生徒会室では、怜璃が議長を務めながら、和やかに話し合いが進んでいた。
　寺崎は議長席に座る怜璃にぼうっと目を向けながら、先ほどの紺野の様子を思い返していた。
　差し出されたゴミ袋を前に、何か言いたげに自分の方を見た、紺野。

――知るか。あいつは俺なんか頼りにしてねえ。自分で全部できるんだろ。何せ、あれだけすげえ力持ってんだから。

　何だかやたらにむしゃくしゃして、勢いよく机に突っ伏すと目を閉じる。いつもは怜璃を見ているだけで幸せな生徒会も、何をやっているのかすらよく分からなかった。
　その時だった。
　寺崎は自分の頭に届いた微かな意識に、はっと閉じていた目を見開いた。
　ほんの微かな、何かに気をとられていたら気がつかなかったかも知れないくらいの、微弱な意識。
　寺崎は勢いよく立ち上がった。
　唐突な寺崎の行動に、生徒会室の面々は訝しげな目を向ける。

「どうした？　寺崎。何か言いたいことでもあるのか？」

　議長である怜璃が声をかけたが、寺崎には聞こえていないようだった。じっと中空の一点を睨み、意識を集中するかのように動かない。
　その様子に、怜璃ははっとした。

――まさか、あの子どもが？

　確認しようと怜璃が口を開きかけたのと、寺崎が弾かれたように教室を飛び出したのは同時だった。

「寺崎！」

　怜璃が叫びながら出入り口から顔を出した時には、その姿は既に廊下の向こうに消えていた。

☆☆☆

「このへんでいいか？」

「いいんじゃない？　ま、そこまでしなくても死にそうだけどな」

「まあまあ、念には念を入れてって言うじゃない」

　山根はその顔に嫌らしい笑みを浮かべながらそう返すと、ポールを高々と振り上げて狙いをつけた。
　紺野は既に意識を失っているのか、首のボタンがはじけ飛んだ裂き傷だらけのワイシャツを深紅に染め上げ、顔を右に傾けたままぐったりとして動かない。山根は片目を瞑りながらそんな紺野の胸に慎重に狙いをつけると、心臓目がけてその血塗られたポールを一気に振り下ろした。
　その鋭利な切っ先がまさに紺野の胸に突き刺さる、瞬間。

「てっ……！」

　短い叫びを上げ、山根はポールを取り落とした。
　小石か何かが転がる硬質な音がリズムよく響き渡り、山根の手から離れたポールも、カラカラと乾いた音をたてて地べたを一ｍほど転がる。
　ヒイヒイと情けない声を上げながら、山根は左手で右手を押さえてその場にうずくまった。

「どうした？　山……」

　慌てて駆けよった宮野は言いかけて、言葉を飲み込んだ。裂けた手の甲から吹き出す血潮に青くなりながら、必死で右手を押さえてうずくまっていた山根も、その視線を追って息を呑む。
　遙かゴミ置き場の向こう側から、何者かが人間とは思えないスピードで駆けてくるのだ。
　男の姿は早送りの映像でも見ているかのような、あり得ない速さで近づいてくる。走って逃げるという行為の無意味さを一瞬で悟らせるほどの、それはスピードだった。
　自分たちの凶行が発覚する恐怖に宮野はたじろいだ。何を思ったのか、まるで人質でもとるかのように、倒れている紺野の襟首を掴み上げる。
　その男は宮野達の目の前に、幾分息を切らしながら立ちはだかった。驚愕にその両眼を大きく見開き、沸きたつ怒りに爪が食い込むほど堅く握りしめられた両手が、端から見ていてもはっきり分かるほど震えている。

「……お前ら」

　男……寺崎は、低く掠れた声にはち切れんばかりの怒気を滾らせながら呟いた。
　両眼を見開き、柳眉を逆立て、仁王さながらの形相で自分たちを凝視している寺崎の迫力に、宮野と山根は中途半端な姿勢のまま、射すくめられたように動けなくなった。
　だが、寺崎が見ていたのは宮野達ではなかった。
　彼が瞬ぎもせず見ていたのは、宮野が左手で襟首を掴み上げている男だった。
　その男は、重力に引かれるままその頭を垂れ、片方靴の脱げたその足を力なく地面に投げ出して、既に意識を失っているのか微動だにしない。男の顔は額から流れ出した血と、吐いたような跡と、こびり付いた泥で見るも無惨に汚れ、その目は固く閉ざされたまま開く気配もなかった。腹にあけられた風穴から流れ出した血がボロボロに裂けたワイシャツを深紅に染め上げ、持ち上げられた上半身からポタポタと滴り落ち、周囲の地面に赤黒い模様を幾つも作っている。
　寺崎はその男……紺野を見つめたまま、しばらくの間動けなかった。
　ゴミ袋を前に、何か言いたげに寺崎の方を見ていた紺野。今はもう、何を言うこともできないだろう。血のついた口をほんの少し開け、固く目を閉じたまま微動だにしない。
　自分があの時こいつの話を聞いていれば、こんなことは起きなかったかも知れない。そんな思いが頭を過ぎり、怒濤のような後悔の念に襲われた寺崎は、憤怒にわななく両手を血が出るほど堅く握りしめ、奥歯をきつく噛みしめた。同時に、宮野と山根に対する激しい怒りが、全身に瞬く間に満ちていく。

「……紺野に、何をしやがった」

　噛みしめた奥歯の隙間から漏れる、くぐもった低い声。紺野の襟首を掴んだまま、宮野は焦ったように早口でまくしたてた。

「何って、征伐だよ。人殺しの征伐だ」

　寺崎の眉が、ぴくっと震える。
　だが宮野は、何も言わない寺崎に幾分気を緩めたのか、引きつった笑いを浮かべてみせた。

「しかもこいつ、化け物なんだぜ。お前、知らなかったんだろう」

「ああ。知らなかった」

　絞り出すようなその声は、微かに震えている。

「お前らがここまで最低なやつらだとは、知らなかった」

　寺崎は徐に、足下に転がっていた血のついたポールを拾い上げた。
　静かなその動きに、迫り来る津波の前の海にも似た気配を感じ、二人とも恐怖に顔を引きつらせておののいた。
　そのとき、ふと宮野は猫の言葉を思い出した。

『不思議ナ能力(チカラ)ヲ貸シテヤル。思ッタコトガ、本当ニナル能力(チカラ)ダ』

　宮野は半信半疑だったが、寺崎がポールを携えて一歩踏み出したのを見て取ると、その恐怖から逃れたい一心で、無我夢中で意識を集中した。
　次の瞬間、驚くべきことが起こった。
　先ほどまでどんなに頑張っても半身を持ち上げるのがせいぜいだった紺野の体が、左手一本で楽々と持ち上がったのだ。
　こめかみを抉られるような痛みに顔を引きつらせながらも、宮野は驚きで目を見はった。山根もその光景に目を丸くしたが、猫の言葉を思い出したのだろう、すぐに感心したような表情になり、口の端を僅かに引き上げた。
　宮野は階段上に紺野を高く差し上げると、こめかみの痛みを堪えながら大声で叫んだ。

「それ以上動くな！　動くと、こいつを落とすぞ」

　寺崎は眉根を寄せて動きを止める。

「この階段から落としゃあ、いくら化け物でも死ぬだろう。……お前さ、こいつなんか助けてどうすんの？　こいつ、人殺しなんだぜ。しかも変な力持ってる化け物とくりゃ、生かしとく価値ないだろ？　助けようなんて、普通考えないぜ」

　ひきつった笑いを浮かべながら、勝ち誇ったように叫ぶ宮野。その宮野に襟首を掴まれ、階段上に高々と差し上げられている紺野の体からは、足を伝って流れ落ちた血がポタポタと滴り落ち、階段のコンクリートに幾つも赤黒いシミをつくっている。
　寺崎は目線を落としたまま、震える声で呟いた。

「……誰が、人殺しの化け物だって？」

「だから、この……」

「そりゃ、お前らだろ？」

　寺崎が握りしめているポールが微かな音をたててひしゃげるのを見て、宮野と山根は言葉を飲み込んだ。

「紺野は、そんなんじゃない」

　呟く寺崎の脳裏に、紺野の姿が浮かぶ。
　穏やかで、控えめで、礼儀正しくて、人とのつきあい方をよく知らなくて、ちょっと変わっていて、でも、どこまでも優しい……。そんな紺野のことを化け物呼ばわりされるのは、寺崎にはこれ以上耐えられなかった。
　ひしゃげたポールを寺崎が両手で持ち直したので、宮野と山根はおののきながら身構えた。寺崎はそんな二人を睨み付けたまま、余程腹が立っていたのだろう、それを力任せにひん曲げた。
　ポールはいとも容易く鋭角に曲がり、高い音をたてて真っ二つに折れた。
　寺崎は折れたポールを投げ捨てると、目を丸くして凍り付いている宮野達の方にゆっくりと一歩、歩み寄る。

「……お前ら、絶対許さねえ」

　静かなその声はしかし、沸きたつ憤怒に震えている。宮野はまさに、蛇に睨まれた蛙そのものだった。紺野を階段上に差し上げたまま、歩み寄る恐怖に竦んで、一歩たりとも動けずにいる。
　その時だった。
　それまで右手を押さえてうずくまっていた山根が、何を思ったのかいきなり立ち上がると、宮野が掴んでいた紺野をむしり取るようにその手から奪った。そうして、崩れ落ちた紺野の体を、階段の下に向かって力一杯蹴り飛ばしたのだ。
　力なく回転しながら、紺野の体が落下を始める。
　山根が動いた瞬間、寺崎は走り出していた。目にもとまらぬスピードだった。転がり落ちる紺野の前に瞬間移動(テレポート)さながらに移動すると、転落するその体を両腕でしっかりと抱き留める。
　その間に、山根と宮野は手を携え、頭痛に顔を歪めながらも意識を集中した。その体の周囲を包み込む赤い気は見る間に輝きを増し、気配に気づいた寺崎が振り返ったときには、既に二人の姿が消失する瞬間だった。

――しまった！

　寺崎がなす術もなく立ちつくしたその時だった。
　一瞬虚空に消えた二人の体が、突然寺崎の頭上三ｍの辺りに再び現れたのだ。まるで、見えない壁にでもぶちあたったかのように。

「うわあっ！」

　宮野と山根は叫びながら地上に墜落すると、強かに打った腰をさすりながら、何が起こったのか分からない様子でキョロキョロ辺りを見回している。
　寺崎は、はっとして校舎側に目を向けた。
　渡り廊下の向こうから、誰かがゆっくり歩いてくるのが見える。白衣だろうか？　裾の長い白い服が、吹き付ける風にはためいている。
　寺崎は驚きのあまり呼吸すら忘れてその姿を凝視しながら、まるでうわごとのようにその男の名を呟いた。

「……神代、総代」

　亨也は白衣にサンダルという格好で、ズボンのポケットに手を突っ込んだまま、座り込んでいる山根と宮野を鋭い目つきで見下ろした。二人は亨也を見ると、何かしら威圧感を感じたようだった。慌てて立ち上がると、威嚇のつもりだろうか、虚勢を張ってわめき立てる。

「お、お前、この学校の生徒じゃないな。誰だ！」

「私ですか？」

　亨也は静かにそう言うと、微かに口の端を上げた。その視線に込められた無言の迫力が、二人を威圧する。

「私は……あなた方の言う、化け物かもしれませんね」

　そう言うと亨也は、階段の上がり口に佇む寺崎に目を向け、小さく頭を下げた。

「すみませんでした。なかなかＥＳＰを感受することができなかった」

　寺崎はとんでもないとでも言いたげに大きく首を横に振った。
　亨也は寺崎が抱えている、血だらけで意識のない紺野を見た。真っ赤に染まったワイシャツから滲みだした血が、彼を抱える寺崎の足下にぽたぽたと音をたてて滴り、既に大きな血だまりを作っている。背中まで貫通したその傷の状態を一瞬で察知したのか、亨也はすっと眼を細めて微かに銀色に輝いた。次の瞬間、滴り落ちていた血の速度が一気に遅くなった。大きな血管の傷を修復したらしい。

「大丈夫、彼は私が責任を持って治します。……ただ、その前に」

　ゆっくりと首を巡らせ、立ち竦む山根と宮野にその鋭い視線を合わせる。

「あの二人を、何とかしないといけませんね」

　山根と宮野は、ぎくっとしたように２人同時に体を震わせた。亨也はそんな二人を、感情のない目で冷然と見据える。

「私は、その男ほど優しくありませんよ」

　次の瞬間、亨也の体は目映く輝く銀色の光に包まれた。
　そのエネルギー波のあまりの神々しさに、寺崎は目を開けていることすらできなかった。思わず目を瞑り、顔を背ける。だがそれでも、瞼の向こうにあるその輝きをはっきりと感じとることができた。
　やがて、閉じている瞼の向こうから、徐々に明るさが失われていく。
　再び寺崎が目を開けたとき、既に全ては終わっていた。
　見ると山根も宮野も、地べたに大の字に寝ころんで、泡を吹いて気を失っている。亨也は証拠となりそうな血痕やポールに手をかざし、消去しているところだった。

「神代総代……」

　寺崎がおずおずと声をかけると、亨也は消去の手を止め、振り返って少し笑った。

「ちょっとやり過ぎましたかね」

　寺崎は大きく首を横に振る。

「いえ。これでもまだ足りないくらいっす。俺なら、後二，三発お見舞いしますね。多分」

　その言葉に亨也は苦笑すると、寺崎が抱えている紺野に目をやった。

「それは取りあえず、彼を何とかしてからにしましょう」

　消去を終えて周囲の状況をもう一度確認すると、亨也は落ちていた紺野のカバンを拾い上げ、寺崎の側に歩み寄った。

「あなたの家をお借りしてもいいですか？」

「は、はい。お願いします」

　寺崎が頷くと、亨也はその肩に右手を置いた。迸る銀色の輝きが、瞬く間に三人を包む。
　泡を吹いてぶっ倒れている宮野と山根を残し、銀色の気に包まれた三人の姿は、空気に溶けるように消失した。