』の兵器だよ」
　ユーリは自嘲ともとれる笑みをこぼした。
「あとは大体予想つくと思うけど。父ちゃんはショックで自殺。作りかけの兵器を残して死んだ父ちゃんのせいで、父ちゃんの血を引いた俺が無理矢理作らされる羽目になった。で、俺は逃げた」
　私はまた泣きそうになった。本当に泣きたいのは、彼だというのに。
　彼が今まで隠してきたファイルの中身は、その兵器の設計図だった。
「ユーリは、人殺しにはならなかったんだね」
「うん」
「偉いよ。ユーリがこの設計図を持ち出したお陰で、何人もの人の命が救われたんだ」
「……俺、間違ってなかったかなあ……？」
「ユーリは偉いよ。間違ってなんかないよ」
　二人で、泣いた。
　このまま二人でどこかへ逃げてしまえればいいのに。
「俺は、この設計図をお前に託すよ。俺が死んだらそれを燃やして欲しいんだ」
「なんで、死ぬの？」
「ちゃんと罪償いはしなきゃ。俺も、父ちゃんの手伝いをして、セディナ人を死なせてしまったから。止めないで欲しい」
　私はまだ子供で。
　ユーリもまだ子供で。
　同じ年頃の子供で、戦争というものを知らずに生きている子もいるのに。
　私たちは無力なほど子供で。
「わかった」
　それでも私は、しっかりと頷いた。そうすることが、一番良いことだと思ったから。
「でも、きっと燃やさないよ。ユーリは紙切れを持ち出しただけだもん。死刑になんかならない」
「……そうだな」
「何年経ってもいいから、罪を償ったら、ここに帰ってきてね。ユーリが『ただいま』って言って、私が『おかえり』って言うんだ」
「約束？」
「約束」
　私たちは静かに誓いを交わした。それが、私たちを繋ぐただ一つのものだと信じた。



　後からやってきた軍人に連れていかれる間際に、ユーリは叫んだ。
「俺の本当の名前教えてやるよっ！　ユリウス・シュトラス！　帰ってきたらそう呼んでくれよな！」
　約束だから――そういって彼は小屋を去っていった。
　狭いはずの小屋が、酷く、広く感じた。
　そう、まるで母に捨てられたあの頃の、貧民街の路地のように。