あのとき。

　あの茜色の防波堤の上で。

　彼の視線は、沙雪に駆けよるぐう太に引き寄せられるように、こちらに向いた。

　そのまま――彼は咥えていたタバコをもみ消し涙をぐい、とぬぐった。

　目がくらむような夕映えを背にした逆光の中で、彼が涙を流していたことは、沙雪だけが知る幻になってしまった。

　彼はそのまま立ち上がったから、思わず沙雪はあとじさりする。

　それほどの背の高さだった。

　それきり沙雪と目も合わせずに、横を通り過ぎた。

　すれ違う一瞬、潮の匂いが乱れて……苦い香りが残った。

　それで沙雪は我に返る。

　それまでずっと息を止めていたみたいだった……。



「三次さん、三次さんってば」

　沙雪はハッとした。

　頬にビリビリくるような重低音がリズムをきざんでいる。

　覚えのあるリズムは最近流行っている曲。

「ハイ」とすかさず差し出された分厚いリスト。ここはカラオケだ。

　そうだった。

　試験が終わって、バスケ部の男子と合コンにきているのだ。

　男子クラスの子が５人、それと沙雪をはじめ、彼氏のいない女子４人＋α。

　いかにも、もう２か月足らずに迫った、修学旅行前の付け焼刃合コン。

「三次さんは、ふだん何歌うの？」

　男・女・男・女の順で座っているから沙雪の隣にも男子がいる。

　体が沈むようなソファだから、隣のそのコとは膝が触れあいそうだ。
　
　顔立ちはまあまあ。バスケ部だからすらっとしているし、服とか髪型がおしゃれだから、パッと見イケメンにみえる。

　でも、近すぎて。

　沙雪は、そのコの頬にいくつかある、ニキビあとを少し嫌だと思った。

　あの涙が伝っていた頬には、そんな瘢痕はなかった気がする……。

　それに、ちょっと香水がキツくて。

　沙雪は車酔いの前兆のような錯覚に一瞬みまわれた。

「歌、ヘタだから」

「ふーん。そう」

　男子は沙雪の素気ない返事を聞くなり、くるっと反対側のコに振り返った。

　あまりにわかりやすい行動は、少し腹立たしくも可笑しくもある。

　沙雪は、まあいいや、とテーブルの上のウーロン茶を手に取った。

　あいにく、ごつい氷ばかりのそれに飲める液体はほとんどなくて、沙雪は大きいばかりのグラスを傾けた。

「あ、三次さん、なんか頼む？　……俺もたのも」

　低いテーブルの向かいから、レイコと話してた幹事役のコが気をつかってくれる。

　――たしか、バスケ部２年でリーダーの古田くんっていったっけ。眉がちょっと下がっていて童顔だけど、優しいヒトだな――

　でもたしか、レイコによれば彼女がいるって話だった。

　彼女いるのに、友達のためにわざわざこんな会を企画するなんて、きっと性格もいいんだ、と沙雪は目星をつける。

「そういえばさ、三次さんのクラスに松浦クンって転校生来ただろ？　すっげーイケメンの」

　古田芳樹は、アイスカフェラテを沙雪に手渡しながら笑った。

「俺、同中なんだ」

一瞬……こころの中を見透かされたような気がした……。





　昨日。

『松浦　峻』

　先生が黒板に名前を書いている間も。

「Ｈ県から転入してきた松浦　峻（まつうらしゅん）君だ。みんな仲良くな。……わからないことがあったら学級委員の○○くんに聞いてください」

　黒板から振り返った先生が、型どおりの紹介をする間も。

　彼はつまらなそうに教壇に立っていた。

　いや、つまらなそう、という不満を含むニュアンスでなく。

　もっと……気が抜けたかんじの……そう、心ここにあらずといった言葉のほうがふさわしいかもしれない。

　先生より頭ひとつも上にある顔は完全にそっぽを向いていて、耳たぶにあるピアスだけが教室の面々に向って光を投げていた。

　その態度は見ようによっては不遜とさえいえるもので――とにかく「照れ」とか「緊張」といった転入性にありがちな表情は彼の顔には浮かばなかった。

　だけど、その整った顔立ちゆえに。

　女生徒が多い、この教室の生徒たちのざわめきは、反発とは違った色合いを早くも帯びているようだった。

「静かにしなさい。……じゃ、松浦くん。自己紹介をしなさい」

　先生にうながされて、彼はようやく視線を新しいクラスメートに向けた。

　自然に、いったんざわめいたクラスが、静まり返る。

「……松浦です。よろしくお願いします」

　その低めの声は、沙雪の腹のそこをふるわせるかと思った。

　そして……彼が自分を見つけるのではないか、と恐れる。

　そう。あのとき、沙雪は確かに恐れていた。

　恐れながらも……彼はきっと自分に気付くだろうと思った。

　だって、出会ったのはあの一瞬だけだったのに――沙雪のほうは彼をすぐわかったのだから。

　声に触発されたように、心臓が、体を重く震わせる。

　その振動が表に出ないよう苦しみながらも、沙雪は彼を見ずにはいられなかった。

　だけど、彼は気付かなかった。

　彼は一番後ろの席につくために沙雪の横の通路を通った、それなのに。

　彼が沙雪に気付いた様子は、まったく見られなかった。

　沙雪は息を凝らしたまま、祈るように――彼が横を通り過ぎるのを待っていた。

　「あ、松浦くん」

　ちょうど、沙雪の横に差し掛かった時、彼は先生に呼び止められて立ち止まった。

　背の高いガクランは、威圧感の塊のように沙雪を上から圧倒した。

　このときはさすがに沙雪もうつむいていたけれど……見なくても感じられる彼の気配に、鼓動は最高潮となる。

「ピアスは校則違反だ。はずしなさい」

「……ハイ」

　意外なほど素直に、沙雪の横で立ち止まったままの彼は耳たぶに手をやった。

　昨日の、苦い香りが降りてくる。

　雨にぬれたアスファルトのようなそれが……沙雪にはすでに切ない。