中谷警部補の誤算
サソリ男の始末を警察に任せ、本部が設置された公園に朔間緑子と四人の仲間達は戻ってきた。本部にはテントが設置されていた。テントをくぐろうとしたとき、緑子のお下げ髪が引かれて緑子はのけぞった。
背後を見ると、最後部から早房華麗が腕を伸ばしていた。波野潤子も篠原美香を止めていた。とめられなかった飯塚京子だけが、一人で本部テントに入っていった。意図的に一人にされたことに気付いていないようだった。それに気付くような余裕もなさそうだった。
「泉は？」
飯塚の声はテントの外まで明瞭に響いた。返答したのは中谷警部補だ。
「おう。ご苦労様。相変らず手際が良かったな。君達が活躍してくれるから、被害が少なくて……」
「泉は！ 怪我してただろうが！」
「あ、ああ。あいつは……」
「どうしたんだ？」
何かが倒れた音が響いた。胸倉を掴み上げたのだろう。少女に脅されるベテラン警官の姿を見ようと、緑子が覗き込んだ。今度は邪魔されなかった。二つの頭が続いた。篠原は、覗かなくても様子がわかるらしい。
「泉は救急車で運ばれた」
「無事なんだろうな」
「大丈夫だ。救急病院に、サソリの血清があれば」
「なかったらどうなるんだ？」
「取り寄せることになるが……」
「病院にすぐ確認しろ。もしなかったら、すぐに自衛隊に連絡して、ヘリでもジェット機でも使え。もし泉が死んだら、俺はこの仕事を降りる」
「やけにこだわるな」
飯塚は目をかっと見開き、中谷の体を揺さぶった。
「命の危険があるときに、救うのが不自然なことか！」
「わ、わかった。大丈夫だ。もう、手配してある」
「本当だな」
「俺も、部下を失いたくない」
「そうか……」
中谷の体が地面に落ちる。
「どうしたの？」
緑子は、まるで何も聞いていなかったかのように問いかけた。波野と早房が視線を交わしたが、どんな表情をしているのかは気にしなかった。
「いや、なんでもねぇ」
飯塚が視線を外す。飯塚が緑子を避けるのは珍しいことだ。
「隠し事は良くないよ」
「うるせぇ！」
「ふうん……変なの」
話が終わったと判断して、緑子はテントの中に入った。波野と早房、篠原が続いた。
篠原が、一歩前に進み出る。正面に立たれ、飯塚が目を細めた。心を読まれると思ったのだろうか。篠原自身が嫌っている能力だ。飯塚はだまって篠原が口を開くのを待った。
「……あの……有り難う」
「なんだよ。俺一人で助けたわけじゃねぇ。礼を言われる筋合いはないぜ。留めを刺したのも、お前だしな」
「……泉さん……助かったから」
声を落としていた。いや、そもそも声に出していたのかどうかも疑わしい。緑子には聞こえていた。中谷には聞こえていなかったようだ。
「そうか。サンキュ」
篠原の肩を軽く叩き、飯塚が快活な笑みを一同に向けた。
「飯でも食いに行くか。中谷がおごるって言っているしな」
「やったー」
「へーえ。珍しいこともあるもんですわね」
「まあ、それくらいは当然だな」
携帯灰皿に、早房がタバコを入れる。
「……お腹減った」
篠原が、素直な感想を述べた。
「おい、誰もそんなこと……まあいいか。たまには、奮発してやるか」
中谷は、間違っていた。この年代の少女達がどれほどの量を平らげるか、把握していなかった。顔面を蒼白にするのは、約一時間後のことである。
