少年は久しぶりの青空を思う存分に満喫していた。
　馬に跨りどこともなく大地の上を疾駆する。肌の上を駆け抜ける気持ちよきそよ風を全身に感じながら、少年は「わぁぁぁぁ」と、日ごろの憂さを晴らすかのごとく大仰に叫ぶのである。その後、近くの村に立ち寄り団子を食らい、休息を取った後、再び走る。とにかく走る。気の赴くまま、心ゆくまま彼は大地の上を駆け抜ける。
　比較的小柄で端正な顔立ちを有する少年は、この辺り一帯を治めている領主様の御曹司。お城に生まれ、お城に育ち、お城の中に暮らして数多の如き家臣、近侍、女官たちに守られながら今日まで何不自由なく生き抜いてきた。そんな彼の、密かなる趣味。それがこれ。
　城での生活はそれ自体決して悪くないが、そればかりでははっきり言って退屈だった。連日、学業だ武芸だ儀礼だと学ばねばならぬことが山の如くあったが、遊び盛りの少年にとってそんなものはどれも面倒で厄介なものに過ぎなかった。だからこそ少年は、家臣たちの目を盗み、外に出る。太陽を浴び、風を感じ、大地を味わう感触は、何物にも代えられぬ至高の価値があるように少年には思えたのだった。

「嫌じゃ！」
　毎日のように彼はそう言って広き城中を逃げ惑う。この日も例外なくそうだった。
「なりませぬ！」
　対する家臣たちもまた必死になって追い回す。
「嫌じゃ嫌じゃ嫌じゃ。もう飽きた。そんなことを学んでも何の意味もあるまい。わしはもっと世界を知りたいのじゃ」
　少年の一日は学問に始まり鍛練、儀礼の習得と続き、日没と同時に終わる。来る日も来る日も似たような行為の繰り返し。変わらぬことのないつまらぬ退屈な日常。それを打破すべく城の外に飛び出そうとしても、彼の脱出を阻止すべく虎視眈々見張っている家来たちを出し抜くのは非常に難しいのである。昨日は上手くいっても今日上手くいく保証などどこにもなく、事実、少年は城からの脱出に失敗して追われる身となっていた。
　追捕の任にあたる家臣たちが手にしているのは刀の代わりに山のような書物。今日のうちにこれら全てを読破せよと、彼らはあり得ないほどの無理難題を十歳の少年に突きつけてくるのだった。そんな彼らは口を開けば、どれもこれも若様が立派な世継ぎとなるために必要なものだと言う。
「嫌じゃ！」
　少年は心の底から叫んでいる。挙句の果てには、「世継ぎになどなりとうない」などと吐き捨て、驚く家臣たちを尻目に自らの部屋に閉じこもった。
　少年は領主の子。生まれたその瞬間より家を継いで民と家来を守り、次代に引き継ぐことを宿命づけられた哀れなる存在。だが、お世辞にも少年は模範的な御曹司であるとは言えなかった。彼は自らの部屋の中で、誰に対するでもなく「嫌じゃ！」と叫ぶと、布団の中に閉じこもって思いきり暴れまわった。

　時は戦国。けれど織田信長らが活躍した元亀天正の世とは違う。天下のあちこちに群雄が割拠し、それぞれが勝手気ままな抗争に明け暮れている。主役のない乱世……、即ち希望なき戦国と言い換えてもいい。
　武田信玄も上杉謙信も、北条氏康さえ、まだ歴史の表舞台に現れていない。
　そんな世界に思いがけなく生を得た少年は、名を三好千熊丸と言って、当時の慣習から言えば未だ元服を済ませていない子供に過ぎなかった。
　それでも既に十歳である。いろいろ問題とすべき点はあれども基本的には非常に聡明な少年であり、その素質は万人が認めるところである。父たる三好筑前守元長も己が世継ぎとしての彼に大いに期待を寄せていたものだった。
　そんな千熊少年は城に戻ると、彼の奔放を今日こそは説教せんと手ぐすね引いて待ち構えていた侍臣を振り切り、男子禁制の奥に閉じこもった。遊び相手の女中たちをいつものようにからかいながら、常の如き満ち足りた日々を謳歌していたのだった。
「なぁ、お福」
　不意に、千熊は側に控える老女を呼びつけると、
「今日もなんぞ話でも聞かせよ。お主の話は堅苦しい書物を読むより、ずっと面白い」
　と言って、いつものような好奇心に満ちた如何にも少年らしい顔つきをして笑った。
「話ですか？　されば、昨夜もお話しました、私の身の上話の続きでもいたしましょうか」
　と、老女お福が言うと、千熊は嬉しそうに微笑んで、
「それでよい」
　と、言った。
「されば失礼して……。私は、それほど格式は高くありませぬが、れっきとした公家の姫として生まれました。されど、家は貧しく、朝廷より従三位まで賜っていた父自ら物乞いとして洛中に繰り出しては日々の生計を持たせていた有様です。そんな風なので、厄介者の私は口減らしの如く宮中に女官として出仕することになったのです」
　お福にとっては余り思い出したくない話らしく、時折悲しげな顔をするが、千熊は構わず続きを聞きたがった。
「とは申せ、時勢が時勢ですので、宮中も決して豊かではなく、一介の女官に過ぎぬ私はここでも厄介払いになりました。……当時、都では公方様の力は無きに等しく、代わって管領の細川政元様が半将軍と言われるほどの権勢を握って君臨されておられましたが、その管領様が御養子の細川澄之様に殺され、その澄之様も、同じく御養子の澄元様、高国様により滅ぼされ、さらに澄元様と高国様の間で争いが発生するという、果てしなき混乱の最中にありました」
「……」
「私は宮中を厄介払いされた後、少しの間物乞いの如き生活を強いられました。そんな折、何の偶然か、澄之様を滅ぼし、都を支配されるようになった澄元様の重臣であらせられた三好之長様、即ち若様の曽祖父様にあらせられるお方ですが、その之長様の御目に留まって、三好家に入ることになったのです」
「……」
「その後、私は高国様の謀叛により、都を追われた澄元様、之長様に従って阿波に下りました。その折、之長様の嫡子長秀様（千熊丸の祖父）付の女中となり、やがて長秀様の側室に迎えられました。しかし、その長秀様もしばらくして戦死し、以後は之長様の命により老女となり、三好家の奥向きのことを取り仕切らせていただいておりまする」
　そんなお福の身の上話に耳を傾けながら、千熊は「ふーん」と頷きながらも、いまいち実感が沸かぬようで時折首を傾げたりしていた。ただ、彼女がどうというより、三好家、即ち彼自身の先祖たちが成してきた業績、事跡には興味もあるようで、曽祖父之長、祖父長秀の話が出るたび、彼はその目を爛々と輝かせていた。
「今ではその之長様もなく、長秀様の嫡子であらせられた筑前守元長様が御当代となられましたが、筑前守様の下、三好家も随分と大きくなりました。私が初めて三好家に入ったころと比べれば雲泥の差であると言って過言ではありませぬ。その之長様が自害なさい、どうなるものかと思った時期もありましたが、今では筑前守様も細川家中随一の権勢家。若様はその跡継ぎであらせられるのです。……若様も偉大な先代の方々に後れを取らぬよう、日々精進しなければなりませぬ。そして、之長様、元長様を越える名君となって、三好の御家に繁栄をもたらすのです。私は、そのためなら何だってする覚悟です」
　などと力強く叫ぶお福であったが、既に、肝心の千熊はすやすやと眠っていた。散々暴れまわった一日の疲れが、どっと押し寄せてきたのだろう。お福は振り上げた拳のやり場に困って、きょろきょろと恥ずかしそうに顔を赤らめた。
　けれど、こうして千熊を見ていると何とも言えず不思議な気持ちになるものだった。日ごろは聡明で、学業やら武芸その他諸々、全てを無難にこなす俊英児であり、かつ手のかかる腕白ないたずら小僧だが、こうして眠っていると、十歳らしい可愛らしい顔をしている少年に過ぎなかった。
　お福はそんな彼の、透き通るように整った髪を撫でた。一見すると女子のような白き柔肌を摩りながら、ふぅと小さな溜息を漏らした。自分にも息子がいれば、こんな風に育ったのだろうか。側室となった直後に、子もないまま早世した夫と過ごした僅かな日々などを思い出しながら、女子としての最大の悦びを、ついに感じられなかった自分の生涯に、少しばかりの空しさを感じた。
　ここにいるのは、生まれた直後よりお福が育ててきた、半ばわが子も同然の存在だった。そして、行く末三好家を継ぐ世子なのだ。彼女が敬愛してやまぬ之長の嫡流であり、夫長秀の孫である。そう思うと、彼女自身の血を受け継いでいるわけでもないのに、なぜだかわが子の如き愛おしさを感じるのだった。