５月１７日（金）

「ねえねえ、ネットが大変なことになってるよ！」

　この日はどうやら遅刻せずに学校に着いた寺崎と紺野だったが、来る早々三須に言われたこの言葉にどきっとさせられた。

「何だよ、大変なことって」

　引き気味に聞き返した寺崎に、三須は興奮したように早口でまくし立てる。

「昨日の雑誌のこと！　その前から実はネットには情報かなり流れてたみたい。あの雑誌見た人からも投稿が相次いで、自分も見たっていう人がわんさか出てきてんだよ。しかもさ……」

　三須は何だか知らないが声を潜める。

「その前に、地下鉄で大変な事故あったの覚えてる？　死者は出なかったけど、あわや衝突、大惨事寸前の」

　紺野はその言葉に、一瞬青ざめたようだった。寺崎も、そんな紺野にちらっと目を向ける。

「その事故の時、運転室のガラス割って電車を止めた子がいたんだって。その電車に乗り合わせてた人から、あの雑誌の子とその子がそっくりっていう情報まで入ってんの」

　そこまで一気にまくし立てた三須は、少々乱れた呼吸を整えつつ、じっと紺野の目を覗き込んだ。

「……ほんとに、紺野くんじゃないんだよね」

　紺野は戸惑ったように一瞬間を空けてから、次は不必要なほど何度も頷いてみせる。明らかに動揺している様子の紺野に、三須は些か胡乱な目を向けていたが、今度は黙り込んでいる寺崎を見上げた。

「じゃあ、他人のそら似なのかな。あたし一瞬、あの雑誌社に情報送ってみようかとも思ったんだけど……」

「やめといた方がいい、やめといた方が」

　寺崎もやり過ぎなくらいぶんぶん首を振ってみせる。

「あとで恥かくのはごめんだからな。やっぱ人違いでしたなんて、超恥ずかしいじゃん」

　三須はそんな寺崎を胡散臭そうに見上げていたが、やがて小さく頷いた。

「そうだよね。そんなの、悪いもんね。違うって言ってんだから……」

　言いつつも、心なしか意地の悪い笑みを浮かべながらこう付け足す。

「ただ、あたしじゃない子、特に顔だけ知ってるような子は、案外情報流しちゃうかもしれないね。無責任だし。だって、そっくりなんだもん」

　その時、グラウンドに練習開始の笛が響き渡った。談笑していた生徒達は、慌ててグラウンドの中央に集まり始める。三須も振り返ると、走り出した。
　だが寺崎と紺野は、そのまましばらく呆然とその場に立ち尽くしていた。

「……まずいな」

　紺野は足下に目線を落としたまま、無言で頷いた。

「マジで、誰かに相談した方がいいかもしれねえ」

　紺野は幾分青ざめたその顔で、もう一度、深々と頷いた。

☆☆☆

「どうした？」

　練習後、すっかり意気消沈している様子の寺崎と紺野のところに、怜璃が心配そうにやって来て声をかけた。だが、二人とも生返事をしただけで浮かない顔のままだ。

「なんか、今ひとつ元気ないな。転んだこと、気にしてるのか？」

　紺野は恥ずかしそうに下を向いた。練習中も上の空だった紺野は、躓いてみごとにすっころんだのである。
　寺崎は困ったように笑うと、ため息をついた。

「無理もないっすよ。ちょっと今、いろいろ取り込んでて……」

「取り込んでるって、何のことだ？」

「実は……」

　教室に向かって歩きながら、寺崎はこれまでの経緯を手短に怜璃に話した。

「なるほどな」

　寺崎の話を真剣な表情で聞いていた怜璃は、深々と頷いた。

「あの時の、眼鏡の記者か」

　寺崎は頷き返しながらため息をつく。

「俺も、ネットのことまでは思いつかなかった。思いついていても、止めようもねえんですけど」

　怜璃はしばらくの間、真剣な表情でじっと何か考えているようだったが、唐突にこんなことを聞いてきた。

「その雑誌の名前、何ていうんだっけ？」

「確か、ジャパンサンデーっすけど？」

「……私も買ってこよう」

　その言葉に寺崎は、お笑い芸人さながらにずっこけた。
　怜璃はちょっと赤くなりながら慌てたように言い訳をする。

「だ、だって、何て書いてあるか読んでみないとわからないじゃないか。そうしないと、対策のたてようもないだろ」

　必死で弁解する怜璃を横目で見やりながら、寺崎は低い声で呟く。

「総代にそういうご趣味がおありとは……」

「しゅ、趣味って、別にそういうんじゃないって」

　ブンブン両手を振り回して真っ赤になっている怜璃の様子に、寺崎は堪えきれなくなったようにぷっと吹き出した。

「冗談っすよ、冗談。でも、ほんとそれなりに見えましたよ。俺のコーディネートも捨てたもんじゃないっすね」

　寺崎と怜璃が軽口を言い合っている間も、紺野は暗い表情で足下を見つめたまま、じっと何か考えている風だった。その様子に気づいた怜璃は、心配そうにその顔を覗き込んだ。

「気にするな。なるようにしかならないんだから」

　紺野は目を伏せたまま小さく頭を下げる。

「はい。でも、僕のためにもし、寺崎さん達に迷惑がかかったりしたら……」

　怜璃は腕組みして目線を上げ、寸刻何か考えているようだったが、何を思いついたのか急に明るい表情になった。

「そうしたら、うちに来い」

　その言葉に、紺野は心底びっくりしたらしい。足を止め、目の前でニコニコしている怜璃を呆気にとられて見つめている。

「ほら、父様は警視総監やってるだろ。一応社会的信用も厚い。その家族に、めったなことはできないだろうからさ」

　寺崎が苦笑して首を振った。

「逆にやばいっすよ、社会的地位のある人の所は。訳の分からないスキャンダルに発展したりして」

　言われて、怜璃はがっかりしたように肩を落としてため息をつく。

「そっか……」

「大丈夫っす。うちなら、社会的立場もクソもねえし、迷惑なんてかかりようもない。紺野の杞憂もいいとこっすから」

　そう言って寺崎は、紺野ににっと笑いかける。

「何とかなるって。ばれたらばれたで、明るい方向につなげていくしかねえじゃねえか」

「……はい」

　紺野はそんな寺崎を何とも言えない表情で見つめていたが、やがて暗い表情のまま目を伏せると、小さく頷いた。

☆☆☆　　

　ジャパンサンデー編集部は、ひっきりなしにかかってくる電話対応に追われていた。ネットの書き込みも、既にかなりの件数に上っている。

「ここまで反響があるとは、思いませんでしたよ」

　電話対応の合間に、男性記者……石黒良太は、汗を拭き拭きコンピュータに向かう須永に声をかけた。

「思った通りね。情報も、面白いのがたくさん入ってきたし」

　言いながら閲覧していた画面を閉じ、慌ただしく出かける準備をし始めた須永の様子に、石黒は身を乗り出した。

「今から、どちらへ？」

「四軒茶屋駅。これから、あの地下鉄事故の車掌さんから話が聞けることになってるの。」

「ご一緒します！」

　慌ててカバンとカメラを引っ掴むと、石黒は須永の後を追って騒々しい編集室を飛び出した。