誰かが屋上に上がってくる気配を感じて、紺野は足を止めた。気配は二つ。足音は殆ど聞こえないが、確かに階段を駆け上がってくる。
　紺野はその気配が、寺崎と怜璃のものだとすぐに分かった。チラッとそちらに目をやると、屋上への出入り口を更に厳重にシールドする。
　屋上へ続く階段を飛ぶように駆け上がると、珍しく先に到達した寺崎が突き当たりにある扉のノブに手をかけた。
　が、ノブはぴくりとも動かない。

「あれ？　おっかしいなあ。かってえ……」

　ドアノブが回らない経験など、ついぞ寺崎はしたことがない。眉をひそめて首をひねりつつノブと奮闘する寺崎を見かねたのだろう、後からやって来た怜璃が「どけ」と短い言葉を発した。ちょっと悲しそうな表情で引き下がった寺崎と交代すると、ノブに手をかけ力を込める。だが、怜璃とて同じことだった。どんなに力を入れても、押そうとも引こうとも、ドアノブはぴくりとも動かない。やけになってがちゃがちゃやっているうちに、ノブだけが飴をねじ切るように引きちぎれてしまった。だが、ドアは一分たりとも動かない。

「これってもしかして、……シールド？」

　呆然とちぎれたノブを見つめて怜璃が呟くと、寺崎ははっとしたように扉についている小さなガラス窓から外の様子を覗いた。
　五ｍほど先に、誰かが横向きで立っているのが見える。風に吹き散らされる髪もそのままに、彼は左の方をじっと見つめたまま微動だにしない。その視線の先にあるものの姿は、寺崎達の位置からは見えなかった。
　彼の表情を見て、寺崎はドキッとした。
　そこに立っているのは、確かに紺野だ。だが、今の彼からは、いつものあの柔らかい雰囲気がまるで感じられなかった。冷徹な光をたたえたその目でじっと前方を見据えたまま、動きを止めたその体は波のない水面の如く静まりかえり、微塵の隙も見られない。その視線の先にいるのは、恐らく……。

「あの子ども、本体だ」

　寺崎の言葉に怜璃が息を呑んで目を見開いた、その時だった。
　まるでヘッドホンステレでも聴いているかのような、はっきりとした音声……まるで音声のように感じられたが、正しくは、意識……が、二人の頭にわれ鐘のように鳴り響いたのだ。

【オ前ハ、死ヌンダ】

　二人は生まれて初めて感じた、その意識……身震いするほどの怨恨と、絶望的な虚無とを併せ持った、見事なまでに純粋な悪意……を感じ取って、身震いした。感情を持つ同じ生き物とは到底思えない。加えて、意識を必死に閉ざそうにも否応なく流れ込んでくる激烈な思念。ＥＳＰ耐性を持つ怜璃や寺崎でさえ激しい頭痛と吐き気に襲われ、一瞬目が眩んだほどだった。

――これが、あの子ども？

　傍目にもはっきり分かるほど震える指先をどうすることもできないまま、怜璃は呆然と立ち竦んでいた。寺崎も、怜璃同様小窓の外を見つめたまま、全く動くことができないでいる。
　すると、やはりかなり強い……おそらく普段抑えつけているＥＳＰが、あの子どもの力に共鳴したために強く表出しているのだろうが、……送信を傍受した。ただ、今度のそれは強力ではあるが脳髄をかき混ぜるような不快感はなく、しかもどこか覚えのある送信だった。

【僕は、死なない】

　怜璃ははっとして、寺崎の肩越しに屋上に佇む紺野を見た。紺野の目は鋭く、無表情なその顔からはいつものあの柔和な雰囲気は微塵も感じられなかったが、それでもその瞳の奥に、なにかとてつもなく優しいものを秘めている気が、怜璃はした。

【少なくとも、お前が生きている限りは死ねない。僕はお前をこの世に送り出した責任を果たす必要がある】

　そう送信すると、紺野はまた一歩、給水タンクの方に足を踏み出した。

【来ルナ！】

　頭を棍棒でぶん殴られたほどの衝撃をうけ、二人は思わず目を瞑り頭を抱えた。それほどすさまじいテレパシーだった。同時に、赤い気のエネルギーが一気に上昇する。
　次の瞬間、タイル張りの屋上の床から、一斉に火柱が噴き上がった！
　火炎は一瞬で屋上全体を飲み込んだ。巻き上がる火柱でガラス窓の向こうが赤一色に染まり、あっという間に視界が遮られる。紺野の姿は、渦巻く火炎の向こう側に一瞬で消えた。

「紺野！」

　ガラス戸に顔をへばり付かせ、怜璃が叫んだ。すぐ向こうで火炎が渦を巻いているにも関わらず、頬を寄せたガラスの感触は、驚くほど冷たい。紺野のシールドが、衝撃と熱から守ってくれているのだろう。だが、肝心の紺野は火柱に呑まれ、その姿を確認することができない。息を詰めて必死に小窓に頬を押しつける怜璃の目に、次の瞬間信じられない光景が飛び込んできた。
　あれほど爆発的な勢いで火炎を巻き上げていた屋上が、本当に瞬きを一つする間に鎮火し、嘘のような静けさに包まれたのだ。


「……うそだろ」

　呆然と呟く寺崎の目に、何事もなかったかのように涼しい顔で佇む紺野の姿が映る。先ほど同様無表情に前方を見つめたまま、身じろぎ一つしない。消化器を使った形跡は勿論、水をまいた形跡もない。ただ、いくらか焦げて黒ずんだタイルから、ぷすぷすと灰色の煙が揺らめきながら立ち上っているだけである。

「酸素分子を、奪ったんだ」

　怜璃は小窓の外に呆然と目を向けつつも、呟いた。思い出したのだ、あの時のことを。
　滝川に襲われたあのとき、自分は呼吸ができなくなった。あれは恐らく、自分の体の周囲から酸素分子が奪い去られたために起きたことなのだろう。とすれば、今回紺野は、同じように酸素分子をこの屋上全体（！）から奪い去ったに違いない。自分の周りだけ残して、あの一瞬で。
　すると紺野が、ゆっくりとまた一歩踏み出した。

【無駄だ。シールドは破れない】

　紺野は、タンク裏から伸びているまるい影が自分のつま先に当たるか当たらないかというところまで来ると、足を止めた。

【僕はお前に、どうしても言いたいことがあるんだ……姿を見せろ】

　奴はそれには答えなかった。代わりに、含み笑いの気配とともに、こんな送信をしてきた。

【オ前、高校ニ行クノカ】

　紺野の反応はなかった。

【良クソンナ事考エタナ。オ前、自分ノ立場ヲ分カッテイルノカ？】

「あいつ、何言ってんだ？」

　忌々しそうに、寺崎が呟く。

「紺野を動揺させるつもりじゃないだろうな」

　怜璃ははっとして、外の様子に神経を集中した。

【オ前ガ行ケバ、危険ハ更ニ大キクナル。オ前ハ、私ガ一番殺シタイ奴ダカラ】

【そうかもな】

　すると紺野は、無表情なその目を前方に向けたまま、こう送信した。

【お前が僕を殺したいなら、そうすればいい】

　その目に、強靱な意志の光が静かに宿る。

【ただ、僕は一人では死なない。死ぬときは、お前も一緒だ】

　その送信に怜璃も寺崎も思わず息を呑んだが、紺野は相変わらず淡々とした表情で、静かに前方に潜む奴を見据えているだけだった。

【だれも巻き添えにはさせない。誰もお前に、殺させはしない。僕はみんなを守る。そのために、生きる。……僕が死ぬときは、お前が死ぬときだ】

【何デオ前ヲ一番殺シタイカ、分カルカ？】

　その脳を突き刺すような送信は憎悪を帯びて先刻より一層激しさを増し、怜璃や寺崎でさえ頭痛と吐き気で目の眩む思いがするほどだった。

【オ前ハ、私ヲ生ミダシタ。ダカラダ！】

　脳髄を射貫かれるような送信と同時に、血よりも紅い気を纏った衝撃波が紺野を襲った。普通の人間が浴びれば、浴びた瞬間細胞の分子結合が解け、一瞬で気化してしまうほどの凄まじいものだ。さすがの紺野も、衝撃で五ｍほどはじき飛ばされ、両腕をクロスさせて頭部を庇う姿勢のまま、屋上の低い柵に激突した。そのまま柵を乗り越えて転落しそうになりながらも、柵に凭れるような姿勢で何とか体を屋上に残す。
　奴は相変わらず給水タンク裏にいるようだった。今の衝撃波で紺野のシールドの隙を作り逃亡を図ろうとしたものの、叶わなかったらしい。

【お前は、間違ってる】

　屋上の柵にもたれて俯いたまま、紺野が呟くように送信する。

【もうこれ以上、人を殺すな】

【黙レ！】

　俯いていた顔をゆっくりと上げ、真っ直ぐに給水タンクに目を向ける。

【……殺してほしくないんだ】

　怜璃と寺崎はその様子を固唾を呑んで見守っていた。紺野がはじき飛ばされたときはひやっとしたが、どうやら無事な様子でほっとした。だが、あの子どもの憎悪の念は先刻より更に強まっているような気がする。その怨恨滾る送信を傍受する度に激しい頭痛と吐き気に襲われつつも、二人はその場を一歩たりとも動けずにいた。
　その時だった。
　怜璃が弾かれたように後ろを振り返り、叫んだ。

「誰か来る！」

　寺崎も振り返って意識を尖らす。表の様子に気をとられていて気がつかなかったが、確かに何者かが階段を駆け上がってくる気配がする。それも、一人ではない。複数の人間が、何か大声で話しながら階段を駆け上がってくる。

「さっき、ものすごい音がしたわね！」

「何でしょうね、このビル、屋上は何も使ってないって話だけど」

　その気配を、屋上にいる紺野も感じ取ったらしい。この場に、全く関わりのない普通の人間が来る。その事実は、明らかに紺野を動揺させた。ほんの一瞬、給水タンク裏にいる奴から紺野の注意が逸れる。
　その瞬間を、やつは見逃さなかった。
　給水タンクの後ろ側から、禍々しくも強烈な赤い光が一気に放出される。
　拮抗していた力のバランスが崩れ、赤い気のエネルギーが白い気を凌駕する。紺野は急いでシールドを強化するも、時既に遅し。赤い気のエネルギーはあっという間に屋上一帯を包み込み、今度は一気に上空へ駆け上がった。
　赤い気を吸収した空は数刻不気味な沈黙を守っていたが、やがてエネルギーを限界まで溜め込んだ雲の表面を数回稲光が走ったかと思うと、その気が見る間に一点に集積し、紅い気を孕む稲妻となって屋上の給水タンクに一直線に突き刺さった。
　目が眩むほどの赤い輝きが辺り一帯を包みこみ、耳をつんざく轟音が屋上一帯を揺るがす。
　寺崎と怜璃、そして階段を駆け上がってきた記者たちも、すさまじい音と光と振動に、堪らず手で耳を覆って目を堅く瞑った。
　辺り一帯をゆっくりと、無音のベールが包み込んでゆく。
　怜璃は恐る恐る手を外し、屋上に目を向けた。そこはしんと静まりかえっていて、粉々になったタイルから薄い煙が緩やかに立ち上る他は、動いているものは何もなかった。
　
「……紺野は？　紺野はどこだ？」

　寺崎も慌てて顔を上げると出入り口の小さな窓から屋上を見渡したが、紺野の姿はどこにも見あたらない。
　寺崎はやおら立ちあがると、ノブのねじ切れたドアを力一杯蹴飛ばした。古びたドアはちょうつがいごと外れ、やけに軽々と屋上に吹き飛んだ。
　屋外の空気が締め切られていた屋上階段に一気に流れ込み、寺崎は焦げ臭い風に髪を吹き散らされながら、白っぽい煙がそこかしこから立ち上る屋上を見渡す。
　程なく、屋上の右隅に誰かが俯せで倒れているのが目に入った。

「紺野！」

　慌てて駆けより、肩を両手で掴んで揺すぶったが、ぐったりとして反応がない。自分の心臓の拍動をこれまでになく明瞭に感じながら、寺崎は紺野の上半身を抱えるようにして抱き起こすと、重ねてその名を呼びつつ揺すぶった。寺崎の隣に膝をついて座っている怜璃も、蒼白なまま言葉もなくその様子を見守っている。
　寺崎の左腕に預けられた紺野の頭はしばらくは振動に伴って力なく揺れているだけだったが、やがてその眉がぴくりと動いた。
　微かな呻きとともに、閉じられていた目が薄く開かれる。

「大丈夫か、紺野」

　寺崎がほっとしたようにその顔を覗き込むと、紺野はしばらくはぼうっと中空に目を向けているだけだったが、やがてゆるゆると寺崎に視点を合わせると、小さく頷いた。

「はい。取りあえず」

「よかったぁ……」

　雷鳴の衝撃で気を失っていただけだったらしく、紺野はゆっくり上半身を起こした。怜璃はその隣で、あんまりほっとしたせいだろうか、さっきから半べそをかいている。

「……お前、えらいぞ」

「？」

　きょとんとした表情で自分に目を向けた紺野に、怜璃は泣き笑いのような顔をして見せた。

「ちゃんと防御できたじゃないか。よかった。怪我がなくて」

　その言葉に、紺野が恥ずかしそうな笑みを浮かべながら、小さく頷いて見せた……その時だった。
　歯切れのいい軽い音ともに、残像がはっきり残るくらい眩しい光が三人を包み込んだ。
　それは、プロっぽい大きなカメラのフラッシュだった。驚いて思わず目を閉じてから、三人は恐る恐るそれをかまえる中年男性と、その男性の隣に佇むパンツスーツの女性に目をやった。

「あなたですね！　あの事故で、アルファロメオを止めたのは」

　座り込んだまま呆然としている紺野に、須永は興奮して名刺を差し出しながらまくし立てた。

「私、週刊ジャパンサンデーの記者で須永と申します。今日、あなたがとった勇敢な行動について、是非一言お話を伺いたいと思いまして」

　その間も、フラッシュは間断なくたき続けられている。一定間隔で閃く光に眼をチカチカさせながら、紺野は一体何が起こっているのか全く分からない様子だった。呆気にとられたように口を半分開けたまま須永達を見つめている。

「失礼ですが、お名前は？」

　畳みかけるような女性記者の質問に、思考が停止していた紺野は思わず素直に口を開きかける。

「え、あ、はい、紺……」

　その口を、誰かの大きな手が突然塞いだ。紺野は口を塞がれたまま、驚いたように上目遣いで自分の口を塞いでいる人物を見上げた。

「個人情報を、簡単に漏らすんじゃないの」

　寺崎は紺野の口にその大きな手をあてがったまま、ちょっと怖いくらいの表情で須永達を睨んでいた。

「悪いけど、答えたくありません。ということで、どいてもらえますか？」

　突然しゃしゃり出てきた生意気そうな若造が突っ慳貪に言ってきたので、須永は明らかにむっとしたようだった。

「……あなたは、この方とどういったご関係で？」

「友だち。それ以上は答えたくありません」

　短くそれだけ言い捨てると、寺崎は戸惑ったような表情を浮かべている紺野の腕を、有無を言わせず引っ張り上げて立ちあがらせた。怜璃もそれに倣って慌てて立ちあがる。

「じゃ、そうゆうことで」

　そのまま歩き出そうとする寺崎の行く手を遮るように、須永は立ちはだかった。

「待ってください。どうして答えたくないんですか？　この人は突っ込んでくる車を止めるという、本当に勇敢な行動を取りました。何も隠すようなことはないと思いますけど」

　見る間に、寺崎の表情が凍った。ゆるゆると目線を須永に合わせると、震え上がるくらい怖ろしい目つきで睨み付けながら、低い声で言う。

「……しつこいんだよ、おばさん」

　その目力に射すくめられたように、須永は言葉を飲み込んだ。寺崎は立ち竦む須永の脇を抜けてそのまま行きかけたが、突然ぴたりと足を止めると、くるりと振り返った。

「忘れてた」

　呟きながらつかつかとカメラマンに歩み寄ると、彼が手にしていたカメラを無言のままふんだくる。

「あ、君、何を……」

　カメラマンの抗議の声を無視して寺崎はフィルムを取り出すと、両手で持って思い切り左右に引っ張った。
　言葉もなく呆然と口を開けているカメラマンの足下に、引き出されたフイルムが投げ捨てられる。

「よかった。デジカメじゃなくて」

　寺崎は平然と呟きつつ相変わらず呆然としているカメラマンにカメラをぽんと手渡すと、そのまま何事もなかったように屋上出入り口の方に歩き去った。
　残された須永達は、しばし呆然とその後ろ姿を見送っていた。

「……何なんだ、あいつは」

　無惨に引き出されたフィルムを拾い上げながら、カメラマンは忌々しそうに呟いた。

「こんの……って、呼んでたわね。確か」

　彼らが去った屋上出入り口を見つめていた須永は、気を取り直したように携帯に残された画像を再び開いた。
　カフェの店先で穏やかに笑う少年の、端整な顔立ちが映り込む。　

「絶対に突き止めてみせるから……見てらっしゃい」

　彼らが立ち去った屋上出入り口に再び目を向けると、須永は口の端をまるで引きつらせるように右だけ上げて、呟いた。