「はい。引退してお孫さんのお世話するのを楽しみにされてましたね」

「隊長は、あとのことを心配しながら旅立たれた」

「心配……ですか？」

「新しい隊長なんだけど、リーベラーポリスでもあまり評判よくない人だったらしいんだ」

「どんな人なんですか？」

「貴族なんだけど、乱暴というか、素行が悪くてポリスを追い出されてここへ来るらしいんだ」

「ええ？」

着任の際に挨拶するのを、キリアも兵士たちの後方で聞いていた。キリアの顔が曇る。

「そんなひとが隊長じゃ、みなさん大変ですね」

隊士は優しい顔になってキリアに言った。

「軍人として特別きびしいというわけじゃないが……。あの人の悪評は女性に関することなんだ」

「……」

まだ、自分自身を女として自覚していないキリアには、兵士の心配していることがピンとはこなかった。

「隊長もまだ若い男だ。キリア、おまえはじゅうぶん美しくなった。ひとりで行動するときは気をつけるんだ」

「……はい」

なんとなく、彼の言わんとしていることはわかった。

あえて彼がそう言うのにも理由はあった。

『あの娘は村の者か？　歳はいくつだ？　名はなんという？』

仕事もおろそかに、彼女を目にするたびに歩を止めてじっと見つめる興味の視線。

「彼女は、まだまだ子どもです」

不安を感じた隊士たちが、遠回しに諌めてもどこ吹く風。ならば、キリア自身に用心をさせるしかないと、彼がキリアに警告をしたのだった。

「隊長に気をつけろ、それから村の男たちにも、あと俺たちにもな……」

苦笑いをする隊士にキリアは気をつけると約束した。

それから数日して、キリアは木の実を摘みに山へ入った。川のそばの斜面に木いちごがなる場所がある。

普段なら、弟たちが後をついて来るところだが、キリアは途中で彼らに薪をとらせようと道を分かれた。

木いちごは腐植質に富んだ排水の良い土地に育つ。西日の当たらない場所で、生育期には日光が当たるところ。半日陰ならなおいい。寒さには大変強い。

「これを摘んでどう料理しようかな？」

二、三日はそのまま生食できるが、それ以上は傷みやすいのでジャムにするのが一般的だ。また、つぶして裏ごししたものを菓子や料理のソースにも使うことができる。

ふと、うなじに悪寒がはしった。